バハムート宇宙を行く ノアの歩み

報告会とアルカノヴァ

　顔に靴跡を残したままボガードを降りたノアは、そのままアドベンチャーの拠点であるオフィスへ戻ってきた。

　戦闘後の疲労に加え、寝過ごしたうえに返事もしなかった失態。その結果として顔面に刻まれた靴跡は、今のノアの立場をこれ以上なく分かりやすく示していた。

　マイは怒りを隠さないまま、定位置であるソファーの中心に陣取る。そして、そのままノアを鋭く睨みつけた。

　自分が悪いと分かっているノアは、何も言えずにギールの横へ腰を下ろす。

　テリーはマイの隣に座り、マイとノアを面白そうに見比べながらニヤニヤしていた。その顔には、娘の怒りを止める気などまるでない。

　マリーはそのまま給湯室へ向かい、手際よく飲み物を用意する。こういう時でも慌てることなく、いつも通りの所作で場を整えていくあたりは、さすが母というべきだった。

　ハンは整備のためドックに残っており、今は不在。

　シゲ爺はのんびりとソファーの端に座ると、手にしていたステッキをソファーへ立てかける。そして背筋を伸ばし、年齢を感じさせない姿勢で静かに佇んだ。

「はい。お茶を用意したわ」

　そこへ、マリーが人数分の飲み物を持ってくる。

　ギールとテリーの前にはコーヒー。マイとノアにはジュース。シゲ爺には湯呑みに入った緑茶。そして、マリー自身は紅茶。

　それぞれに飲み物が行き渡ると、ギールが口を開いた。

「じゃあ、できなかったデブリーフィングをやろうか。でも、その前に」

　そう言ってギールが視線で促すと、ノアは立ち上がり、深く頭を下げた。

「今回は申し訳ございません」

「クソが！」

「うむ。クソだな」

「二人ともダメよ。でも、クソよね」

　マグナム一家の息の合った非難が、容赦なくノアへ突き刺さる。

　言葉だけならひどい。だが、妙な呼吸の合い方があるせいで、ただ怒鳴られているだけでは済まない圧があった。

　ノアは返す言葉もなく、小さくなるしかない。

「仕方がない。初陣は緊張するもんじゃよ。ただし、二度目は許されんぞ」

　シゲ爺は穏やかに擁護しつつも、釘を刺すことは忘れない。

　その言い方は優しい。けれど、許す部分と許さない部分の線引きははっきりしていた。

「まあまあ、この辺で。誰でも経験あるよ」

「ギールはあめぇ！」

「まあ、甘いのは否定しないけどね」

　慣れているはずのギールも、ふうとため息を吐いた。

「マイ。そうは言うけど、君、初陣の時……」

　ギールがそこまで言った瞬間、その顔めがけてクッションが飛んできた。

「てめぇ！　それ以上言うなよ！　言うなよ！」

「緊張しすぎて、パイロットスーツを汚したこと？」

「言うなよ～～～～っ！」

　半泣きになったマイの絶叫と共に、さらにクッションがギールへ投げ込まれる。

　ギールはそれを難なく受け止めつつ、テリーとマリーにも視線を向けた。

「テリー、マリー。二人もそこまでにしておいてよ。あまり酷いと、ノアが言わなくても俺からシゲルさんに報告するからね」

　その瞬間、テリーとマリーの動きがピタリと止まった。

　先ほどまでニヤニヤしていたテリーの顔から、分かりやすく余裕が消える。マリーも紅茶のカップを持ったまま、ほんのわずかに視線を逸らした。

（よほどシゲルさんが恐ろしいんだ）

　ノアはその変わりようを見て、昔のシゲルがどれほど恐ろしかったのか、想像もつかなかった。

「ノア。君も次はダメだからね。アラームをかけるなり、対策はできたはずだから。次は気を付けよう」

「はい。すみませんでした」

　ノアはもう一度、素直に頭を下げる。

　戦闘で力を示すことと、仲間として当たり前の連絡をすることは別だ。そこを疎かにしたのは、自分の落ち度だった。

「じゃあ、ここまで。続けよう」

　ギールは手を叩き、この話を終わらせる。

　そしてノアに座るよう促すと、テリーとマリーへ、マイの機嫌を直しておいてくれと目線を送った。

　テリーがマイの頭に手を伸ばそうとして、睨まれて引っ込める。マリーが代わりにジュースの位置を少しだけ近づけると、マイはむすっとした顔のままそれを受け取った。

　何とか落ち着きを取り戻したマイを見て、ギールは報告を始める。

「さて、今回の収穫だけど、ジャイ・アン海賊団の壊滅。賞金は約2,000万Cだね」

「雑魚だったし、その程度か」

　マイは涙を拭いながら、いつもの調子に戻っていく。

　先ほどまで半泣きだったとは思えない切り替えの早さだったが、目元が少し赤いせいで完全には隠しきれていない。

「そうだね。でも、データを抜けたから、その内容次第ではボーナスもあるね」

「それは良かったの」

　シゲ爺が両手で湯呑みを持ち、ゆっくりとお茶を飲む。

　まるで縁側で日向ぼっこでもしているような仕草に、ノアはますますこの人物が分からなくなっていた。

　戦場では全身武装のRFで正確な砲撃を行い、今は湯呑みを両手で包むようにして穏やかに茶を飲んでいる。その差が大きすぎて、どちらが本当の姿なのか掴めない。

（転生者なんだろうか。本当に分からないな）

　そんなことを思っていると、マイからの視線に気づく。

　ノアは焦りながら、慌てて話の内容に耳を傾けた。

「それで、こちらの損失だけど、損傷はボガードなし。ショットキルもなし。ヤマトもノワールもなし」

　笑いの名残が残っていた空気を、マイの低い声が切り替えた。

「ギール。アルカノヴァは？」

　マイの確認に、ギールはすぐに答えた。

「なし。全員無傷」

「チッ」

　不服そうに舌打ちをするマイに、ギールは小さく咳払いをしてから、改めて念を押す。

「いいかい。アルカノヴァはLOシリーズ。これはシゲルさんから聞いているんだけど、アルカノヴァには自動修復もある。その価値は計り知れないからね。勝手なことはしないように」

「なんだよ、それ！　おい、ノア！　あれは何なんだよ！　自動修復に、勝手に武器は切り替わる。どこであんなの手に入れたんだよ！　本当に大丈夫なのかよ！」

　マイの声には、怒りだけではないものが混じっていた。

　理解できないものへの苛立ち。

　そして、それを仲間が当然のように使っていることへの不安。

　ギールは深いため息を吐いた。

「今、注意したばかりだよ」

　マイは一度、ぐっと唇を噛む。

　分かっている。

　踏み込みすぎていることも、ギールが止めようとしていることも。

　それでも、ただ「大丈夫」と言われただけでは安心できなかった。

「だけど！」

「あの」

　そこで、ノアが小さく手を上げた。

　決して大きな声ではない。

　それでも、その場の空気を止めるには十分だった。

「アルカノヴァなんですが、あれはある人から託されました。その人のことを話すことはできません。ですが、アルカノヴァは大丈夫です」

　ノアの表情には、静かな覚悟が宿っていた。

　自身の背負った罪。

　それを抱えたまま、託されたアルカノヴァ。

　クロに託され、進むと誓った機体。

　説明できないことはある。

　話せないこともある。

　けれど、それでもこの機体と共に進むと決めたのは、ノア自身だった。

　だからこそ、ノアは目を逸らさない。

　マイの疑いも、不安も、怒りも、正面から受け止めるように見つめ返した。

「……クソ！　何が大丈夫なんだよ。訳が分からない」

　今まで見たことのないノアの真剣な表情に、マイはそれ以上何も言えなかった。

　納得したわけではない。

　けれど、軽く踏み込んでいい話ではないことだけは分かった。

　マイは悔しそうに顔をしかめると、拗ねるようにクッションへ顔を埋める。

　テリーとマリーも何か言いたげだったが、シゲルのお墨付きという大義名分がある以上、二人は何も言えなかった。

　シゲ爺だけは、湯呑みを両手で包んだまま、静かに茶の香りを楽しんでいた。

　その姿だけを見ると、まるでこの話題に興味がないようにも見えた。

　だが、湯呑みを持つ指先は少しも揺れていない。

　すべて分かっていて、あえて口を挟まない。そんな静けさがあった。

「そこまでにしよう。とにかく、戦闘被害はゼロ。ただ、消耗の激しいパーツがいくつかあったから、それは交換になるかもってハンから報告が上がってるね」

　ギールは場の空気を切り替えるように、報告へ話を戻した。

「誰のだよ」

　クッションから顔を上げて確認するマイに、ギールは苦笑しつつ、自分とマイを順に指差す。

「スラスター系がね」

「そこは仕方ねぇだろ。それは」

　マイは不満そうに言いながらも、そこだけは否定しなかった。

　ショットキルの戦い方は、高速で突っ込み、急制動し、無理やり方向を変えながら敵の懐へ飛び込むものだ。スラスターに負担がかからないはずがない。

　ギールのノワールも同じだった。

　派手さこそないが、戦場全体を見ながら細かく位置を変え、仲間の穴を埋める。その分、細かな姿勢制御と推進系への負荷は大きい。

「そうだね。俺たちの戦い方だと、どうしてもスラスター系の消耗が激しいからね。通常整備扱いかな」

　ギールはそう言いつつ、端末を操作して軽く計算する。

　ホロディスプレイに修理費と交換パーツの一覧が並び、ギールはそれを一つずつ確認していった。

「大丈夫。チームの整備費で余裕で賄えるから」

「ならいいけど。クソ！　最近替えたばっかだったのに、もう交換かよ」

　マイは悔しそうに吐き捨てる。

　だが、その声には先ほどまでの棘は少し薄れていた。

　納得できないことは残っている。

　アルカノヴァへの疑問も消えていない。

　それでも今は、チームとして次の話へ進む。

　そういう空気が、ようやく部屋の中に戻り始めていた。