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「月の継承者」

夜空に黒い月が浮かんでいた。

それは星ではなかった。

雲でも影でもない。

生きている。

呼吸している。

脈打っている。

まるで世界そのものを見下ろし、喰らう時を待っているかのようだった。

その異様な光景を前に、誰も言葉を発せなかった。

峡谷の高台に立つガルドだけが、険しい表情で空を見上げている。

「星喰(ほしぐ)い……」

低く漏れた声には、今までにない重みがあった。

シオンも空を見上げる。

背筋が凍る。

本能が警鐘を鳴らしていた。

あれは戦う存在ではない。

剣を向けることすら許されない何かだ。

勝てるかどうかではない。

存在の格が違う。

そんな感覚だった。

その時だった。

隣でルナリアが苦しそうに胸を押さえた。

「っ……！」

銀色のペンダントが蒼白い光を放っている。

シオンは慌てて駆け寄った。

「ルナリア！」

「痛い……」

息が荒い。

額に汗が浮かぶ。

「胸が……苦しい……！」

「何が起きてる！？」

「分からない……でも……」

ルナリアは震える声で続けた。

「何かが……流れ込んでくる……」

その瞬間。

彼女の瞳が蒼銀色(そうぎんいろ)に輝いた。

世界が白く染まる。

意識が現実から引き剥がされる。

見えたのは巨大な神殿だった。

月光に包まれた白亜の神殿。

空へ伸びる塔。

青く輝く結晶群。

そして祭壇の中央に、一人の女性が立っていた。

銀色の髪。

蒼い瞳。

どこかルナリアによく似た面影。

女性は優しく微笑む。

だがその瞳には深い悲しみが宿っていた。

『ごめんなさい』

声が響く。

『あなたに全てを託します』

ルナリアは思わず手を伸ばした。

「待って……！」

「あなたは誰なの……？」

女性は答えない。

ただ微笑むだけだった。

そして最後に。

『月は必ずあなたを導く』

その言葉を残し、世界が砕け散る。

眩い光。

そして現実へ引き戻された。

「はぁっ……！」

ルナリアは大きく息を吸い込む。

胸元のペンダントはまだ微かに光っていた。

シオンが心配そうに覗き込む。

「大丈夫か？」

ルナリアは戸惑いながら頷いた。

「うん……」

だが胸の奥では確信していた。

あれは夢ではない。

誰かの記憶だった。

そして自分に繋がる何かだった。

その時だった。

轟音が峡谷全体を揺らした。

ドォォォォォン！！

遠くで爆発が起きる。

岩壁が震える。

地面が揺れる。

ガルドが顔を上げた。

その表情が険しく変わる。

「来たか」

峡谷の入り口。

そこに無数の光が現れていた。

松明(たいまつ)。

星晶灯。

魔法陣。

まるで夜の海に浮かぶ光の軍勢。

エクリプス教団軍だった。

数百。

いや。

千を超える。

圧倒的な戦力。

そしてその先頭には七つの影が立っていた。

空気が変わる。

ただ存在するだけで空間が重くなる。

ガルドが小さく舌打ちした。

「最悪だな」

シオンが問う。

「知ってる奴らか？」

「ああ」

ガルドは短く答えた。

「七星将(しちせいしょう)だ」

その名を聞いた瞬間、ルナリアの顔色が変わる。

エクリプス教団最高戦力。

世界最強の七人。

一人で国家を滅ぼせるとさえ噂される怪物たち。

その中から一人の男が前へ出た。

白銀の長髪。

黄金の瞳。

黒い軍服。

鍛え抜かれた巨躯(きょく)。

七星将筆頭。

ヴォルグ・アイゼン。

教団最強と呼ばれる男だった。

ヴォルグは静かにシオンを見つめる。

まるで品定めをするように。

「なるほど」

低い声が峡谷へ響いた。

「これが黒星晶保持者か」

シオンは警戒する。

だが不思議だった。

殺意を感じない。

敵意はある。

だが憎しみではない。

「思ったより普通だな」

「どうも」

皮肉を返すと、ヴォルグはわずかに口元を緩めた。

「度胸はあるらしい」

次の瞬間だった。

世界が重くなる。

ドン――

シオンの膝が地面へ叩き付けられた。

「ぐっ……！」

立てない。

身体が重い。

まるで巨大な山を背負わされたようだった。

ルナリアも倒れ込む。

ガルドだけが大剣を地面へ突き立てて耐えていた。

「ヴォルグ！！」

炎が噴き上がる。

ガルドの大剣が紅蓮に染まる。

しかしヴォルグは微動だにしない。

「久しぶりだな、炎牙」

二人の視線が交差した瞬間。

周囲の岩壁が砕け散った。

ただ圧力だけで。

シオンは戦慄する。

次元が違う。

これが世界最強の領域。

これが七星将。

ヴォルグは静かに口を開く。

「シオン・アルヴィス」

黄金の瞳が真っ直ぐ向けられる。

「一つ聞きたい」

「何だよ」

「お前は世界を救いたいか？」

唐突な問いだった。

シオンは眉をひそめる。

「救えるなら救いたい」

「救えないなら？」

「それでも足掻く」

沈黙。

ヴォルグは小さく笑った。

その笑みはどこか悲しかった。

「そうか」

「昔の私と同じだ」

ガルドの顔色が変わる。

「ヴォルグ」

「それ以上はやめろ」

だがヴォルグは続けた。

「感情では世界は救えない」

「理想でも救えない」

「犠牲は必要だ」

「少数を切り捨てなければ、人類は生き残れない」

シオンは睨み返す。

「だから教団に従えってか」

「違う」

ヴォルグは静かに首を振った。

「私は現実を見ているだけだ」

その瞳の奥に見えたのは絶望だった。

誰かを守れなかった者だけが持つ目。

何かを失った者の目だった。

その瞬間。

空が脈動した。

ドクン。

黒い月が鼓動する。

世界全体が震えた。

ヴォルグの表情が変わる。

ガルドも空を見上げた。

そして。

黒い結晶が降り始める。

流星のように。

絶望の雨のように。

「まずい！！」

ガルドが叫ぶ。

「全員離れろ！！」

黒い結晶が地面へ落下する。

次の瞬間。

砕け散った。

そして中から現れる。

漆黒の身体。

血のような赤い瞳。

歪んだ骨格。

人でも獣でもない異形。

星喰いの眷属。

絶望そのものが形を持った怪物だった。

咆哮が夜空を震わせる。

さらに。

一体ではない。

十体。

百体。

無数。

峡谷を埋め尽くすほどの怪物たちが出現していた。

教団軍の隊列が崩れる。

兵士たちの悲鳴が響く。

七星将たちですら表情を変える。

ヴォルグが低く呟いた。

「早すぎる……」

黄金の瞳が空を見上げる。

「まだ、その時ではないはずだ」

黒い月が再び脈動する。

ドクン。

世界の終焉を告げるように。

シオンは拳を握り締めた。

旅は始まったばかりだった。

世界の真実も。

ルナリアの正体も。

黒星晶の意味も。

まだ何も知らない。

だが一つだけ分かる。

世界の終わりは。

想像していたより遥かに近くまで迫っている。