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「裏切りの刃」

沈黙。

誰も動かなかった。

いや、正確には動けなかった。

アリア・ナイトシェイド。

エクリプス教団最強暗殺部隊《シャドウ》隊長。

感情を捨て、命令だけを生きる理由としてきた暗殺者。

その彼女が、直属の部下たちに向かって放った言葉。

「断る」

たった一言。

だが、それは彼女が歩んできた人生そのものを否定する宣言だった。

森の空気が凍り付く。

先頭に立つ仮面の男が静かに目を細めた。

「……再確認します」

感情のない声。

訓練された暗殺者特有の無機質な響き。

「対象の排除を実行してください」

アリアは答えない。

ただ静かに腰の短剣へ手を添える。

それだけで十分だった。

男は小さく頷く。

「了解しました」

一拍の沈黙。

そして告げる。

「シャドウ隊長、アリア・ナイトシェイド」

「教団規律第十三条違反」

「反逆行為を確認」

風が吹いた。

木々が揺れる。

葉擦れの音がやけに大きく聞こえた。

「これより――」

男の声がさらに冷たくなる。

「粛清対象へ指定します」

次の瞬間だった。

黒い影が一斉に消えた。

シュンッ――！！

森そのものが動いたかのようだった。

木々の間を走る無数の残像。

三十を超える暗殺者たちが四方八方から襲い掛かる。

「来るぞ！！」

ガルドの怒号が響いた。

戦闘が始まる。

金属音が森を切り裂く。

最初に動いたのはアリアだった。

二本の短剣が閃く。

一歩踏み出す。

ただそれだけ。

だが次の瞬間、三人の暗殺者が血飛沫を上げて地面へ崩れ落ちた。

速い。

シオンですら何が起きたのか見えなかった。

まるで影が斬ったようだった。

「化け物かよ……」

思わず呟く。

しかし感心している暇はない。

敵の数が多すぎる。

ガルドが炎を纏った大剣を振り抜いた。

「吹き飛べッ！！」

轟炎が森を駆け抜ける。

爆炎が木々を照らし、数人の暗殺者をまとめて吹き飛ばした。

その隙にエリナが矢を放つ。

風を纏った矢が正確に敵の足元を射抜き、動きを封じていく。

「足止めなら任せて！」

ルナリアも両手を広げた。

銀色の光が広がる。

月光の結界。

飛来する短剣が次々と弾かれた。

「みんな下がって！」

そしてシオンも駆け出した。

右腕の黒星晶が脈動する。

ドクン。

黒い光が拳へ集まる。

「うおおおおおっ！！」

拳が炸裂する。

衝撃波が森を揺らし、一人の暗殺者を木々の向こうへ吹き飛ばした。

だが、その瞬間だった。

森の奥から異様な殺気が流れ込む。

空気が変わる。

アリアの表情が初めて明確に変化した。

「……まずい」

その声には焦りがあった。

シオンは初めて聞いた。

アリアが恐怖に近い感情を滲ませるのを。

木々の奥から一人の男が現れる。

長身。

白髪。

右目を覆う黒い眼帯。

漆黒の軍服。

冷たい笑み。

その存在だけで周囲の暗殺者たちが道を開ける。

シャドウ副隊長。

レオン・ヴァイス。

アリアに次ぐ実力者。

いや――。

純粋な暗殺技術だけなら互角とも言われる男だった。

レオンは静かに笑う。

「残念ですよ、隊長」

温度のない声。

「あなたは完璧だった」

「感情さえ持たなければ」

アリアは短剣を構える。

紫の瞳が鋭く細まった。

「黙れ」

レオンは肩を竦める。

「その少年ですか？」

視線がシオンへ向く。

「あなたを壊した原因は」

森が静まり返る。

アリアの瞳に怒りが宿る。

ほんの僅か。

だが確かに。

今まで失われていたはずの感情。

レオンは小さくため息をついた。

「やはり処分が必要ですね」

消える。

一瞬だった。

次に姿を現した時、レオンはシオンの背後にいた。

「っ！？」

速い。

アリア以上かもしれない。

刃が首筋へ迫る。

間に合わない。

そう思った瞬間だった。

キィィィィィン！！

火花が散る。

レオンの刃を受け止めたのはアリアだった。

二本の短剣が交差する。

「触るな」

低い声だった。

レオンが笑う。

「なるほど」

「本当に守るんですね」

その言葉を聞いた瞬間。

アリアの中で何かが壊れた。

いや――

何かが戻った。

暗い部屋。

冷たい鎖。

泣いている少女。

誰にも必要とされなかった過去。

差し伸べられた手。

優しい声。

名前を呼んでくれた誰か。

忘れたはずだった。

捨てたはずだった。

だが確かに存在していた。

彼女は震える息を吐いた。

そして静かに告げる。

「私は――」

その声は小さい。

だが揺るがない。

「もう」

短剣を握る力が強くなる。

「教団の道具じゃない」

森が静まり返った。

レオンの笑みが消える。

そして冷たく宣告する。

「確認」

「アリア・ナイトシェイド」

「反逆者認定」

「抹殺命令発令」

その瞬間。

教団最強の暗殺者は世界中の教団勢力から狙われる存在となった。

逃げ場はない。

戻る場所もない。

全てを失った。

だが。

アリアは静かに笑った。

どこか晴れやかな顔だった。

長い牢獄から解放された人間のように。

そして彼女は歩く。

シオンの隣へ。

初めて自分の意思で。

初めて誰かを守るために。

シオンは少し驚きながら彼女を見る。

アリアは小さく呟いた。

「……一緒に逃げる？」

その言葉にシオンは吹き出した。

「今さらだろ」

ガルドが笑う。

エリナが呆れる。

ルナリアも微笑む。

そして。

アリアもほんの少しだけ笑った。

それは彼女が初めて見せた、本当の笑顔だった。

しかし同時に。

森のさらに奥で新たな気配が動き出していた。

七星将。

エクリプス教団。

そして世界を覆う星喰いの影。

アリアの裏切りは終わりではない。

むしろ始まりだった。

シオンたちの旅は新たな局面へ突入する。

追われる者たち。

失われた記憶。

迫る教団の本隊。

そして世界樹都市アストレア。

運命の歯車はさらに大きく回り始めていた――。