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残された者たち

崩壊していた世界群から、音が消えた。

砕け落ちていた大地も、虚無へ飲み込まれかけていた星々も、まるで誰かに時間を止められたように静止している。

シオンは息を呑み、目の前に立つエインを見つめた。

「何をした。」

エインは振り返らない。

蒼と黄金、二つの瞳は静かに虚無の彼方を見据えていた。

「止めたわけじゃない。」

「終わりを、ほんの少しだけ遅らせた。」

「そんなことができるのか。」

「今だけだ。」

エインは静かに微笑む。

「この世界には、もう時間そのものが存在しない。」

「だから”一瞬”を永遠へ引き延ばせる。」

シオンは理解できないまま苦笑した。

「相変わらず説明が難しいな。」

「始祖にもよく言われた。」

エインは少しだけ笑う。

その笑顔には、どこか始祖と似た優しさがあった。

しかし、その穏やかな空気とは裏腹に、虚無の奥では巨大な亀裂がゆっくりと広がっていく。

世界群の崩壊は止まっていない。

猶予を与えられているだけだった。

エインは右手を軽く振る。

虚無へ幾つもの光が浮かび上がり、一枚の巨大な鏡のようなものを形作った。

「見ろ。」

その一言で景色が変わる。

最初に映ったのは第五百世界だった。

王都セレスティア。

崩れた城壁の上へ、レオニクスが剣を突き立てて立っている。

傷だらけだった。

鎧は砕け、肩からは血が流れている。

それでも彼は最後まで空を見上げていた。

「……団長。」

若い騎士が震える声を漏らす。

「もう防げません。」

レオニクスは静かに目を閉じる。

「分かっている。」

「だが剣を下ろすな。」

「騎士は最後の最後まで民を守る。」

その言葉だけで、周囲の騎士たちは再び剣を握り直した。

誰も諦めていない。

その姿を見つめるシオンの拳へ自然と力が入る。

「レオニクス……。」

鏡の景色が変わる。

今度はアリアだった。

黒い外套は裂け、右腕から血を流しながらも、避難する子どもたちの最後尾を走っている。

「急いで！」

「後ろを見るな！」

泣きじゃくる少女を抱き上げると、優しく頭を撫でた。

「大丈夫。」

「シオンなら絶対帰ってくる。」

その言葉は、少女へ向けたものだったのか。

自分自身へ言い聞かせていたのか。

シオンには分からなかった。

さらに景色は移る。

ヴォルグは瓦礫となった街で巨大な岩盤を支えていた。

全身を血で染めながら叫ぶ。

「早く逃げろ！」

「ここは俺が支える！」

「ヴォルグ！」

仲間が叫ぶ。

「もう限界だ！」

「うるせぇ！」

ヴォルグは笑った。

「俺は七星将筆頭だ！」

「この程度で潰れるかよ！」

その豪快な笑い声に、避難する人々の顔へ少しだけ笑顔が戻る。

シオンは思わず笑った。

「……本当に馬鹿だ。」

「そういう奴ほど最後まで立ち続ける。」

エインの声は穏やかだった。

「だから命は美しい。」

鏡は最後の景色を映し出す。

世界樹オメガ。

純白の幹へ身体を預けたエルディアが、小さく空を見上げていた。

「シオン……。」

少女は震える唇でその名を呼ぶ。

「約束……覚えてる？」

誰も答えない。

それでも少女は優しく微笑んだ。

「私は待ってる。」

「だから帰ってきて。」

その笑顔を見た瞬間。

シオンの胸の奥で何かが弾けた。

仲間たちはまだ戦っている。

誰一人諦めていない。

なら、自分だけが立ち止まるわけにはいかなかった。

シオンはゆっくりエインへ向き直る。

「……ありがとう。」

「みんなが待ってる。」

「俺は帰る。」

エインは静かに頷いた。

「その答えを聞きたかった。」

虚無の奥から、重い鼓動が響く。

ドクン──。

先ほどまで静止していた崩壊が、再びゆっくりと動き始める。

「時間切れだ。」

エインの表情から笑みが消えた。

「これから会う存在は、始祖もクロノスも最後まで勝てなかった。」

シオンは《オブザーバー・レガリア》を静かに握る。

「外界の王か。」

エインは首を横へ振った。

「違う。」

「王ではない。」

「もっと古い。」

虚無の最深部。

そこには巨大な玉座があった。

その玉座へ、一人の誰かが静かに腰掛けている。

顔は見えない。

輪郭すら曖昧だった。

それでも、その存在が目を開いた瞬間。

世界群すべてが震え始めた。

エインは深く息を吐き、ゆっくりその名を口にする。

「創世以前より存在する唯一の支配者。」

「外界の始祖――」

「ネメシス。」

その名が虚無へ響いた瞬間、玉座の存在が静かに笑った。