バハムート宇宙を行く ノアの歩み

赤い車の助手席

　マリーに促されて助手席に乗り込むと、ノアはドアが閉まるのも待たず、シートベルトを引き出した。

　差し込み口に金具を押し込み、固定されたことを確かめる。さらに肩から胸元を通るベルトを引っ張り、緩みがないかまで念入りに確認した。

　その様子を運転席から見ていたマリーは、不思議そうに小首を傾げた。

「準備はいい？」

「はい。僕は大丈夫です」

　ノアは返事をしながら、改めてシートベルトに手を添えた。

「その……ゆっくりでいいですよ」

「そうよね。ゆっくり行くわ」

　マリーは穏やかな笑顔で頷き、ハンドルの横にある起動スイッチに触れた。

　車体の内部から低い作動音が伝わり、赤いエアカーが静かに目を覚ます。浮遊機構が起動すると、車体が僅かに持ち上がり、先ほどまで地面に接していた四本のタイヤが路面から離れた。そのまま、タイヤは車体内部へ収納されていく。

　赤いエアカーは、駐車区画から滑るように動き出した。

　マリーの言葉通り、速度はとても穏やかだった。

　周囲を出入りする車両にも十分注意を払い、誘導表示に従ってゆっくりと駐車場を抜けていく。先ほどシュウに速度違反を指摘されていた人物とは思えないほど、安全で丁寧な運転だった。

（これなら、大丈夫そうだ）

　ノアが胸の内で安堵していると、前方を見たまま、マリーが柔らかな声で尋ねてきた。

「ノア。ギールに無茶を言われたりしていない？」

「ギールさんにですか？」

「ええ。あの子は責任感が強いから、何でも自分で背負おうとするでしょう。自分が無茶をするだけならまだしも、気づかないうちに周りまで巻き込んでいないか、少し心配なのよ」

　仲間のことを案じるその声音は、先ほどまで見せていた母親らしい姿と何も変わらなかった。

「いえ、大丈夫です。ギールさんには色々と気を遣ってもらっていますし、無茶を言われたこともありません」

「そう。それならよかったわ」

　マリーは安心したように表情を緩めた。

　その横顔を見つめたノアは、今なら聞けるかもしれないと思い、少し迷ってから口を開いた。

「それより、一つお尋ねしてもいいですか？」

「何かしら？」

「マイのことなんですが……僕への当たりが、少しきつい気がして」

　告げ口をしているように聞こえないよう、ノアは慎重に言葉を選んだ。

　マイが自分を本気で嫌っているわけではないことは、何となく分かっている。戦闘後には飲み物を用意してくれたし、口では悪態をつきながらも、仲間として気遣ってくれている場面もあった。

　それでも、顔を合わせるたびに舌打ちをされ、何かにつけて突っかかられている。理由が分からないままでは、どう接すればよいのか迷ってしまう。

　ノアの悩みを聞いたマリーは、困るどころか、楽しそうに小さく笑った。

「ふふっ。悔しいのよ」

「悔しい？」

「マイは、自分の腕に自信を持っているから。そこに突然、自分と同じように前で戦えて、アルカノヴァまで乗りこなすあなたが現れたでしょう？」

「でも、僕はマイと競っているつもりはないんですが」

「あなたにそのつもりがなくても、マイには関係ないのよ。負けたくないと思える相手が身近に現れて、どう接すればいいのか分からないのね。あの子は、そういう気持ちを素直に言える性格ではないから」

「それで、あの態度なんですか？」

「ええ。それに、うちのモットーもあるわ」

「モットー？」

　家族の話から突然出てきた言葉に、ノアは不思議そうに聞き返した。

　マリーは特別なことを話している意識などないらしく、前方を見たまま平然と答えた。

「舐められたら終わり。だから、常に強気でいく。それがうちのモットーよ」

「……そうですか」

　あまりにも迷いなく言い切られたため、ノアはそれ以上、何も言えなかった。

　マイの口の悪さや攻撃的な態度が、本人だけの問題ではない可能性が出てきてしまった。

　隣では、マリーが何とも穏やかな笑顔を浮かべている。

　口にした内容と表情が、まるで噛み合っていなかった。

（マグナム家って、そういう家なんだ……）

　ノアは追及することを諦め、流れていく街並みに視線を向けた。

　赤いエアカーは変わらず穏やかな速度を保ち、一般車両に交じって浮遊走行を続けている。滑らかな走りに緊張も薄れ、シートベルトに添えていた手からも、少しずつ力が抜けていった。

　だが、その安心は長く続かなかった。

　やがて前方に、高速エリアへの進入を示す案内表示が現れる。

　それを視界に捉えた瞬間、マリーの目つきが僅かに変わった。

　口元には柔らかな笑みが残っている。

　しかし、前方を見据える目は徐々に鋭さを増し、丸みを帯びていた目尻が僅かに釣り上がっていく。

　先ほどまでの優しい母親から、戦艦ボガードの操縦席で見せた実戦派の顔へ。

　その変化を間近で見たノアの背筋に、言いようのない寒気が走った。

（あれ……何か、雰囲気が変わったような……）

　マリーは高速エリアに進入すると、ハンドルに設けられたスイッチに親指を添えた。

「浮遊走行から、地上走行に切り替えるわね」

「えっ？」

　ノアが聞き返すより早く、マリーはスイッチを押した。

　浮遊機構の出力が下がり、車体がゆっくりと路面に近づいていく。収納されていたタイヤが走行位置に固定されると、四本すべてが路面に接触した。

　僅かな衝撃が座席から身体に伝わる。それと同時に、駆動系が浮遊推進用のモーターから、タイヤを回す車輪駆動用のモーターへ切り替わった。

　それまでほとんど感じなかった路面の細かな振動が、タイヤを通じて車内に届き始める。

　そして、甲高いモーター音と共に、赤い車体が加速した。

　背中がシートに押しつけられ、ノアの身体が僅かに沈み込んだ。

「あの……少し速くないですか？」

　ノアは再びシートベルトを掴み、縋りつくように強く握り締めた。

「そう？」

　マリーは心底不思議そうに首を傾げた。

「普通なんだけど」

「これが普通なんですか？」

　ノアが尋ねている間にも、速度は上がり続けていた。

　周囲を走っていたエアカーが一台、また一台と後方へ流れていく。赤い車体は高速エリアの流れを縫うように進み、前を走る車両を滑らかに追い越していった。

　急なふらつきはない。車線変更も正確で、ほかの車両との距離にも十分な余裕が保たれている。

　運転そのものは驚くほど安定していた。

　だが、空いた進路を見つけるたび、マリーはほとんど減速することなく赤い車体を滑り込ませていく。

　車輪駆動用モーターの回転音はさらに高くなり、窓の外を流れる景色も、輪郭を追えないほど速くなっていた。

「その……制限速度は大丈夫なんですか？」

　ノアは恐る恐る尋ねた。

　マリーは一度だけ速度表示に視線を向け、何でもないことのように答えた。

「心配そうね。大丈夫よ。制限速度ギリギリだから」

「ギリギリ……」

　ノアも速度表示を確認した。

　確かに、表示されている数値は制限速度を超えていない。

　だが、上限まで残された余裕はほとんどなかった。

（それって、もう少しアクセルを踏み込んだら速度違反になるんじゃ……）

　そう思ったものの、口には出せなかった。

　つい先ほど速度違反の反則金を支払ったばかりのマリーに、この状況で注意する勇気はない。

　ノアにできたのは、シートベルトを両手で握り締め、背中を座席に押しつけることだけだった。

（お願いだから、少し速度を落として！）

　目を閉じることもできず、流れていく道路を見つめながら胸の内で祈る。

　しかし、その祈りがマリーに届くことはなかった。

　赤いエアカーは速度を制限速度ぎりぎりに保ったまま、高速エリアを駆け抜けていく。制限速度を超えることはないものの、表示される数値が僅かに下がることもなかった。

　しかも、マリーの横顔には恐怖も緊張もなかった。

　むしろ、路面を走れることが楽しくて仕方がないとでもいうように、口元には薄い笑みが浮かんでいる。

　先ほど聞かされた『暴走爆音のマリー』という異名。

　その意味を、ノアは助手席で身をもって理解し始めていた。

　結局、マリーが速度を落としたのは、高速エリアの出口が見えてからだった。

　車輪駆動用モーターの回転音が緩やかに低くなり、赤い車体が一般走行区画に入った。駆動系が再び浮遊推進用のモーターへ切り替わると、タイヤから伝わっていた振動も消え、エアカーは何事もなかったかのように静かな走りへ戻った。

「もうすぐ着くわよ」

「……はい」

　ノアは掠れた声で答えた。

　両手はまだシートベルトを握り締めたままで、指を一本ずつ意識して開かなければ、力を抜くことすらできなかった。

　それから間もなく、赤いエアカーはハンターギルドの前に滑り込んだ。

　普段利用しているエアバスより、明らかに早い到着だった。

「じゃあ、ここでいいわね」

「はい。ありがとうございました……」

　エアカーが停止すると、ノアはシートベルトを外し、ドアを開いた。

　地面に足を下ろした瞬間、無意識に膝に力を入れた。

　足元が少し頼りなく感じられたものの、どうにか転ぶことなく車外に降りると、ノアは運転席のマリーに向き直り、深く頭を下げた。

「すみません。本当にありがとうございました」

「いいのよ。預かったもの、きちんとギールに届けてね」

「はい」

「それじゃあ、またね」

　マリーはいつもの母親らしい笑顔で手を振った。

　次の瞬間、赤いエアカーが勢いよく発進した。

　浮遊走行のまま一気に速度を上げ、ほかの車両の間を抜けながら、あっという間に遠ざかっていった。

　ノアはその姿が見えなくなるまで立ち尽くし、ようやく張り詰めていた息を吐き出した。

「アルカノヴァの方が、ずっと速いはずなのに……どうして、あんなに怖かったんだろう……」

　自分で操縦していなかったからなのか。

　それとも、宇宙と違って道路には多くの車両が走っていたからなのか。

　理由を考えてみても、まだ胸の鼓動は落ち着かなかった。

　ノアは端末がポケットに入っていることを確かめると、疲れ切ったような重い足取りでギルドの入口に向かった。

　その時、遠くの方からサイレンが鳴ったような気がした。

　だが、ノアは足を止めなかった。

　それが何のために鳴っているのかも、どこへ向かっているのかも確かめず、そのままギルドの中へ入っていった。