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「月の継承者」

　夜空には、黒い月が浮かんでいた。

　それは星ではない。

　雲でも影でもない。

　まるで生き物のように鼓動し、静かに呼吸を繰り返している。

　世界そのものを見下ろし、喰らう時を待つ存在。

　その異様な光景を前に、誰も言葉を失っていた。

　峡谷の高台に立つガルドだけが険しい表情で空を見上げ、小さく呟く。

「……星喰い。」

　その声には、今まで聞いたことのない重みがあった。

　シオンも空を見上げる。

　背筋が冷たくなる。

　本能が警鐘を鳴らしていた。

　あれは剣を向ける相手ではない。

　勝てるかどうかという話ですらない。

　存在そのものの格が違う。

　そう思わせるほどの圧倒的な威圧感だった。

　その時だった。

「っ……！」

　隣でルナリアが苦しそうに胸を押さえる。

　首元で揺れる銀のペンダントが淡い蒼白色の光を放っていた。

　シオンは慌てて駆け寄る。

「ルナリア！」

「痛い……。」

　息が荒い。

　額には汗が浮かび、身体が小さく震えている。

「胸が……苦しい……！」

「何が起きてる！」

「分からない……でも……。」

　ルナリアは苦しそうに胸を押さえながら呟く。

「何かが……流れ込んでくる……。」

　その瞬間。

　彼女の瞳が蒼銀色に輝いた。

　視界が白く染まる。

　意識が現実から引き剥がされていく。

　目の前に現れたのは、巨大な神殿だった。

　月光に包まれた白亜の神殿。

　天へと伸びる塔。

　無数の蒼い結晶。

　そして祭壇の中央には、一人の女性が静かに立っていた。

　銀色の髪。

　蒼い瞳。

　どこかルナリアによく似た面影を持つ、美しい女性。

　彼女は優しく微笑む。

　だが、その瞳には深い悲しみが宿っていた。

『ごめんなさい。』

　静かな声が響く。

『あなたに、すべてを託します。』

　ルナリアは思わず手を伸ばした。

「待って！」

「あなたは……誰なの？」

　女性は何も答えない。

　ただ優しく微笑み続ける。

　そして最後に静かに告げた。

『月は、必ずあなたを導く。』

　その言葉とともに世界は光に包まれ、神殿は音もなく砕け散った。

「はぁっ！」

　ルナリアは大きく息を吸い込み、現実へ戻る。

　ペンダントはまだ微かに輝いていた。

　シオンが心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫か？」

　ルナリアは戸惑いながら頷く。

「うん……。」

　だが胸の奥では確信していた。

　あれは夢ではない。

　誰かの記憶。

　そして、自分へ繋がる記憶だった。

　その時だった。

　ドォォォォン！！

　轟音が峡谷全体を揺らした。

　遠くで爆発が起き、岩壁が震える。

　地面まで大きく揺れ始めた。

　ガルドがゆっくり顔を上げる。

　その表情が一変する。

「……来たか。」

　峡谷の入り口。

　そこには無数の光が広がっていた。

　松明。

　星晶灯。

　幾重にも重なる魔法陣。

　夜の闇を埋め尽くす光の軍勢。

　エクリプス教団軍だった。

　数百。

　いや、千を超える兵士たち。

　圧倒的な戦力が峡谷を包囲していく。

　その先頭には七つの影が立っていた。

　ただ立っているだけで空気が重くなる。

　ガルドは小さく舌打ちした。

「最悪だ。」

　シオンが問い掛ける。

「知ってる奴らか？」

「ああ。」

　ガルドは短く答える。

「七星将だ。」

　その名を聞いた瞬間、ルナリアの表情が強張った。

　エクリプス教団最高戦力。

　世界最強と恐れられる七人。

　一人で国家を滅ぼせるとさえ囁かれる怪物たち。

　その中から、一人の男が静かに前へ出る。

　白銀の長髪。

　黄金の瞳。

　黒い軍服。

　鍛え抜かれた巨躯。

　七星将筆頭。

　ヴォルグ・アイゼン。

　教団最強と呼ばれる男だった。

　ヴォルグは静かにシオンを見つめる。

　まるで、その価値を見極めるように。

「なるほど。」

　低い声が峡谷へ響く。

「これが黒星晶保持者か。」

　シオンは剣へ手を掛ける。

　不思議だった。

　敵意はある。

　だが、殺意は感じない。

「思ったより普通だな。」

「どうも。」

　皮肉を返すと、ヴォルグはわずかに口元を緩めた。

「度胸だけはあるらしい。」

　その瞬間だった。

　ドン――。

　世界そのものが重くなった。

「ぐっ……！」

　シオンの膝が地面へ叩き付けられる。

　立てない。

　身体が鉛のように重い。

　巨大な山を背負わされたかのような圧力。

　ルナリアもその場へ倒れ込んだ。

　ガルドだけが大剣を地面へ突き立て、辛うじて耐えている。

「ヴォルグ！！」

　紅蓮の炎が大剣を包み込む。

　だがヴォルグは微動だにしない。

「久しぶりだな、炎牙。」

　二人の視線が交わった瞬間、周囲の岩壁が轟音とともに砕け散った。

　ただ放たれる威圧だけで。

　シオンは戦慄する。

　これが七星将。

　これが世界最強の領域。

　ヴォルグは静かに口を開いた。

「シオン・アルヴィス。」

　黄金の瞳が真っ直ぐ向けられる。

「一つ聞きたい。」

「何だよ。」

「お前は世界を救いたいか？」

　突然の問いだった。

　シオンは少しだけ考え、静かに答える。

「救えるなら救いたい。」

「救えないなら？」

「それでも足掻く。」

　しばらく沈黙が流れる。

　ヴォルグは小さく笑った。

　その笑みは、どこか悲しかった。

「そうか。」

「昔の私と同じだ。」

　ガルドの表情が険しくなる。

「ヴォルグ……。」

「それ以上はやめろ。」

　しかしヴォルグは首を振る。

「感情だけでは世界は救えない。」

「理想でも救えない。」

「犠牲は必要だ。」

「少数を切り捨てなければ、人類は生き残れない。」

　シオンは真っ直ぐ睨み返す。

「だから教団に従えって言うのか？」

「違う。」

　ヴォルグは静かに答えた。

「私は現実を見ているだけだ。」

　その瞳の奥にあったのは憎しみではない。

　絶望だった。

　守れなかった者だけが宿す、深い悲しみだった。

　その瞬間。

　空が脈動した。

　ドクン。

　黒い月が鼓動する。

　世界全体が震え始める。

　ヴォルグの表情が変わる。

　ガルドも空を見上げた。

「まさか……！」

　黒い結晶が空から降り始める。

　流星のように。

　絶望の雨のように。

「まずい！」

　ガルドが叫ぶ。

「全員離れろ！！」

　黒い結晶が地面へ落下し、一斉に砕け散る。

　その中から現れたのは、漆黒の異形だった。

　血のように赤い瞳。

　歪な骨格。

　人でも獣でもない姿。

　星喰いの眷属。

　絶望そのものが形を得た怪物だった。

　咆哮が峡谷を震わせる。

　さらに。

　一体ではない。

　十体。

　百体。

　無数。

　峡谷を埋め尽くすほどの怪物が次々と姿を現す。

　教団軍の隊列が崩れ、兵士たちの悲鳴が響き渡る。

　七星将たちでさえ表情を変えた。

　ヴォルグは低く呟く。

「早すぎる……。」

「まだ、その時ではないはずだ。」

　黒い月が再び鼓動する。

　ドクン。

　まるで世界の終焉を告げる鐘のように。

　シオンは静かに拳を握り締めた。

　旅は始まったばかりだった。

　世界の真実も。

　ルナリアの正体も。

　黒星晶の意味も。

　まだ何も知らない。

　それでも一つだけ分かる。

　世界の終わりは、もうすぐそこまで迫っている。

　次の瞬間。

　最初の星喰いの眷属が咆哮を上げ、シオンたちへ襲い掛かった。