バハムート宇宙を行く ノアの歩み

帰還と遅刻の代償

　敵性反応が残っていないことを確認したノアたちは、戦艦ボガードへと帰還を開始する。

「お疲れ。カタパルト横に帰還用ハッチがある。発艦口とは別系統だ。そこへ順番に入ってくれ」

　確認を終えたギールから通信が入る。

　戦闘の余韻がまだ機体に残っている中、その言葉が終わりきるより早く、マイのショットキルが一目散にボガードへ向かっていった。

　帰還というより、突撃。

　戦艦へ激突するかと思うほどの勢いで接近し、寸前で機体を横へ滑らせるように帰還ハッチへ飛び込む。その強引な動きに、誘導灯の光が一瞬だけ乱れたように見えた。

「まったく。普通に帰還すればいいのに」

　呆れたように漏らしたギールの小言に、マイは即座に噛みつく。

「うっせ！　クソが！」

　その苛立った声は、ノアの通信にもそのまま届いた。

　直後に聞こえてきたのは、ギールの深いため息と、シゲ爺の楽しそうな笑い声だった。

「子供よな」

「シゲ爺。笑い事じゃないよ。もう少し口調をどうにかしないと、将来が心配だよ」

「それはテリーとマリー次第じゃな。では、お先にの」

　そう言うと、ヤマトはゆっくりと帰還していく。

　全身に巨大な武装を抱えた機体とは思えないほど、その動きは滑らかだった。武装の位置を正確に制御しながら、帰還ハッチの縁に触れることもなく、巨体が静かに吸い込まれていく。

　あれだけの火器を積んだ機体を、まるで自分の手足のように操っている。

　ノアはその動きを見送りながら、改めてシゲ爺の底知れなさを感じていた。

「ノア。君からも注意しておいてね」

「いやいや！　無理ですよ」

　思わず苦笑しながら返すと、ノワールも続いてボガードへ帰還していく。

　ノアもアルカノヴァを帰還コースへ乗せた。

　誘導ドローンの案内に従い、機体はゆっくりと格納庫へ進入する。外の戦場の光が背後へ遠ざかり、代わりに格納庫の白い照明が機体の装甲を照らしていった。

　各機は決められたハンガーへと誘導され、固定アームが静かに展開して機体を保持すると、アルカノヴァの振動が止まり、ノアはようやく一息ついた。

　機体を完全停止させるため、ノアはスターター横の停止スイッチを押した。小さな確認音が鳴り、コックピットの表示が順に落ち、スクリーンが待機状態へ切り替わっていく。

　それを確認してから、ノアはハッチを開いた。

　その瞬間だった。

　開いたハッチの目の前に、マイが仁王立ちで立っていた。

「え？」

　ノアは思わず間の抜けた声を漏らす。

　しかし、マイはその顔を見るなり、小さく舌打ちを一つ。

「チッ」

　それだけ残すと、くるりと背を向け、そのまま足早に去っていった。

「え？　何？　なんで舌打ち？」

　ノアが混乱していると、ギールがヘルメットを首元へ収納しながら近づいてきた。

「おめでとう。認められたね、マイに」

「舌打ちがですか？」

　ノアは驚きつつ、同じように首元の収納ユニットへヘルメットを戻す。

　小さな駆動音と共に装甲が折り畳まれていくのを確認し、ノアは固定具を外して首元を解放した。戦闘の緊張が少しずつ抜けていき、代わりに遅れて疲労が肩へ重く乗ってくる。

　そこへ、ボトルを持ったシゲ爺も加わってきた。

「マイの舌打ちはの。悔しさからじゃよ」

　そう言いながら、シゲ爺は持っていたボトルを、ゆっくりとギールとノアへ向かって押し出した。

　無重力の中を、ボトルが静かに漂ってくる。

「そうだね。負けられないって気持ちの表れだよ。信頼は得たってところかな」

　ギールは漂ってきたボトルを手に取ると、中の水を飲む。

「それが舌打ちって……子供？」

　同じくボトルを受け取ったノアは、それを見つめながら小さく呟いた。

「子供だね」

「そうじゃな。でも、このボトルを用意したのはマイじゃよ。いち早く戻っての」

　その言葉に、ノアは手の中のボトルへ視線を落とす。

　乱暴な態度も、素直ではない舌打ちも、すべてが真っ直ぐではない。

　けれど、何も考えていないわけではない。

　舌打ちを残して去っていった少女が、自分たちの分まで飲み物を用意していたのだと思うと、ノアは少しだけ返す言葉に困った。

「でも、舌打ちはないんじゃないかな」

「そこはほら。子供だからね」

「それしか言ってませんよ」

　ノアの真面目なツッコミに、ギールは思わず笑ってしまう。

　その笑い声が格納庫に小さく響いたところで、端末を操作しながら近づいてきたハンが、呆れたように目を細めた。

「笑うのはええけど、おたくら邪魔や。はよシャワー浴びてきぃ」

　ハンの前に浮かぶホロディスプレイには、各種ドローンの操作状況が映し出されていた。

　武装の取り外し、損傷箇所の確認、外装チェック、駆動系の診断。いくつもの工程を、彼女は一人で手際よく進めている。指先が軽く動くたび、格納庫内のドローンが正確に位置を変え、各機の整備へ取りかかっていった。

「まったく。アルカノヴァは、このままでええんやな？」

「はい。このままでいいです」

　ハンの確認に、ノアは素直に頷く。

　すると、ハンは少し面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「バラして修理するついでに、中身も見たかったんやけどなぁ」

「ハン。わかってると思うけど、勝手なことをしたらシゲルさんに言うからね」

「わかっとる。触らへん。オーガにはもう関わりたないしな」

　心底嫌そうな顔をしながら、ハンは再びドローンを操作していく。

　その表情には、過去に何かあった者だけが見せる深い実感が滲んでいた。

「ほら、さっさと行かんかい！」

　ハンに怒鳴られ、ギールは苦笑し、シゲ爺はひょうひょうとした様子で格納庫を出ていった。

　ノアはその場に残り、アルカノヴァの装甲にそっと手を当てる。

　戦闘を終えたばかりの機体は静かだった。

　だが、その静けさの奥に、確かに自分を支えてくれた何かが残っているような気がした。

「ありがとう」

　短くそう呟くと、静かに手を離し、ノアも格納庫を後にした。

「ん？」

　ふと、ハンが顔を上げる。

　何かが光ったような気がして、アルカノヴァへ視線を向けた。

　だが、そこに変化はない。

　白い装甲も、閉じられたコックピットも、先ほどと何一つ変わっていなかった。

「ん～～～～。気のせいか」

　そう呟くと、ハンはすぐに整備へ意識を戻した。

　そして誰もいなくなったアルカノヴァのコックピットで、静かに、小さな光が灯る。

　それはほんの一瞬だけ瞬き、やがて何事もなかったかのように消えていった。

　ノアは自室でシャワーを浴びたあと、少しだけ休むつもりでベッドに腰掛けた。

　温かな湯で戦闘の汗を流したはずなのに、身体の芯にはまだ緊張の名残が残っている。目を閉じると、先ほどの戦場がまぶたの裏に浮かんだ。

　切り裂いた戦艦。

　爆発の光。

　通信越しに聞こえた仲間たちの声。

　すべてが遠ざかっていくようで、逆にまだ身体の奥に残っているようでもあった。

　ノアはゆっくりと息を吐き、ほんの少しだけ休むつもりで目を閉じる。

　だが、そのまま意識は深く沈んでいった。

　次に目を覚ましたとき、戦艦ボガードはすでに拠点であるF18コロニーへ辿り着いていた。

「あれ？　寝ちゃってたか」

　ノアはぼんやりとした頭のまま、端末で時間を確認しようとする。

　しかし、画面を見た瞬間、眠気は一気に吹き飛んだ。

　そこには、恐ろしい量の着信履歴とメッセージが積み重なっていた。

　送り主は、すべてマイ。

　内容も、ほとんど同じようなものばかりだった。

『てめぇ！　早くブリッジに来い！』

『寝てんじゃねぇぞ！』

『返事しろ！』

『おい！　まさか本当に寝てんのか！？』

　次々と並ぶ文面に、ノアの背筋が冷たくなる。

　ノアは嫌な汗を浮かべながら、慌てて予定を確認した。

　浮かび上がるホロディスプレイには、しっかりとこう書かれている。

『30分後。ブリッジで今回のデブリーフィング――作戦報告会』

「しまった！」

　ノアは小さく呻くと、慌てて立ち上がる。

　上着を引っ掴み、乱れた髪を手で整えながら、ほとんど駆けるように自室を飛び出した。

　通路の表示は、すでにボガードがF18コロニーへ接舷していることを示している。

　それだけ眠っていたという事実に、ノアの焦りはさらに強くなった。

　そして、ブリッジのドアの前へ辿り着く。

　息を整える暇もない。

　ノアはドアを開き、まず謝ろうと口を開きかけた。

　その瞬間だった。

　目の前にあったのは、靴の裏。

　そして、怒りに満ちた声。

「返事ぐらいしろや！　このボケナス！」

　鋭い角度で顔面に決まったドロップキック。

　衝撃でノアの視界が白く弾ける。

　謝罪の言葉は声になる前に吹き飛び、次の瞬間、彼はブリッジの床を転がっていた。