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「世界の敵」

失われた記憶の欠片が、静かに動き始めていた。

天空神殿エデンの玉座の間。

星喰融合将ノクス・ヴァーミリオンは、誰にも気付かれないほど僅かに眉を動かした。

胸の奥が痛む。

それは傷ではない。

星晶反応でもない。

星喰いの侵食でもない。

もっと曖昧で、もっと人間らしいものだった。

懐かしさ。

喪失。

後悔。

そんな感情が、黒い装甲の奥で微かに脈打っている。

「シオン……」

なぜ、その名を知っているのか。

分からない。

だが、その名前を口にした瞬間だけ、胸の奥に埋もれていた何かが熱を持った。

黒髪の少年。

蒼い瞳。

笑っていた。

怒っていた。

血まみれで立っていた。

そして最後には、何かを守るために消えていった。

そこまで見えた瞬間、記憶は霧のように崩れた。

ノクスは静かに目を閉じる。

思い出してはならない。

そう誰かに命令されている気がした。

だが同時に。

思い出さなければならない。

そう誰かに呼ばれている気もした。

「ノクス」

玉座から声が落ちた。

ゼノアだった。

黄金の瞳が、静かにノクスを見下ろしている。

その視線は神のように穏やかで、処刑人のように冷たかった。

「何か問題があるか」

玉座の間に、わずかな緊張が走る。

七星将達の視線がノクスへ集まる。

ノクスはゆっくりと膝をついた。

「問題ありません」

低い声だった。

感情はない。

少なくとも、そう聞こえた。

ゼノアはしばらくノクスを見つめていた。

そして、薄く笑う。

「ならばよい」

それだけだった。

だがノクスは感じていた。

ゼノアは気付いている。

自分の中に起きた微かな揺らぎを。

それでも問わなかった。

なぜなら、まだ利用価値があるからだ。

ノクスは顔を伏せたまま、拳を握る。

自分は何者なのか。

星喰融合将。

七星将最高戦力。

教団の剣。

それが今の自分。

では、胸の奥で呼んでいるこの名前は何だ。

シオン。

その名だけが、黒く塗り潰された記憶の底で光っていた。

その頃。

アストレア地下作戦室。

重い沈黙が落ちていた。

レオニクスが語った真実は、あまりにも残酷だった。

シオンは一度、世界を救った。

だがその代償として、誰も彼を覚えていない世界になった。

英雄は消えた。

記録にも残らず。

歴史にも刻まれず。

守ったはずの人々からも忘れられた。

それでも世界は続いた。

それが、最後の観測者の真実だった。

「……ふざけんなよ」

シオンが低く呟いた。

誰に向けた怒りなのか、自分でも分からなかった。

世界か。

運命か。

星喰いか。

それとも、そんな選択をした過去の自分か。

拳が震える。

黒星晶が胸の奥で脈打っている。

まるで、その怒りに呼応するように。

「俺は……」

言葉が詰まる。

自分が世界を救った。

そんな実感はない。

誰にも覚えられていない。

そんな記憶もない。

だが、胸の奥だけが知っている。

失ったのだ。

確かに。

何かを。

誰かを。

大切なものを。

ルナリアはシオンの横顔を見つめていた。

彼が何を思っているのか、全ては分からない。

だが、痛みだけは分かった。

自分の中に流れ込んだ月の継承者達の記憶。

何度も世界を救うために犠牲になった少女達。

その孤独と、シオンの孤独はどこか似ている。

だからこそ、胸が苦しかった。

「シオン」

ルナリアは静かに呼んだ。

シオンは振り向かない。

だが、彼女は続けた。

「私は覚えてる」

その言葉に、シオンの肩がわずかに動く。

「今のあなたを」

「私を助けてくれたことも」

「一緒に逃げたことも」

「何度も守ってくれたことも」

ルナリアは胸に手を当てる。

月光が淡く揺れた。

「たとえ世界が忘れても、私は忘れない」

沈黙。

シオンはゆっくりとルナリアを見る。

その瞳には黒星王の闇がまだ残っている。

だが奥には、確かに少年の弱さがあった。

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃないよ」

ルナリアは即答した。

「でも、言わなきゃいけないと思った」

シオンは目を伏せる。

その表情は、泣きそうにも、笑いそうにも見えた。

「変な奴だな」

「シオンに言われたくない」

ほんの少しだけ空気が緩む。

だが、その安堵は長く続かなかった。

作戦室全体が震えた。

低い振動。

続いて、壁に埋め込まれた星晶灯が一斉に赤く点滅する。

警報が鳴り響いた。

ビーッ。

研究員が叫ぶ。

「全世界通信に強制介入！」

「発信源、天空神殿エデン！」

レオニクスの顔色が変わる。

「まさか……」

次の瞬間。

空中に巨大な映像が投影された。

アストレアだけではない。

世界中の都市で。

村で。

王国で。

教会で。

空に同じ映像が浮かび上がっていた。

黄金の光。

白い玉座。

そして、その中央に立つ男。

最高司祭ゼノア・エクリシア。

彼は静かに世界を見下ろしていた。

その姿は神々しかった。

だからこそ、不気味だった。

ゼノアが口を開く。

『世界に告げる』

声は穏やかだった。

だがその奥に、逆らえない威圧があった。

『黒星王シオン・アルヴィスは、世界崩壊を招く災厄である』

シオンの表情が固まる。

ルナリアが息を呑む。

アリアが舌打ちした。

『黒星晶は救済の力ではない』

『それは世界法則を侵す禁忌』

『過去に幾度も世界を歪め、人類を滅亡の瀬戸際へ追いやった災厄である』

「嘘だ」

エリナが震える声で呟いた。

「シオンはそんなことしてない……！」

だが世界中の人々には分からない。

彼らが見ているのは、教団最高司祭の言葉。

世界最大の宗教組織が発する絶対の宣言。

真実かどうかなど関係ない。

多くの人間は、信じたいものを信じる。

そして今、世界は恐怖していた。

恐怖は、簡単に憎しみへ変わる。

ゼノアは続ける。

『月の継承者ルナリア・セレスは、世界再生の鍵である』

ルナリアの身体が震えた。

『彼女は人類救済のため、神聖教会の管理下に置かれなければならない』

『黒星王と共に行動する者は、人類への反逆者と見なす』

アリアが目を細める。

ガルドが大剣の柄を握る。

セラフィナは唇を噛んだ。

彼女は知っている。

教団が言う管理とは、保護ではない。

拘束。

洗脳。

利用。

そして使い潰すことだ。

ゼノアの黄金の瞳が、まるで直接シオン達を見ているかのように細められた。

『各国に命じる』

『黒星王を討伐せよ』

『月の継承者を確保せよ』

『抵抗する者は、例外なく世界の敵である』

世界中へ、その宣言が刻まれた。

その瞬間。

シオン達は正式に世界の敵となった。

作戦室に沈黙が落ちる。

誰もすぐには動けなかった。

重すぎる。

たった数分の演説で、世界は変わった。

昨日まで彼らは追われる者だった。

だが今は違う。

世界そのものが彼らを狙う。

国家も。

教団も。

賞金稼ぎも。

信仰に縋る民衆も。

全てが敵になる。

エリナが小さく呟く。

「こんなの……ひどいよ」

アリアは静かに答えた。

「これが教団のやり方」

その声には怒りがあった。

「殺すより簡単に人を追い詰める」

レオニクスは拳を握る。

「情報戦でも負けた」

ガルドが荒く息を吐く。

「で、どうする」

全員の視線がシオンへ向く。

シオンは黙っていた。

世界の敵。

その言葉が胸に重く沈む。

怖くないわけではない。

怒りだけで立っていられるほど単純でもない。

だが。

隣にルナリアがいる。

アリアがいる。

エリナがいる。

ガルドがいる。

セラフィナもいる。

誰かが見ている。

誰かが信じている。

それだけで、まだ折れずに済む。

シオンはゆっくりと顔を上げた。

「世界が敵になったなら」

静かな声だった。

だが、その奥には揺るがない意志があった。

「世界ごと救う」

ルナリアが目を見開く。

ガルドが笑った。

「言うと思ったぜ」

エリナも涙目で笑う。

「ほんと、馬鹿だね」

アリアは小さく息を吐いた。

「でも嫌いじゃない」

セラフィナは黙ってシオンを見ていた。

その瞳には、初めて小さな希望が宿っていた。

レオニクスは静かに頷く。

「ならば次に備える」

「来るのか」

シオンが問う。

レオニクスは険しい表情で空中映像を睨んだ。

「必ず来る」

「教団は宣言だけで終わらせない」

その言葉が終わるより早く。

天空神殿エデンの下部に、巨大な黒い魔法陣が展開された。

研究員が叫ぶ。

「転移反応！」

「規模、単体！」

「ですが反応値が異常です！」

レオニクスの顔色が変わる。

「まさか……」

アストレア上空。

黒い光が落ちてくる。

流星のように。

災厄のように。

そして。

その中心に、一人の男がいた。

黒い装甲。

黒い瞳。

星喰いの気配を纏う男。

七星将最高戦力。

星喰融合将。

ノクス・ヴァーミリオン。

彼は静かに地上を見下ろしていた。

その視線の先には、シオンがいる。

ノクスの胸の奥で、また何かが痛んだ。

理由は分からない。

だが。

名前だけは浮かぶ。

「シオン……」

黒い流星が、アストレアへ降りる。

世界の敵となった少年の前に。

かつての記憶を失った最強の将が、ついに現れようとしていた。