14/68

「世界樹都市アストレア」

世界樹は、まるで空そのものを支えているようだった。

森を抜けたシオン達の前に現れたその姿に、誰も言葉を失う。

幹は山脈にも匹敵するほど巨大で、その表面には無数の建造物が組み込まれている。

枝は雲を突き抜け、葉は夜空の星のように淡く輝いていた。

その根元を囲むように築かれた都市――アストレア。

世界最大の学術都市。

知識と技術の中心地。

そして、人類が最も多くの秘密を抱える場所だった。

巨大な城門がゆっくりと開く。

重厚な金属音が響き渡った。

シオン達は思わず足を止める。

その先に広がる光景は、これまで見てきたどんな街とも違っていた。

蒼く輝く星晶灯。

空中を滑る小型飛空艇。

宙に浮かぶ魔導端末。

白衣姿の研究者達。

星晶を利用した交通網。

知識によって作られた都市。

そこはまるで未来だった。

「……すげぇ」

シオンは思わず呟く。

エリナは目を輝かせた。

「本で見たより何倍も凄い！」

「いや、本当に別世界だな……」

ガルドですら感心したように周囲を見回す。

だがアリアだけは違った。

紫の瞳が周囲を警戒している。

「見られている」

静かな声だった。

ガルドも頷く。

「俺も感じる」

敵意ではない。

だが監視されている。

まるで実験動物を見るような視線だった。

その時だった。

「ようこそ」

落ち着いた男の声。

振り返る。

そこには一人の男が立っていた。

銀髪。

白衣。

蒼い瞳。

知性そのものを形にしたような男。

レオニクス・ヴァルハルト。

世界最高峰の学者。

アストレア中央研究院院長。

彼は静かに微笑んだ。

「歓迎するよ」

そして。

視線がシオンへ向く。

その瞬間だけ。

瞳の奥に隠しきれない感情が宿った。

驚き。

安堵。

期待。

そして――確信。

「ようやく会えた」

シオンは眉をひそめる。

「俺を知ってるのか」

レオニクスは頷いた。

「もちろんだ」

「私はずっと君を探していた」

その言葉に空気が変わった。

数時間後。

アストレア中央研究院。

世界樹内部に築かれた巨大研究施設。

シオン達は最上層の円形ホールへ案内されていた。

壁一面に刻まれた古代文字。

無数の禁書。

星々の軌道を映し出す巨大な魔導天球儀。

そして中央には、ひときわ巨大な装置が鎮座している。

星晶演算機。

世界中の情報を解析する超大型演算装置だった。

レオニクスはその前に立つ。

「まず確認したい」

静かな声。

「君は最近、こう呼ばれたはずだ」

シオンは嫌な予感がした。

レオニクスは言う。

「最後の観測者」

その瞬間。

空気が凍った。

シオンの脳裏に、星喰いの巨大な瞳が蘇る。

ヴォルグの言葉。

黒星晶。

全てが繋がり始める。

「知ってるのか」

「知っている」

レオニクスは即答した。

そして。

誰も予想していなかった言葉を口にする。

「私は前の世界を知っている」

沈黙。

エリナが固まる。

ルナリアが目を見開く。

アリアですら表情を変えた。

レオニクスは続ける。

「この世界は一度では終わっていない」

「二度でもない」

「数え切れないほど滅びている」

誰も言葉を発しない。

だが彼の目に嘘はなかった。

「文明は滅びる」

「人類は消える」

「世界は再構築される」

「そしてまた始まる」

シオンの胸がざわつく。

夢で見た景色。

知らないはずの記憶。

崩壊する空。

燃える都市。

血まみれの大地。

「毎回」

レオニクスは静かに言う。

「星喰いが現れる」

そして。

「毎回、ただ一人だけ同じ存在がいる」

視線がシオンへ向く。

「お前だ」

ドクン――

黒星晶が脈打った。

頭痛。

眩暈(めまい)。

視界が歪む。

崩壊した世界。

巨大な黒い怪物。

絶望。

そして。

血まみれになりながら立つ少年。

自分だった。

「ぐっ……！」

シオンが膝をつく。

ルナリアが支える。

レオニクスは確信した。

間違いない。

この少年こそ。

数千年待ち続けた存在。

「ようやく会えた」

彼は呟く。

「黒星王」

その瞬間だった。

研究施設全体が激しく揺れる。

警報音が鳴り響いた。

ビーッ！

研究員達が一斉に叫ぶ。

「敵襲！」

「防衛結界突破！」

「上空に超大型反応！」

全員が窓へ駆け寄る。

そして絶句した。

雲海を切り裂きながら。

巨大な艦隊が現れる。

戦艦級飛空艇。

数千の教団軍。

そして。

その先頭。

白銀の魔法陣の中心に、一人の少女が立っていた。

白銀の髪。

蒼い瞳。

氷晶将。

セラフィナ・フロスト。

彼女は感情のない瞳でアストレアを見下ろしていた。

「対象確認」

冷たい声が空へ響く。

「黒星晶保持者」

「ルナリア・セレス」

「世界樹都市アストレア」

「制圧を開始します」

巨大な魔法陣が空を覆う。

ガルドが大剣を握る。

アリアの瞳が鋭くなる。

ルナリアは息を呑む。

シオンは立ち上がった。

頭痛はまだ残っている。

だが今は関係ない。

世界樹都市アストレア。

人類最大の知識都市。

その運命を懸けた戦いが始まろうとしていた。

アストレア攻防戦――開戦。