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「消された英雄」

「終わらせる」

シオンの声が、黄金に染まった空へ響いた。

それは叫びではなかった。

怒号でもない。

だが、その言葉には世界を震わせるだけの重みがあった。

天空神殿エデンから広がる世界再構築術式。

大陸を覆い、海を越え、空の果てまで届く黄金の魔法陣。

その光は美しかった。

あまりにも美しく、だからこそ残酷だった。

人々はまだ知らない。

あの光が救済ではないことを。

再生ではないことを。

今を生きる者達を消し去り、記録だけを残すための冷たい処理であることを。

「止めなければ、全てが消える」

レオニクスの声は震えていた。

恐怖ではない。

怒りだった。

「生きた証も、痛みも、選択も、全てだ」

ルナリアは月光翼を広げたまま空を見上げる。

胸の奥で、歴代の月の継承者達の記憶が疼いていた。

何度も見た終わり。

何度も聞いた悲鳴。

世界が初期化される瞬間、人々は救われるわけではない。

ただ、消える。

それを彼女は知ってしまった。

だからこそ、今この場で震えている暇などなかった。

「シオン」

ルナリアが呼ぶ。

シオンは振り返らない。

だが、彼女の声だけは確かに届いていた。

「私は、もう逃げない」

その言葉に、シオンの黒い瞳がわずかに揺れる。

ルナリアは続けた。

「世界の鍵とか、月の継承者とか、まだ全部を受け入れられたわけじゃない」

月光が彼女の背で揺れる。

「でも、私がここで立たなかったら、また誰かが犠牲になる」

「だから」

彼女は前を向いた。

「一緒に止めよう」

シオンは少しだけ笑った。

「最初からそのつもりだ」

その隣にノクスが立つ。

黒い装甲はひび割れ、星喰いの瘴気が滲んでいる。

ゼノアの一撃を受けた身体は限界に近い。

それでも、彼の目は死んでいなかった。

「俺も行く」

シオンは横目で見る。

「動けるのか」

ノクスは鼻で笑った。

「お前に心配されるほど落ちぶれてない」

「さっき吹っ飛ばされてただろ」

「黙れ」

そのやり取りに、ほんの一瞬だけ空気が緩んだ。

だがすぐに、黄金の圧がそれを押し潰す。

ゼノアがゆっくりと片手を上げた。

「くだらない」

その一言で、大気が凍る。

「友情」

「記憶」

「約束」

「選択」

黄金の瞳が冷たく光る。

「それら全てが世界を不安定にする」

魔法陣がさらに拡大する。

空に刻まれた術式の一つ一つが回転し、世界樹の光を削り取っていく。

アストレアの星晶灯が消えた。

研究塔が軋む。

遠くの街では、人々の影が薄れ始めていた。

再構築が始まりかけている。

「人間は間違える」

ゼノアは言った。

「争い、奪い、憎み、何度でも同じ過ちを繰り返す」

彼の声には怒りがなかった。

憎しみもない。

あるのは、結論だけだった。

「だから管理が必要だ」

「だから神が必要だ」

「だから私が必要だ」

ガルドが大剣を担いだ。

「よく喋る神様だな」

炎が彼の足元から噴き上がる。

「俺はそういう奴ほど信用しねぇ」

アリアも短剣を構える。

「管理された世界に、生きる意味はない」

セラフィナが小さく頷く。

「命令だけで生きる苦しさは、私が知っている」

エリナは弓を握り締めた。

「私は難しいことは分からないけど」

風が彼女の矢に集まる。

「みんなが消える世界なんて絶対嫌！」

レオニクスは星晶演算機へ手をかざした。

「世界樹の残存出力を全て回す」

研究員達が顔を上げる。

「院長、それをすれば世界樹が！」

「構わない」

レオニクスは迷わなかった。

「知識は未来へ繋ぐためにある。守るべき人間が消えるなら、記録など無意味だ」

世界樹が応えるように輝いた。

蒼い光が幹から溢れ、ルナリアの月光、シオンの黒星晶、ノクスの黒い瘴気と絡み合う。

三つの力。

いや、今この場にいる全員の意志が一つへ集まっていく。

ゼノアはその光景を見て、初めて眉を動かした。

「なぜだ」

小さな声。

誰にも聞こえないほどの呟き。

「なぜ、何度失敗しても立ち上がる」

その問いに答えたのは、シオンだった。

「失敗したからだろ」

ゼノアの視線が向く。

シオンは黒い粒子を纏いながら前へ出る。

「間違えたから、次は間違えないようにする」

「失ったから、次は守ろうとする」

「後悔したから、前に進める」

黒星晶が脈打つ。

そのたびに、シオンの中に眠る記憶が揺れた。

前の世界。

さらに前の世界。

無数の終焉。

無数の喪失。

だがその奥に、まだ見えていない一つの記憶があった。

黒い光が深くなる。

シオンの視界が揺れる。

「ぐっ……」

ルナリアが叫ぶ。

「シオン！」

だがシオンは倒れなかった。

記憶が開く。

世界が崩壊している。

空は赤黒く染まり、星喰いの瞳が世界を覆っていた。

その中心で、シオンは立っている。

血まみれで。

傷だらけで。

それでも立っている。

周囲には仲間達がいた。

ルナリア。

ノクス。

ガルド。

アリア。

エリナ。

セラフィナ。

レオニクス。

皆がいた。

だが、誰もが限界だった。

最後に、過去のシオンは笑った。

『ごめん』

誰に向けた謝罪だったのか。

世界か。

仲間か。

それとも自分自身か。

彼は黒星晶を解放した。

星喰いを退けるために。

世界を救うために。

だが、その代償として。

彼自身の存在が世界から消えた。

記録から。

歴史から。

人々の記憶から。

仲間達の心からさえ。

消えた。

ルナリアが泣いていた。

だが、なぜ泣いているのか分からない顔をしていた。

ノクスが空を見上げていた。

誰かを失ったことだけは分かるのに、その名前が思い出せずに苦しんでいた。

誰もシオンの名を呼ばない。

呼べない。

存在しなかったことにされたからだ。

それでも、世界は救われた。

そして過去のシオンは、最後に一人で笑った。

『それでいい』

その記憶を見た瞬間、現実のシオンの胸が激しく痛んだ。

「……違う」

小さく呟く。

黒星晶がさらに強く輝く。

「それでいいわけないだろ」

シオンは目を開いた。

漆黒の瞳。

だがその奥に、今までとは違う光があった。

怒りではない。

絶望でもない。

覚悟だった。

「俺は一度、世界を救った」

シオンの声が響く。

全員が彼を見る。

「でも、それはきっと救いじゃなかった」

ルナリアが息を呑む。

シオンは空のゼノアを睨む。

「誰かが消えて成り立つ世界なんて、もう選ばない」

黒星晶が変化する。

黒い粒子がただの闇ではなく、星のように輝き始めた。

黒い星々。

失われた世界の記憶。

消された人々の想い。

全てがシオンの周囲に浮かび上がる。

レオニクスが震える声で呟く。

「観測記録が……」

「世界に戻っている……？」

ゼノアの表情が変わる。

「やめろ」

初めてだった。

ゼノアの声に明確な焦りが滲んだのは。

「それ以上、記憶を戻すな」

シオンは笑う。

「困るのか」

ゼノアの黄金の瞳が鋭くなる。

「世界が壊れる」

「違う」

シオンは即答した。

「お前が作った嘘が壊れるんだ」

沈黙。

その言葉は、ゼノアの奥深くへ刺さった。

シオンは右手を上げる。

黒い星々が空へ昇る。

それは消された英雄の記憶。

誰にも覚えられなかったはずの存在が、もう一度世界へ刻まれようとしていた。

ルナリアの月光がそれを支える。

ノクスの剣が星喰いの瘴気を断ち切る。

世界樹が最後の出力を放つ。

黄金の世界再構築術式に、黒と月光と蒼の光が食い込んでいく。

ゼノアが手をかざす。

「消えろ」

黄金の光が降り注ぐ。

世界を初期化する裁き。

だが。

シオンは一歩も退かなかった。

「消えない」

黒星晶が爆ぜる。

「もう誰も」

さらに一歩。

「消させない」

世界が震える。

黄金と黒が激突する。

月光がその隙間を照らす。

ノクスが叫ぶ。

「シオン！」

シオンは振り返らない。

ただ笑った。

「今度は覚えとけよ」

その言葉に、ノクスの瞳が揺れる。

過去の約束。

失われた記憶。

全てが胸の奥で繋がっていく。

ノクスは剣を握り直した。

「ああ」

黒い将はシオンの隣へ立つ。

「今度は忘れねぇ」

その瞬間、二人の力が重なった。

黒星王。

星喰融合将。

かつて同じ戦場に立った二人。

忘れられた英雄と、忘れてしまった友。

その絆が、再構築術式に亀裂を入れた。

パキン。

小さな音。

だがそれは、世界の運命が割れる音だった。

ゼノアの目が見開かれる。

「あり得ない」

シオンは前を向く。

「あり得るんだよ」

黒い星が夜空へ広がる。

「人は、忘れても思い出せる」

「壊れても、また繋がれる」

「失敗しても、もう一度選べる」

ゼノアは黙っていた。

黄金の光が揺れる。

その瞬間。

世界再構築術式の一部が崩壊した。

アストレア上空に刻まれた黄金の魔法陣が砕け、夜空へ散っていく。

歓声は上がらない。

まだ勝っていない。

だが。

確かに一つ。

世界を縛っていた鎖が壊れた。

ゼノアは静かに目を伏せた。

そして、次に目を開いた時。

その瞳にはもはや人間らしい感情はなかった。

「ならば」

黄金の法衣が揺れる。

天空神殿エデン全体が鳴動する。

「私も本気を出そう」

空が歪む。

玉座の背後に刻まれていた巨大な紋章が開く。

そこから現れたのは、無数の白い翼。

神聖でありながら、どこまでも不気味な光。

レオニクスが顔色を失う。

「神化術式……」

ゼノアの身体が黄金の光へ包まれていく。

人間の形が薄れ、神に近い何かへ変わろうとしていた。

シオンは拳を握る。

ノクスが隣に立つ。

ルナリアが月光翼を広げる。

全員が理解していた。

ここからが本当の戦いだと。

消された英雄の記憶は戻り始めた。

だが、世界を支配する神はまだ倒れていない。

ゼノア・エクリシア。

神に最も近い男。

その真の姿が、ついに現れようとしていた。