42/176

「消された英雄」

「終わらせる」

シオンの声が、黄金に染まった空へ響いた。

それは叫びではなかった。

怒号でもない。

だが、その言葉には世界を震わせるだけの重みがあった。

天空神殿エデンから広がる世界再構築術式。

大陸を覆い、海を越え、空の果てまで届く黄金の魔法陣。

その光は美しかった。

あまりにも美しく、だからこそ残酷だった。

人々はまだ知らない。

あの光が救済ではないことを。

再生ではないことを。

今を生きる者達を消し去り、記録だけを残すための冷たい処理であることを。

「止めなければ、全てが消える」

レオニクスの声は震えていた。

恐怖ではない。

怒りだった。

「生きた証も、痛みも、選択も、全てだ」

ルナリアは月光翼を広げたまま空を見上げる。

胸の奥で、歴代の月の継承者達の記憶が疼いていた。

何度も見た終わり。

何度も聞いた悲鳴。

世界が初期化される瞬間、人々は救われるわけではない。

ただ、消える。

それを彼女は知ってしまった。

だからこそ、今この場で震えている暇などなかった。

「シオン」

ルナリアが呼ぶ。

シオンは振り返らない。

だが、彼女の声だけは確かに届いていた。

「私は、もう逃げない」

その言葉に、シオンの黒い瞳がわずかに揺れる。

ルナリアは続けた。

「世界の鍵とか、月の継承者とか、まだ全部を受け入れられたわけじゃない」

月光が彼女の背で揺れる。

「でも、私がここで立たなかったら、また誰かが犠牲になる」

「だから」

彼女は前を向いた。

「一緒に止めよう」

シオンは少しだけ笑った。

「最初からそのつもりだ」

その隣にノクスが立つ。

黒い装甲はひび割れ、星喰いの瘴気が滲んでいる。

ゼノアの一撃を受けた身体は限界に近い。

それでも、彼の目は死んでいなかった。

「俺も行く」

シオンは横目で見る。

「動けるのか」

ノクスは鼻で笑った。

「お前に心配されるほど落ちぶれてない」

「さっき吹っ飛ばされてただろ」

「黙れ」

そのやり取りに、ほんの一瞬だけ空気が緩んだ。

だがすぐに、黄金の圧がそれを押し潰す。

ゼノアがゆっくりと片手を上げた。

「くだらない」

その一言で、大気が凍る。

「友情」

「記憶」

「約束」

「選択」

黄金の瞳が冷たく光る。

「それら全てが世界を不安定にする」

魔法陣がさらに拡大する。

空に刻まれた術式の一つ一つが回転し、世界樹の光を削り取っていく。

アストレアの星晶灯が消えた。

研究塔が軋む。

遠くの街では、人々の影が薄れ始めていた。

再構築が始まりかけている。

「人間は間違える」

ゼノアは言った。

「争い、奪い、憎み、何度でも同じ過ちを繰り返す」

彼の声には怒りがなかった。

憎しみもない。

あるのは、結論だけだった。

「だから管理が必要だ」

「だから神が必要だ」

「だから私が必要だ」

ガルドが大剣を担いだ。

「よく喋る神様だな」

炎が彼の足元から噴き上がる。

「俺はそういう奴ほど信用しねぇ」

アリアも短剣を構える。

「管理された世界に、生きる意味はない」

セラフィナが小さく頷く。

「命令だけで生きる苦しさは、私が知っている」

エリナは弓を握り締めた。

「私は難しいことは分からないけど」

風が彼女の矢に集まる。

「みんなが消える世界なんて絶対嫌！」

レオニクスは星晶演算機へ手をかざした。

「世界樹の残存出力を全て回す」

研究員達が顔を上げる。

「院長、それをすれば世界樹が！」

「構わない」

レオニクスは迷わなかった。

「知識は未来へ繋ぐためにある。守るべき人間が消えるなら、記録など無意味だ」

世界樹が応えるように輝いた。

蒼い光が幹から溢れ、ルナリアの月光、シオンの黒星晶、ノクスの黒い瘴気と絡み合う。

三つの力。

いや、今この場にいる全員の意志が一つへ集まっていく。

ゼノアはその光景を見て、初めて眉を動かした。

「なぜだ」

小さな声。

誰にも聞こえないほどの呟き。

「なぜ、何度失敗しても立ち上がる」

その問いに答えたのは、シオンだった。

「失敗したからだろ」

ゼノアの視線が向く。

シオンは黒い粒子を纏いながら前へ出る。

「間違えたから、次は間違えないようにする」

「失ったから、次は守ろうとする」

「後悔したから、前に進める」

黒星晶が脈打つ。

そのたびに、シオンの中に眠る記憶が揺れた。

前の世界。

さらに前の世界。

無数の終焉。

無数の喪失。

だがその奥に、まだ見えていない一つの記憶があった。

黒い光が深くなる。

シオンの視界が揺れる。

「ぐっ……」

ルナリアが叫ぶ。

「シオン！」

だがシオンは倒れなかった。

記憶が開く。

世界が崩壊している。

空は赤黒く染まり、星喰いの瞳が世界を覆っていた。

その中心で、シオンは立っている。

血まみれで。

傷だらけで。

それでも立っている。

周囲には仲間達がいた。

ルナリア。

ノクス。

ガルド。

アリア。

エリナ。

セラフィナ。

レオニクス。

皆がいた。

だが、誰もが限界だった。

最後に、過去のシオンは笑った。

『ごめん』

誰に向けた謝罪だったのか。

世界か。

仲間か。

それとも自分自身か。

彼は黒星晶を解放した。

星喰いを退けるために。

世界を救うために。

だが、その代償として。

彼自身の存在が世界から消えた。

記録から。

歴史から。

人々の記憶から。

仲間達の心からさえ。

消えた。

ルナリアが泣いていた。

だが、なぜ泣いているのか分からない顔をしていた。

ノクスが空を見上げていた。

誰かを失ったことだけは分かるのに、その名前が思い出せずに苦しんでいた。

誰もシオンの名を呼ばない。

呼べない。

存在しなかったことにされたからだ。

それでも、世界は救われた。

そして過去のシオンは、最後に一人で笑った。

『それでいい』

その記憶を見た瞬間、現実のシオンの胸が激しく痛んだ。

「……違う」

小さく呟く。

黒星晶がさらに強く輝く。

「それでいいわけないだろ」

シオンは目を開いた。

漆黒の瞳。

だがその奥に、今までとは違う光があった。

怒りではない。

絶望でもない。

覚悟だった。

「俺は一度、世界を救った」

シオンの声が響く。

全員が彼を見る。

「でも、それはきっと救いじゃなかった」

ルナリアが息を呑む。

シオンは空のゼノアを睨む。

「誰かが消えて成り立つ世界なんて、もう選ばない」

黒星晶が変化する。

黒い粒子がただの闇ではなく、星のように輝き始めた。

黒い星々。

失われた世界の記憶。

消された人々の想い。

全てがシオンの周囲に浮かび上がる。

レオニクスが震える声で呟く。

「観測記録が……」

「世界に戻っている……？」

ゼノアの表情が変わる。

「やめろ」

初めてだった。

ゼノアの声に明確な焦りが滲んだのは。

「それ以上、記憶を戻すな」

シオンは笑う。

「困るのか」

ゼノアの黄金の瞳が鋭くなる。

「世界が壊れる」

「違う」

シオンは即答した。

「お前が作った嘘が壊れるんだ」

沈黙。

その言葉は、ゼノアの奥深くへ刺さった。

シオンは右手を上げる。

黒い星々が空へ昇る。

それは消された英雄の記憶。

誰にも覚えられなかったはずの存在が、もう一度世界へ刻まれようとしていた。

ルナリアの月光がそれを支える。

ノクスの剣が星喰いの瘴気を断ち切る。

世界樹が最後の出力を放つ。

黄金の世界再構築術式に、黒と月光と蒼の光が食い込んでいく。

ゼノアが手をかざす。

「消えろ」

黄金の光が降り注ぐ。

世界を初期化する裁き。

だが。

シオンは一歩も退かなかった。

「消えない」

黒星晶が爆ぜる。

「もう誰も」

さらに一歩。

「消させない」

世界が震える。

黄金と黒が激突する。

月光がその隙間を照らす。

ノクスが叫ぶ。

「シオン！」

シオンは振り返らない。

ただ笑った。

「今度は覚えとけよ」

その言葉に、ノクスの瞳が揺れる。

過去の約束。

失われた記憶。

全てが胸の奥で繋がっていく。

ノクスは剣を握り直した。

「ああ」

黒い将はシオンの隣へ立つ。

「今度は忘れねぇ」

その瞬間、二人の力が重なった。

黒星王。

星喰融合将。

かつて同じ戦場に立った二人。

忘れられた英雄と、忘れてしまった友。

その絆が、再構築術式に亀裂を入れた。

パキン。

小さな音。

だがそれは、世界の運命が割れる音だった。

ゼノアの目が見開かれる。

「あり得ない」

シオンは前を向く。

「あり得るんだよ」

黒い星が夜空へ広がる。

「人は、忘れても思い出せる」

「壊れても、また繋がれる」

「失敗しても、もう一度選べる」

ゼノアは黙っていた。

黄金の光が揺れる。

その瞬間。

世界再構築術式の一部が崩壊した。

アストレア上空に刻まれた黄金の魔法陣が砕け、夜空へ散っていく。

歓声は上がらない。

まだ勝っていない。

だが。

確かに一つ。

世界を縛っていた鎖が壊れた。

ゼノアは静かに目を伏せた。

そして、次に目を開いた時。

その瞳にはもはや人間らしい感情はなかった。

「ならば」

黄金の法衣が揺れる。

天空神殿エデン全体が鳴動する。

「私も本気を出そう」

空が歪む。

玉座の背後に刻まれていた巨大な紋章が開く。

そこから現れたのは、無数の白い翼。

神聖でありながら、どこまでも不気味な光。

レオニクスが顔色を失う。

「神化術式……」

ゼノアの身体が黄金の光へ包まれていく。

人間の形が薄れ、神に近い何かへ変わろうとしていた。

シオンは拳を握る。

ノクスが隣に立つ。

ルナリアが月光翼を広げる。

全員が理解していた。

ここからが本当の戦いだと。

消された英雄の記憶は戻り始めた。

だが、世界を支配する神はまだ倒れていない。

ゼノア・エクリシア。

神に最も近い男。

その真の姿が、ついに現れようとしていた。