境界航路
『引き返せ。』
『この先は。』
『生きた命が踏み入る場所ではない。』
声は海全体から響いていた。
男とも女ともつかない。
老人にも子どもにも聞こえる。
幾千もの声が重なり、一つの言葉を紡いでいる。
シオンは静かに一歩前へ出た。
「断る。」
返答は、それだけだった。
黒いローブの人物は沈黙する。
やがて、ゆっくりと首を傾けた。
『……理由を問う。』
「世界を救うためだ。」
『救済。』
『その答えは、五百十二世界連続で確認済み。』
『全て失敗。』
『再現率、一〇〇％。』
『故に。』
『お前達も失敗する。』
ルナリアが眉をひそめる。
「五百十二……？」
「世界は五百しかなかったはずじゃ……。」
ノアの表情が強張る。
「違います。」
「管理者が観測していた世界と。」
「創世された世界は一致していません。」
ルクスも静かに続けた。
「世界になる前に消えた可能性。」
「創世が失敗した世界。」
「管理者だけが観測していた実験世界。」
「全て含めれば。」
「五百を超える。」
シオンは黒いローブを見据えた。
「お前は誰だ。」
沈黙。
数秒後、その存在は静かに答えた。
『管理番号。』
『Ο―Ⅰ。』
『初代観測管理体。』
『通称。』
『境界の番人。』
アルバから聞いた名前ではない。
しかし、その存在から放たれる気配は、これまで出会った誰とも違った。
敵意がない。
殺意もない。
ただ職務だけを遂行している。
そんな存在だった。
『継承印を確認。』
番人の視線がシオンの左手へ向く。
『創世神エインの後継者。』
『確認。』
『質問。』
『なぜ管理者は裏切った。』
シオンは少しだけ目を細めた。
「知らない。」
『知らない？』
「本人から聞いた。」
「世界を好きになった。」
「それだけだ。」
番人は動かない。
何も反応しない。
やがて静かに呟いた。
『記録と一致。』
『理解不能。』
『命を愛するという概念。』
『管理対象外。』
ヴォルグが呆れたように笑う。
「だから機械は嫌いなんだ。」
「何でも数字で考えやがる。」
アリアも肩をすくめる。
「効率だけじゃ世界は回らないのよ。」
番人はその言葉にも反応しない。
『質問終了。』
『判定開始。』
その瞬間。
終焉の海全体が低く唸った。
ゴォォォォォ……
黄金の航路を囲むように、海面から無数の黒い柱がせり上がる。
一本。
十本。
百本。
柱ではない。
人だった。
黒いローブを纏った管理者が、海から次々と姿を現していく。
全員、顔がない。
全員、同じ姿。
「おいおい……。」
ヴォルグが思わず息を吐く。
「何人いるんだ。」
「数えるだけ無駄。」
アリアが短剣を構える。
「全部同じ気配。」
ノアは静かに首を振った。
「違います。」
「これは本体じゃありません。」
「観測端末です。」
「端末？」
「一人の管理者が。」
「無数の身体を使って観測している。」
レオニクスが剣を抜く。
「つまり。」
「全部倒しても意味はない。」
「はい。」
「本体は第零世界です。」
番人が黄金の航路を指差す。
『試験開始。』
『継承者シオン。』
『資格を証明せよ。』
『この航路を進みたければ。』
『一つだけ質問へ答えよ。』
空間が静まり返る。
シオンは剣を納めた。
「質問は。」
番人は一歩だけ前へ出る。
『世界が滅ぶ運命なら。』
『なぜ救う。』
『一年後に終わる命を。』
『なぜ守る。』
『効率は零。』
『意味は存在しない。』
『答えよ。』
誰も口を開かなかった。
理屈だけなら、番人の言葉は正しい。
世界は一年後に寿命を迎える。
終焉も迫っている。
救ったとしても、また終わるかもしれない。
それでも。
シオンは迷わなかった。
「意味なんて。」
「後からついてくる。」
番人は動かない。
シオンは静かに続けた。
「一年しか生きられない命でも。」
「今日笑えたなら意味がある。」
「百年生きても。」
「誰も笑えない世界なら意味はない。」
「世界っていうのは。」
「未来のためだけにあるんじゃない。」
「今を生きる誰かのためにある。」
「だから守る。」
「それだけだ。」
終焉の海から音が消えた。
番人は長い間、シオンを見つめ続ける。
やがて。
ゆっくりと黄金の航路から道を開けた。
『……回答確認。』
『管理者エイン。』
『最終回答と一致。』
『継承者認証。』
『境界航路、通行を許可する。』
ゴォォォォォ――。
黄金の航路がさらに遠くまで伸びていく。
黒い霧の向こう。
誰も見たことのない海域まで。
番人は静かに頭を下げた。
『終焉の海は。』
『これより先。』
『観測不能領域。』
『どうか。』
『世界を。』
『最後まで観測してほしい。』
その言葉を最後に、無数の管理者達は静かに海へ沈んでいく。
まるで役目を終えたように。
シオンは船へ乗り込み、仲間達を見渡した。
「出発だ。」
ルナリアが帆を張る。
レオニクスが舵を握る。
ヴォルグは船首で豪快に笑い、アリアは周囲を警戒する。
ノアとルクスは海図を広げ、ステラとリシアは静かに水平線を見つめた。
純白の《アーク》はゆっくりと黄金の航路を進み始める。
その先で待つのは、生きて帰った者が一人もいない海域――。
**《終焉の海》**だった。
