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神話の外側

「私が眠るには。」

「世界が存在していてはいけない。」

ノクティスの静かな言葉は、誰かを脅すためのものではなかった。

ただ事実を告げているだけ。

だからこそ、その一言はどんな怒号より重く神域へ響いた。

ヴォルグが奥歯を噛み締める。

「ふざけるな……。」

「眠りたいから世界を消すだと？」

ノクティスはゆっくりと視線を向けた。

「違う。」

「世界を消したいから眠るんじゃない。」

「私が存在する限り、世界は終わり続ける。」

「だから私は眠りたい。」

「……それだけだ。」

その瞳には嘘がなかった。

シオンは剣を下ろさないまま、一歩前へ出る。

「だったら封印されればいい。」

「また眠れば済む話だ。」

ノクティスは寂しそうに笑った。

「封印は眠りじゃない。」

「意識だけが残る。」

「数え切れない世界が滅びる音を聞きながら、永遠に目を閉じることも許されない。」

彼は静かに空を見上げた。

「何億年。」

「何兆年。」

「時間という概念が生まれる前から、私はそれを繰り返してきた。」

神域に沈黙が落ちる。

その言葉には、想像もできない孤独が滲んでいた。

⸻

始祖契約者はゆっくりとシオンの隣へ立つ。

「シオン。」

「彼を憎むな。」

「え？」

「ノクティスは、自ら終焉になったわけじゃない。」

シオンは始祖契約者を見た。

「どういうことだ。」

始祖契約者は契約樹へ触れ、静かに記憶を映し出す。

神域の景色が揺らぎ、遠い過去の光景が広がった。

そこには、まだ何もない白い世界がある。

創世神も。

契約神も。

終焉も存在しない。

ただ二人だけが立っていた。

始祖契約者。

そして、黒髪の青年――ノクティス。

二人は向かい合い、笑っていた。

ルナリアが目を丸くする。

「友達……だったの？」

「兄弟のような存在だった。」

始祖契約者は静かに答えた。

「私は”始まり”を司る存在。」

「ノクティスは”終わり”を司る存在。」

「どちらか一人では、世界は生まれなかった。」

映像の中で、若き日の二人は未来を語り合っている。

『命が溢れる世界を創ろう。』

始祖契約者が笑う。

ノクティスも穏やかに頷いた。

『その命が苦しまない世界なら、私は何でも手伝う。』

『約束だ。』

『ああ、約束だ。』

その笑顔は、エイン達と同じだった。

純粋で、未来を信じていた。

しかし、映像は変わる。

世界が生まれた。

命が芽吹いた。

笑顔が溢れた。

そして――最初の死が訪れた。

一人の子どもが母親を失い、泣き崩れている。

その姿を見たノクティスは、静かに呟いた。

『……どうして。』

始祖契約者は何も答えられない。

次の日。

戦争が起きた。

さらに翌日。

飢餓。

病。

裏切り。

世界は命で満ちるほど、悲しみも増えていった。

ノクティスは毎日その光景を見続けた。

誰よりも近くで。

誰よりも長く。

そして、ある日。

彼は始祖契約者へ言った。

『世界を終わらせよう。』

『まだ間に合う。』

『これ以上、誰も苦しまなくて済む。』

始祖契約者は首を横へ振った。

『違う。』

『命は苦しみだけじゃない。』

『笑うこともできる。』

『愛することもできる。』

『だから世界は続くべきだ。』

ノクティスは悲しそうに笑った。

『……君は優しいな。』

『でも私は。』

『もう誰かが泣く姿を見たくない。』

映像はそこで終わった。

神域へ静寂が戻る。

誰もすぐには言葉を発せなかった。

ルナリアは胸元で拳を握る。

「そんな理由で……。」

「ずっと一人だったんだ。」

カインも静かに目を閉じる。

「だから私は、彼の願いを理解してしまった。」

「苦しみを終わらせたい。」

「その想いだけは、本物だった。」

シオンはノクティスを見つめる。

彼は何も言わず、ただ契約樹を眺めていた。

敵を見る目ではない。

まるで、もう二度と戻れない故郷を見るような目だった。

その時、不意にノクティスが口を開く。

「シオン。」

「君は希望を継ぐ者なんだろう。」

「ああ。」

「なら教えてくれ。」

ノクティスは初めて感情を宿した瞳でシオンを見た。

「大切な人が永遠に苦しみ続ける世界と。」

「最初から誰も苦しまない無の世界。」

「君なら、どちらを選ぶ。」

神域の空気が張り詰める。

それは剣よりも鋭い問いだった。

シオンはすぐには答えなかった。

仲間達の顔を見る。

ルナリア。

ヴォルグ。

レオニクス。

アリア。

ノア。

ルクス。

イヴ。

そして、アダムやエインの想い。

すべてを胸に刻み、静かにノクティスを見据える。

「俺の答えは決まってる。」

その言葉に、ノクティスはわずかに目を細めた。

「聞かせてくれ。」

シオンは深く息を吸い、真っ直ぐ答える。

「苦しみがあるから命を否定するんじゃない。」

「苦しんでも、誰かが隣にいてくれるから生きていける。」

「だから俺は――命のある世界を選ぶ。」

その答えを聞いたノクティスは、静かに目を閉じた。

そして、長い沈黙のあと、小さく笑った。

「……そうか。」

「やはり君は、彼らが待ち続けた存在なんだな。」

だが、その笑みの奥には、決して揺るがない覚悟も宿っていた。

「だからこそ。」

「私は君を倒さなければならない。」

黒い終焉の力が、静かにノクティスの足元から溢れ始める。

神域が再び震えた。

ついに――

神話以前から続く、「始まり」と「終わり」の戦いが幕を開けようとしていた。