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「追放者たち」

シャドウ部隊との戦闘は夜明け近くまで続いた。

森のあちこちで刃がぶつかり合い、炎が木々を照らし、風を裂く矢が飛び交った。

ガルドの炎。

エリナの風矢。

ルナリアの結界。

そして――アリアの裏切り。

その全てが戦場を混乱へ叩き込んだ。

レオン率いるシャドウ部隊も決して弱くはなかった。

だが、隊長であるアリアが敵に回ったことで統率は崩れた。

その隙を突き、シオン達は森の奥へ撤退することに成功した。

勝利ではない。

ただ生き延びただけだ。

それでも今は、それで十分だった。

夜。

深い森の中で焚き火が静かに揺れていた。

赤い火の粉が夜風に舞い、暗闇へ溶けていく。

シオン達は追手を警戒しながら、束の間の休息を取っていた。

教団。

シャドウ。

七星将。

敵は日に日に増えていく。

数日前までスラムで生きていた少年が、今では世界最大の組織から追われている。

笑える話だった。

だが現実だった。

そして今、その輪の中には新たな仲間がいる。

アリア・ナイトシェイド。

教団最強暗殺部隊シャドウ隊長。

つい昨日まで敵だった少女。

彼女は焚き火から離れた木の下で静かに座っていた。

誰とも話さない。

誰とも目を合わせない。

まるで自分だけ別世界にいるようだった。

「気になるなら話しかければ？」

ルナリアが小さく言った。

「別に」

「嘘」

「嘘じゃねぇ」

「めちゃくちゃ見てる」

エリナまで加わる。

「見てねぇ」

「見てる」

「見てない」

「見てる」

「お前ら子供か」

ガルドが呆れたように笑った。

結局、シオンは立ち上がる。

アリアの元へ歩いていった。

近付くと、紫の瞳が静かにこちらを見る。

「何だ」

「別に」

シオンも適当に返した。

そして少し離れて腰を下ろす。

沈黙。

風が吹く。

焚き火の音だけが遠く聞こえる。

やがてアリアが呟いた。

「どうして助けたの」

「何が？」

「私を」

シオンは少し考えた。

そして肩をすくめる。

「助けたいと思ったから」

アリアは目を伏せた。

理解できない。

彼女はずっと命令で生きてきた。

利用され。

鍛えられ。

人を殺し。

感情を消されてきた。

見返りのない善意など知らない。

「変な奴」

小さな声だった。

その瞬間だった。

ドクン。

黒星晶が脈動した。

視界が揺らぐ。

頭の奥に映像が流れ込む。

暗い地下施設。

冷たい石床。

鎖。

泣き声。

血の臭い。

幼い子供達。

そして。

膝を抱えて震える一人の少女。

幼いアリアだった。

教団兵の声が響く。

『生き残った者だけを育てる』

『弱者は不要』

子供達は互いに刃を持たされる。

殺さなければ死ぬ。

生きるために奪う。

そんな地獄だった。

映像が消える。

シオンは息を呑んだ。

「アリア……」

彼女も理解していた。

見られたことを。

「見るな」

震える声。

初めてだった。

アリアが感情を隠せなかったのは。

「私は」

拳を握る。

「友達を殺した」

静かな告白。

「家族も」

「全部」

「生き残るために」

焚き火だけが揺れている。

「だから私は」

彼女は俯いた。

「幸せになっちゃいけない」

即座にシオンは答えた。

「そんなことない」

アリアが顔を上げる。

蒼い瞳と紫の瞳がぶつかった。

「過去は変わらない」

シオンは静かに言う。

「でも未来は選べる」

沈黙。

アリアは何も言えなかった。

胸が痛い。

苦しい。

涙が出そうになる。

忘れたはずなのに。

「俺も同じだ」

シオンは続けた。

「家族を守れなかった」

「何もできなかった」

「ずっと後悔してる」

夜空を見上げる。

「それでも生きてるなら」

「何かを選ぶことくらいできるだろ」

優しい言葉ではなかった。

慰めでもない。

ただ真っ直ぐだった。

だからこそアリアの胸に刺さった。

その時だった。

ゴォォォォォン――

遠くで鐘の音が響く。

低く深い音が森を震わせる。

ガルドが立ち上がった。

「見えたぞ」

全員が顔を上げる。

森の向こう。

夜の闇を貫く巨大な光。

天を支えるような大樹。

幹は都市ほど太く、枝は空を覆い、葉は星のように輝いている。

世界樹。

そしてその周囲に築かれた巨大都市。

世界樹都市アストレア。

知識の都。

学術の中心地。

シオン達が目指していた場所だった。

ようやく辿り着いた。

だがその頃。

アストレア最上層。

世界樹を見下ろす研究塔。

一人の男が夜空を見つめていた。

銀髪。

白衣。

鋭い蒼眼。

レオニクス・ヴァルハルト。

アストレア最高学者。

彼の背後では古代観測装置が青白く光っている。

数千年沈黙していた装置。

観測者因子。

黒星晶。

創世記録。

その全てが一人の少年を示していた。

レオニクスは静かに笑う。

「ようやく来たか」

視線は森の彼方。

シオン達がいる方向へ向けられていた。

「シオン・アルヴィス」

「最後の観測者」

風が吹く。

世界樹の葉が揺れる。

少年はまだ知らない。

この都市で待つ真実を。

自らの運命を。

そして世界の根幹に触れることになる未来を。