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第5話：『名義人』は私です

　エヴァンズ伯爵家の正門前には、十台以上の魔導馬車が並んでいた。

　灰色の空からは細かな雪が降り始め、吐く息は白い。だが屋敷前の空気は、冬の寒さよりずっと刺々しく張り詰めていた。

「だから、本日中に返済いただかねば困ると言っている！」

「契約違反ですよ、伯爵家！」

「こちらも慈善事業ではありませんので！」

　怒鳴り声が玄関ホールまで響いている。

　ジュリアンは馬車を降りた瞬間、その異様な熱気に足を止めた。

「……何だこれは」

　クロエが怯えたように彼の袖を掴む。

「ジュリアン様……帰ってきちゃ駄目だったんじゃ……」

「黙ってろ」

　だが彼自身、声に余裕はなかった。

　屋敷の扉が開く。

　中から飛び出してきた執事長マルセルは、死人みたいな顔色をしていた。

「ジュリアン様！ようやく……！」

「騒がしいぞ。さっさと追い返せ」

　マルセルの顔が引きつる。

「無理です……」

「は？」

「皆様、正式な債権者です」

　その瞬間、ホールの奥から恰幅のいい男がずかずか歩み寄ってきた。

　金縁眼鏡をかけた中年商人――王都最大物流商会《グランツ商会》の会頭だ。

　彼はジュリアンを見るなり怒気を露わにした。

「やっと戻られましたか、エヴァンズ卿」

「……何の用だ」

「何の用、ですと？」

　会頭の頬がぴくりと引きつる。

「貴家との物流契約が今朝方、一方的に消滅したのですよ！」

「だから今確認中だと言っているだろう！」

「確認で済む問題ではありません！」

　怒声がホールへ響く。

　後ろにいた商人たちも次々声を上げた。

「我々の商会も保証契約を切られました！」

「保険契約も停止だ！」

「投資金の回収期限が即日扱いになっている！」

　怒号。

　靴音。

　紙束を叩きつける音。

　冷え切った屋敷なのに、人々の熱気だけが異様に重い。

　ジュリアンは苛立ちを隠せず言った。

「だから何だ！契約を結び直せばいい話だろう！」

　その瞬間。

　商人たちが、しん……と静まり返った。

　そして数秒後。

　誰かが鼻で笑った。

「……結び直す？」

　グランツ商会会頭が呆れたように額を押さえる。

「本気で仰っているのですか？」

「何だその態度は！」

「エヴァンズ卿。あなた、契約書をご覧になったことがないので？」

　ジュリアンは言葉に詰まった。

　会頭は懐から一枚の羊皮紙を取り出す。

　魔術印付き契約書。

　そこへ刻まれた署名欄を、彼は乱暴に突きつけた。

「こちらをご覧ください」

　ジュリアンは目を向ける。

　そこに記されていた名を見た瞬間、呼吸が止まった。

『契約責任者：アルテミシア・ルーベルト』

「……は？」

「物流契約、信用担保、保険契約、投資保証」

　会頭は冷たく言い放つ。

「すべてアルテミシア様個人の名義です」

　クロエが小さく悲鳴を漏らした。

「う、嘘……」

「嘘ではありません」

　別の老紳士が前へ出る。

「当家の農地融資も同様です」

「魔導結晶の優先供給契約もだ」

「我々は“ルーベルトの才媛”に投資していたのであって、エヴァンズ家に投資していたわけではない」

　ジュリアンの背筋を冷たい汗が流れる。

「……何を、馬鹿な」

「馬鹿なのはどちらですかな」

　ぴしゃり、と会頭が言った。

「彼女が抜けた以上、この商会は空箱です」

　その一言が、重く響いた。

　ジュリアンは口を開く。

　だが反論が出てこない。

　思い返せば、契約の場にはいつもアルテミシアがいた。

　商談も。

　交渉も。

　投資説明も。

　彼女が数字を並べ、利益率を語り、相手を納得させていた。

　自分は横で頷いていただけだ。

「そんな……」

　声が掠れる。

　商人たちは容赦なく続けた。

「高純度魔力供給が消えた以上、貴家の物流維持は不可能」

「信用保証も消滅した以上、融資継続は危険」

「投資価値なしと判断いたしました」

　ぱさっ、と次々書類が机へ積まれていく。

　契約終了通知。

　資金回収請求。

　保険停止通告。

　どれも赤い封蝋が押されていた。

　ジュリアンの視界が揺れる。

「待て……待ってくれ」

　初めて出た弱々しい声だった。

「急すぎるだろう……」

「急ではありません」

　会頭が冷たく返す。

「アルテミシア様が、どれだけ貴家を支えていたかを、あなたが知らなかっただけです」

　その言葉が胸へ突き刺さる。

　知らなかった。

　本当に。

　知らなかった。

　ジュリアンは無意識に周囲を見回した。

　止まった魔導時計。

　冷え切った暖炉。

　薄暗い廊下。

　使用人たちの疲弊した顔。

　朝から何も食べていないせいか、胃が重く痛む。

　厨房では簡易竈で無理やり作ったらしい焦げたスープの匂いが漂っていた。

　以前ならあり得なかった。

　毎朝、完璧に整えられた食卓が用意されていたのに。

　焼き立てのパン。

　温かなスープ。

　香り高い茶葉。

　全部。

　全部、当たり前だと思っていた。

「ジュリアン様……」

　クロエが不安そうに彼を見上げる。

　しかし今、その愛らしい声すら耳障りだった。

　ジュリアンは頭を抱える。

「何でだ……」

　どうしてこんなことになった。

　婚約を破棄しただけだ。

　愛のない関係を終わらせただけだったはずだ。

　なのに。

　どうして伯爵家そのものが崩れていく。

　その時、奥からエヴァンズ伯爵――ジュリアンの父が現れた。

　顔面蒼白で、髪も乱れている。

「ジュリアン……」

「父上……！」

　だが伯爵は息を切らしながら呟いた。

「王都銀行から最後通告が来た……」

「え？」

「信用等級が最低ランクへ落ちた」

　空気が凍る。

「明日までに返済不能なら、領地資産を差し押さえるそうだ……」

　クロエが青ざめる。

「さ、差し押さえ……？」

　ジュリアンは立ち尽くした。

　頭の中で、昨夜の光景が蘇る。

　静かな声。

　感情のない瞳。

『では本日付けで、婚約および関連契約を終了いたします』

　あの時。

　彼女は泣かなかった。

　縋りもしなかった。

　怒鳴りもしなかった。

　ただ、契約を終わらせただけだった。

　――つまり。

　あの瞬間に終わったのは、婚約ではない。

　エヴァンズ伯爵家そのものだったのだ。