337/344

世界を懸けた決断

漆黒の繭が神域を覆い尽くす。

その鼓動は、一つ脈打つたびに契約樹の光を奪い、無数の世界へ伸びる光の糸を黒く染めていった。

ドクン――。

世界そのものが、終焉の心臓になってしまったかのようだった。

ノアは震える手で演算を続ける。

「侵食率七十二パーセント……。」

ルクスも必死に術式を書き換える。

「止まりません！」

「このままだと五分以内に全世界との接続が完全に失われます！」

「五分……。」

ルナリアは息を呑んだ。

それは世界が滅びるまで残された時間だった。

⸻

繭の前へ立つシオンを、始祖契約者が静かに呼び止める。

「シオン。」

その声は今にも消えそうなほど弱かった。

身体は胸元から光へ変わり続けている。

それでも、その瞳だけは最後まで優しかった。

「これから話すことを、よく聞いてほしい。」

シオンは静かに頷く。

「終焉は今、ノクティスの魂と完全に融合しようとしている。」

「融合したら？」

「もう誰にも止められない。」

始祖契約者は苦しそうに息をついた。

「終焉が器を完全に支配した瞬間、この宇宙は終わる。」

「……なら。」

シオンは拳を握る。

「今なら、まだ助けられるんだな。」

「助けられる。」

始祖契約者は頷いた。

「だが、その方法は一つしかない。」

神域へ沈黙が落ちる。

誰もが、その続きの言葉を恐れていた。

「終焉の精神世界へ入り、ノクティス自身に終焉を拒絶させること。」

「精神世界？」

イヴが驚いたように顔を上げる。

「そんなことが……。」

「本来なら不可能だ。」

始祖契約者はシオンを見る。

「だが、お前だけは違う。」

「希望の継承者。」

「創世と契約、そして生命の力を受け継いだ、お前だけなら辿り着ける。」

ルナリアは不安そうにシオンの腕を掴んだ。

「でも、それって……。」

始祖契約者は静かに目を伏せる。

「精神世界へ入った者は、一人しか戻れない。」

その言葉に空気が凍りつく。

「え……。」

ルナリアの声が震える。

始祖契約者は苦しそうに続けた。

「シオンがノクティスを救えば。」

「シオンは終焉の代わりに精神世界へ取り残される。」

「そんな……！」

ルナリアは思わず首を横に振る。

「駄目です！」

「そんな方法、絶対に駄目です！」

ヴォルグも珍しく感情を露わにした。

「ふざけんな！」

「そんなの救うって言わねぇ！」

レオニクスは静かに剣を握り締める。

「別の方法はないのか。」

始祖契約者は長い沈黙のあと、小さく首を横へ振った。

「ない。」

「これが最後の契約だ。」

⸻

誰も言葉を発せなかった。

神域へ響くのは終焉の鼓動だけ。

ルナリアはシオンの服を強く掴んだ。

「約束したじゃん……。」

「帰ってくるって。」

「私、まだ何も返せてない。」

「一緒に世界を見ようって言ったのに。」

涙が止まらなかった。

シオンはそんな彼女を見つめ、静かに笑う。

「覚えてるよ。」

「だから帰ってくる。」

「でも！」

「約束は守る。」

その声には迷いがなかった。

ルナリアは何か言おうとする。

しかし言葉にならない。

シオンは優しく彼女の頭へ手を乗せた。

「信じてくれ。」

「俺は負けない。」

「帰ってくる。」

ルナリアは唇を噛み締めながら、小さく頷くしかなかった。

⸻

その様子を見ていたカインが、静かに前へ歩き出る。

「その役目。」

「私が行こう。」

全員が振り向く。

「私の責任だ。」

「ノクティスをここまで追い詰めたのは私でもある。」

「だから私が終焉を引き受ける。」

しかし始祖契約者は静かに首を横へ振った。

「駄目だ。」

「お前では終焉を浄化できない。」

「終焉は、お前の絶望からも生まれている。」

「近付けば飲み込まれるだけだ。」

カインは拳を強く握り締めた。

悔しさが滲む。

何も言い返せなかった。

⸻

その時だった。

シオンが静かに前へ出る。

「みんな。」

「一つだけ頼みがある。」

仲間達は顔を上げる。

「俺がノクティスを連れ戻すまで。」

「この世界を守ってくれ。」

ヴォルグはニヤリと笑った。

「当たり前だ。」

「帰ってきた時に世界が無かったら笑えねぇからな。」

レオニクスも頷く。

「約束しよう。」

アリアは双剣を肩へ担ぎ、小さく笑う。

「借りはちゃんと返しなさいよ。」

ノアとルクスも力強く頷いた。

「世界樹は僕達が守ります！」

「絶対に時間を稼ぎます！」

イヴは涙を拭き、胸へ手を当てる。

「兄さんが託した希望。」

「今度は私達が守ります。」

ルナリアだけは何も言えなかった。

ただ、シオンの手を強く握る。

その温もりを離したくなかった。

シオンも彼女の手を握り返す。

「必ず帰る。」

「だから。」

「笑って待ってて。」

ルナリアは涙を流しながら微笑んだ。

「……うん。」

「ずっと待ってる。」

その瞬間。

漆黒の繭が大きく脈打つ。

バキィィィィィン――――！！

繭の表面へ巨大な亀裂が走る。

中から溢れ出した終焉の神威が神域を飲み込み、契約樹の枝が次々と砕け散った。

始祖契約者は最後の力を振り絞り、シオンの背中へ手を添える。

「行け。」

「希望の継承者。」

「世界の未来を、お前に託す。」

シオンは力強く頷き、終焉の繭へ向かって走り出した。

その背中を見送る仲間達も、それぞれの武器を構える。

ここから先は、誰も逃げられない。

世界の命運を懸けた最後の戦いが、ついに始まる。