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「アストレア攻防戦」【前編】

警報が鳴り響いた。

甲高い警鐘が世界樹都市アストレア全域へ広がり、平穏だった空気を一瞬で切り裂く。

研究塔の窓が震える。

街路を歩いていた学者達が足を止める。

市場では商人達が顔を見合わせ、子供達が不安そうに空を見上げた。

その直後だった。

空が暗くなる。

まるで巨大な雲が太陽を覆ったかのように。

だが、それは雲ではなかった。

無数の飛空艇。

雲海の向こうから現れた教団艦隊が、アストレア上空を埋め尽くしていた。

戦艦級飛空艇。

重装甲艦。

輸送艦。

護衛艦。

その数は数十隻を超える。

まるで空そのものが侵略者に塗り潰されたようだった。

都市中にざわめきが広がる。

「教団軍だ！」

「結界を起動しろ！」

「避難誘導を急げ！」

「研究資料を地下保管庫へ！」

怒号が飛び交う。

それでもアストレアの人々は混乱だけでは終わらなかった。

学者達は走り出す。

防衛部隊が配置につく。

魔導技師達が術式制御室へ向かう。

この都市は戦闘都市ではない。

だが、人類最高の知識都市だ。

危機への対応能力だけは世界でも屈指だった。

研究院最上階。

巨大な窓から外を見上げたシオンは息を呑んだ。

空を埋め尽くす艦隊。

その中央。

ひときわ巨大な旗艦の先端に立つ白銀の少女。

セラフィナ・フロスト。

七星将。

氷晶将。

感情を持たぬ怪物。

その姿を見た瞬間、ルナリアの顔色が変わった。

「本当に来た……」

小さな呟き。

シオンは拳を握る。

飛空艇《アルテミス号》を墜落寸前まで追い込んだ相手。

その圧倒的な力は今でも鮮明に焼き付いている。

レオニクスは静かに窓辺へ歩み寄った。

「予想より少し早いな」

その言葉にシオンは振り返る。

「予想してたのか？」

「当然だ」

レオニクスは即答した。

「黒星晶保持者がアストレアへ来た時点で、教団が黙っているはずがない」

蒼い瞳が空を見上げる。

「むしろこれだけで済んでいるのが不思議なくらいだ」

その言葉が終わった瞬間。

旗艦上空に巨大な魔法陣が展開された。

蒼白い光。

幾重にも重なった複雑な紋様。

都市一つを飲み込めるほど巨大な術式。

シオンの背筋が凍る。

「まずい……」

レオニクスが低く呟く。

「来るぞ」

次の瞬間。

轟音。

空が裂けた。

巨大な光線がアストレアへ降り注ぐ。

世界が白く染まった。

ドォォォォォォォォン！！

凄まじい衝撃。

しかし同時に都市全体が蒼く輝いた。

世界樹を中心に展開された防衛結界。

巨大な半球状の光膜が都市を包み込む。

光線と結界が激突した。

衝撃波が空を吹き飛ばす。

雲が消し飛ぶ。

世界樹の枝葉が大きく揺れた。

都市中から悲鳴が上がる。

だが結界は破れない。

アストレアの守護術式は健在だった。

「耐えた……」

エリナが息を吐く。

しかしレオニクスは首を振った。

「違う」

その声は重い。

「様子見だ」

全員が息を呑む。

今の攻撃が。

様子見。

あれほどの一撃が。

セラフィナは依然として空中に立ったまま都市を見下ろしている。

まるで観察するように。

その姿を見たシオンは嫌な予感を覚えた。

まるで人間を相手にしている気がしない。

感情がない。

怒りも憎しみもない。

ただ命令を遂行するためだけに存在している。

そんな異質さ。

その時だった。

研究院の扉が開く。

武装した防衛隊員達が駆け込んできた。

「院長！」

「東区画に敵兵侵入！」

「結界の一部が破壊されています！」

レオニクスの瞳が細くなる。

「やはり内部工作か」

シオンが眉をひそめた。

「内部？」

「教団は正面から攻めるほど愚かじゃない」

レオニクスは即座に指示を出す。

「西区画へ避難誘導」

「研究資料は地下へ」

「世界樹制御室の防衛を最優先しろ」

隊員達が走り去る。

その背中を見送りながらレオニクスは静かに言った。

「シオン」

「何だ」

「世界樹へ向かえ」

全員が驚く。

「は？」

レオニクスは振り返る。

「教団の本当の狙いは都市ではない」

沈黙。

「世界樹だ」

空気が変わった。

ガルドも真顔になる。

「やっぱりか」

シオンが見る。

ガルドは苦々しく呟いた。

「昔から噂はあった」

「世界樹には秘密があるってな」

レオニクスは頷く。

そして初めて真実の一端を語る。

「世界樹はただの樹ではない」

「人類が最後に残した兵器だ」

沈黙。

誰も言葉を失う。

レオニクスの瞳が世界樹を映す。

「もし教団があれを奪えば」

「人類に未来はない」

その瞬間。

都市全体が揺れた。

轟音。

爆発。

東区画から巨大な黒煙が上がる。

教団軍が侵入したのだ。

シオンは拳を握る。

戦いは始まった。

もう逃げることはできない。

世界の真実へ近づくためにも。

仲間を守るためにも。

アストレアを守るためにも。

その時だった。

窓の外。

遥か上空。

セラフィナが静かにシオンを見た。

蒼い瞳。

感情のないはずの瞳。

だがその奥に。

ほんの僅かな揺らぎが見えた気がした。

「……？」

シオンが眉をひそめる。

しかし次の瞬間。

セラフィナの背後に巨大な魔法陣が出現した。

先ほどの数倍。

いや、数十倍。

空そのものを覆う規模。

ガルドの顔色が変わる。

「クソッ……」

レオニクスも初めて険しい表情を見せた。

「あれが本命か」

セラフィナの唇が静かに動く。

「氷晶術式・第二段階」

世界が凍り付く。

そしてアストレア上空に、巨大な氷の大陸が出現した。

まるで空そのものが落ちてくるように。

シオン達は息を呑んだ。

アストレア攻防戦は、まだ始まったばかりだった。