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旅立ちの空

夜空は静かだった。

だが、その静寂は絶望の上に成り立っている。

王都セレスティアの上空を覆う巨大な終末法陣。

沈黙したまま空に佇むワールド・イーター。

そして、世界の外側に姿を現した真なる星喰い。

誰もが理解していた。

これで終わりではない。

すべては、ここから始まるのだと。

シオンは静かに空を見上げた。

遥か彼方。

星々のさらに向こう。

世界の境界線。

そこに、底知れぬ闇が広がっている。

第一世界で見た姿より、遥かに巨大だった。

存在しているだけで世界そのものが悲鳴を上げている。

まるで宇宙そのものが腐敗し、侵食されていくような感覚だった。

「……これが、本体か。」

掠れた声で呟く。

その問いに、アーカイヴは静かに首を横へ振った。

「正確には違う。」

銀色の瞳は闇を見据えたまま告げる。

「まだ、一部だ。」

その言葉に。

その場にいた全員の表情が凍りついた。

アリアが引きつった笑みを浮かべる。

「……冗談だろ。」

レオニクスも言葉を失う。

目の前の存在だけで、世界が終わりかねない。

それほどの怪物だった。

それでもなお。

全体ではない。

本体ですらない。

人の常識が通用する相手ではなかった。

アーカイヴは静かに続ける。

「星喰いは、世界そのものを餌にする。」

その声は、どこまでも淡々としていた。

「文明を喰らうのではない。」

「生命を喰らうのでもない。」

一拍置き。

静かに告げる。

「可能性を喰らう。」

その言葉に、誰も答えられなかった。

理解が追いつかない。

だが。

シオンだけは、その意味を知っていた。

第一世界で見た。

数え切れない滅亡。

繰り返された失敗。

終わり続けた未来。

星喰いは未来を奪う存在。

希望という可能性そのものを喰らい尽くす存在だった。

だから。

虚無の観測者は絶望した。

だから。

管理者たちは世界を繰り返し続けた。

すべては。

星喰いから未来を守るためだった。

アーカイヴが静かに片手を掲げる。

純白の光が広がる。

夜空いっぱいに、一枚の巨大な地図が描き出された。

それは世界地図ではない。

もっと巨大なもの。

世界そのものの構造図だった。

無数の光。

無数の世界。

幾重にも重なる世界線。

そして、その中心。

ひときわ眩く輝く一点。

アーカイヴがその場所を見つめる。

「オリジン・アーカイヴ。」

静かな声が響く。

「すべての世界の始まり。」

「世界誕生の記録が保管された神域。」

ルナリアは息を呑みながら地図を見上げた。

「……そこへ行けば。」

アーカイヴは頷く。

「答えがある。」

その一言に、全員が耳を傾ける。

「星喰いを止める方法も。」

「黒星王の真実も。」

「第一世界の結末も。」

そして。

「すべてが、そこに残されている。」

シオンは静かに拳を握る。

胸元の黒星晶が、大きく脈打った。

第一世界で託された願い。

虚無の観測者の最後の言葉。

散らばっていたすべてが、一本の道へ繋がっていく。

「……行くしかないな。」

その言葉に、レオニクスが不敵に笑う。

「最初から、そのつもりだ。」

アリアは肩を竦める。

「断ったところで、どうせ連れていくんだろ。」

「当然。」

シオンが即答すると、アリアは呆れたように笑う。

「やっぱりな。」

そのやり取りに、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

エリナも一歩前へ踏み出す。

「私も行きます。」

その瞳に迷いはない。

セレスは静かに王城を振り返った。

自分には守るべき国がある。

王としての責務もある。

だが。

今、この瞬間だけは違った。

終わろうとしているのは、一つの国ではない。

世界そのものだ。

ならば。

王として選ぶべき道は、一つしかない。

セレスは剣を高く掲げる。

「王都防衛は騎士団に任せる。」

力強く宣言する。

「俺も行く。」

その声に応えるように、兵士たちから大きな歓声が上がった。

再び集った英雄たち。

失われていた伝説の仲間たち。

三年前に途切れた旅路が、ようやく再び動き始める。

――その時だった。

アーカイヴの身体が、小さく揺らいだ。

銀色の粒子が静かに零れ落ちる。

シオンの表情が変わる。

「お前……。」

アーカイヴは苦笑した。

初めて見せる、人間らしい笑みだった。

「私は……長く持たない。」

穏やかな声。

「世界再生の代償は、私にも残っている。」

銀色の身体は、少しずつ崩れ始めていた。

かつて絶対だった管理者の王。

その存在もまた、終わりへ近づいている。

ルナリアは静かに目を伏せる。

アーカイヴは再び空を見上げた。

遠い昔を思い出すように。

何万年もの記憶を振り返るように。

そして。

ゆっくりとシオンへ視線を向ける。

「だから、頼む。」

銀色の瞳が真っ直ぐに見つめる。

黒星王を。

最後の観測者を。

未来を託す者を。

「未来を繋げ。」

その言葉は命令ではなかった。

願いだった。

何万年もの孤独と戦い続けた、一人の男が残した最後の願いだった。

シオンは静かに頷く。

「任せろ。」

短い返事。

だが、その一言で十分だった。

アーカイヴは満足そうに微笑む。

やがて。

純白の門が静かに閉じ始めた。

終末法陣は少しずつ薄れ。

ワールド・イーターも再び沈黙する。

だが。

終わったわけではない。

むしろ。

ここからが、本当の始まりだった。

残された時間は――六日と二十三時間。

その間に。

オリジン・アーカイヴへ辿り着かなければならない。

世界誕生の秘密を解き明かさなければならない。

そして。

星喰いを止めなければならない。

失敗すれば。

すべてが終わる。

やがて。

東の空がわずかに白み始めた。

長い夜が終わりを告げようとしている。

シオンは、その朝焼けを静かに見つめた。

三年前。

失われたと思っていた未来。

届かないと思っていた希望。

けれど今。

それは、もう一度この手で掴める場所にある。

隣にはルナリアが立っている。

アリアが肩越しに笑う。

レオニクスは剣を担ぎ、静かに前を見据える。

エリナは優しく微笑み。

セレスは王都を背に、仲間たちと並び立つ。

もう、一人ではない。

帰る場所がある。

信じ合える仲間がいる。

だからこそ。

未来を諦めない。

シオンは静かに一歩を踏み出した。

終焉の先にある希望を掴むために。

そして。

世界の最果て。

誰も辿り着いたことのない神域――

オリジン・アーカイヴ。

その場所を目指す、新たな旅が幕を開ける。