78/118

「封印された王」

夜明けは静かに王都セレスティアを包み込んだ。

白亜の街並みを朝日が照らし、人々はいつもと変わらない一日を迎えている。

商人たちは店先に商品を並べ、子どもたちは友人と笑いながら学校へ向かう。

兵士たちは城下を巡回し、平和な朝の景色が街中へ広がっていた。

誰も知らない。

この平穏の裏側で、世界そのものが静かに軋み始めていることを。

王立歴史研究院。

最上階書庫では、ルナリアが朝から机に向かっていた。

机いっぱいに積み重ねられた資料。

古代文明。

世界再生以前の歴史。

月の民。

管理者伝承。

禁書目録。

思いつく限りの文献を開き、何度も読み返している。

だが、答えは見つからなかった。

「……ない。」

小さく息を吐く。

重要な記録だけが存在しない。

誰かが意図的に削除したかのように、肝心な部分だけが消えている。

昨日見た夢も。

禁書から消えた名前も。

何一つ説明できる記録は残されていなかった。

ルナリアはゆっくり本を閉じる。

疲労が瞳に滲む。

それでも諦めようとは思わなかった。

胸の奥が訴えている。

探せ。

思い出せ。

忘れてはいけないものがある、と。

その時、静かに扉が開いた。

「ルナリア。」

聞き慣れた声だった。

振り返ると、アリアが立っている。

だが、その後ろにはもう一人の姿があった。

白銀の髪。

整った顔立ち。

蒼い外套をまとった青年。

王国最高峰の歴史学者であり、世界再生後の文明復興を支えた英雄。

レオニクス・ヴァルハルトだった。

「レオニクス？」

ルナリアは驚きの声を漏らす。

「どうしたの？」

レオニクスは答えず、一枚の古びた羊皮紙を机へ置いた。

「これを見てほしい。」

その声音には、いつもの穏やかさがなかった。

ルナリアとアリアは顔を見合わせ、羊皮紙へ視線を落とす。

そこには古代文字がびっしりと刻まれていた。

誰にも解読できない文字。

だが中央だけは違う。

その四文字だけが、はっきりと読めた。

『黒星王』

「……！」

ルナリアの胸が大きく脈打つ。

アリアも思わず息を呑んだ。

書庫の空気が一瞬で張り詰める。

ズキン――。

また胸が痛む。

その文字を見るたび、心の奥底で何かが反応していた。

「どこで見つけたの？」

ルナリアが静かに尋ねる。

レオニクスは短く答えた。

「王都地下だ。」

「地下？」

「ああ。禁書保管区画の最深部。」

その言葉にアリアの表情が変わる。

「あそこは封印区域のはずだ。」

「その封印が昨夜、突然反応した。」

静寂が落ちる。

世界再生以来、一度も動かなかった封印石碑。

それが突然目覚めた。

偶然とは思えなかった。

「何が起きたの？」

ルナリアが問いかける。

レオニクスはもう一枚の資料を取り出した。

「監視記録だ。」

そこには石碑が光を放つ映像が映し出されていた。

古代文字が浮かび上がり、その中央には『黒星王』の文字。

だが、それだけでは終わらない。

映像の最後。

ほんの一瞬だけ、新たな文字が浮かび上がっていた。

誰にも読めない古代文字。

だが、レオニクスだけは理解してしまった。

「……何て書いてあったの？」

ルナリアが息を詰める。

レオニクスは少しだけ目を閉じ、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「『帰還』だ。」

「帰還……？」

「ああ。」

そして静かに続ける。

「黒星王、帰還。」

その瞬間、ルナリアの鼓動が激しく鳴り響いた。

ドクン。

まるで、その言葉を魂が覚えているかのようだった。

「どうして……。」

ルナリアは胸を押さえる。

「この名前を聞くと、こんなに苦しいの……？」

アリアが心配そうに肩へ手を置く。

「無理をするな。」

「大丈夫……。」

そう答えたものの、声には力がなかった。

その時だった。

ゴォォォォォォン――。

研究院全体が大きく揺れる。

本棚が軋み、窓ガラスが震えた。

「地震？」

レオニクスは首を振る。

「違う。」

三人は同時に窓の外へ目を向ける。

青空の中心。

何もないはずの空に、黒い点が現れていた。

ほんの一瞬。

瞬きをするほど短い時間。

それでも確かに存在していた。

ルナリアは息を呑む。

恐怖ではなかった。

胸に込み上げてきたのは、どうしようもない懐かしさだった。

「あれ……。」

自然と手が伸びる。

「あの光……。」

夢の中で聞いた優しい声が胸の奥で蘇る。

『大丈夫だ。』

「……！」

ルナリアの瞳に涙が滲む。

次の瞬間、黒い点は跡形もなく消え去った。

まるで最初から存在しなかったかのように。

同じ頃――。

王都地下最深部。

禁書保管区画のさらに奥。

誰一人立ち入ることを許されない封印領域では、古代石碑の輝きがさらに強さを増していた。

無数の古代文字が浮かび上がる。

その中央には『黒星王』。

さらに、その下へ新たな文字がゆっくりと刻まれていく。

『観測者接続確認』

ドクン。

石碑が鼓動する。

ドクン。

まるで巨大な心臓のように脈打ち続ける。

そして世界の外側。

誰にも観測できない漆黒の星の内部で、一人の存在が静かに瞳を開いた。

蒼く輝く瞳。

その視線は王都を見つめている。

ルナリアを。

アリアを。

レオニクスを。

そして、自らを忘れてしまった世界そのものを。

静かな微笑みが浮かぶ。

長い眠りは終わろうとしていた。

忘れられた英雄。

封印された王。

その帰還へ向けて、世界の歯車は再び静かに動き始めるのだった。