バハムート宇宙を行く ノアの歩み

治安局での再会

　シュウはノアの呼吸が落ち着くまで、急かすことなく静かに待っていた。

　やがて、ノアの表情から幾分か動揺が薄れたことを確かめると、改めて仕事の話に戻った。

「まず、今回渡すのは、クロ君が人身売買事件の現場で入手した記録と、その後の捜査で判明した関係組織の資料だ」

　シュウはそう説明しながら自分の端末を取り出し、ノアにも端末を出すよう促した。

「えっ、クロさん、そんな事件にも関わっていたんですか？」

　思いがけず知っている名前が出たことに驚きながら、ノアは端末をテーブルの上に置いた。

　シュウが二台の端末を短い接続ケーブルで繋ぎ、外部回線を介さない直接転送を開始した。すると、ノアの端末に受信状況を示す表示が浮かび、暗号化された複数の資料が順番に保存されていった。

「おや。クロ君と知り合いなのかい？」

「はい。以前、僕も助けてもらったことがあって」

「そうか、そうか。クロ君は元気かい？」

　シュウはどこか嬉しそうに表情を緩めた。

　クロのことをただ知っているだけではなく、好意的に思っているらしい。その様子に、ノアも小さく頷く。

「はい。元気だと思います」

「それならよかった。クロ君と初めて会ったのは、ペットショップだったね」

「ペットショップですか？」

　人身売買の資料という物騒な話から、突然ペットショップという言葉が出てきたため、ノアは不思議そうに聞き返した。

「ああ。クロ君はハンターの依頼で、行方不明になった猫を捜していたんだ」

　シュウは当時のことを思い返すように、僅かに視線を上げた。

「調べていくうちに、その猫がペットショップで売られているのを見つけてね。その店の者たちは、一度客に売った動物を後から攫い、また別の客に売るという、何ともあくどいことを繰り返していたらしい」

「売った動物を、自分たちで攫っていたんですか？」

「ああ。クロ君が事情を確認しようとしたところ、向こうから攻撃を仕掛けたらしくてね。結局、全員まとめてクロ君に成敗された」

「あ～～……犯人は、かなり悲惨なことになったんでしょうね」

　ノアはその場面を容易に想像できてしまい、思わず表情を引きつらせた。

　クロから受けた、罪に対する制裁。

　致命傷にならないよう出力を抑えられていたとはいえ、身体にビームガンを撃ち込まれた時の痛みは、今も忘れていない。

　六発ものビームに身体を貫かれた衝撃が一瞬だけ蘇り、ノアは無意識に自分を庇うように両腕を縮めた。

「よく分かったね」

　そんなノアの反応に、シュウは少し驚きながらも頷いた。

「かなり危険な状態だったよ。あれで全員生きていたことが、不思議なくらいだった」

「想像できます」

　ノアが何とも言えない表情で答えると、シュウは思わず小さく笑った。

「そうか。まあ、クロ君と知り合いなら、何となく分かるのかもしれないね」

　ひとしきり笑った後、シュウは当時を思い返すように僅かに目を細めた。

「その後も色々あってね。クロ君のおかげで、ペットショップだけでは終わらず、裏で繋がっていた連中や別の犯罪まで、芋づる式に分かってきたんだ」

　そう話しながら、シュウはデータの送信が完了した端末を手元に戻した。

　ノアも自分の端末を確認し、指定されたファイルがすべて保存されていることを確かめてから、端末を仕舞った。

「そこで改めてクロ君に依頼して、人身売買を行っていた拠点へ入ってもらったんだ。私たちだけでは危険だったから、掃除を手伝ってもらったというわけだね」

「なるほど」

　ノアは素直に頷いたものの、頭の中にはすぐに別の光景が浮かんでいた。

　掃除という穏やかな言葉で表現されてはいるが、実際にはクロが拠点へ乗り込み、中にいた犯罪者たちを容赦なく制圧したのだろう。

　自分が受けた制裁を思い出すと、その場にいた者たちがどのような目に遭ったのか、あまり詳しく想像しない方がよい気がした。

　ノアは僅かに頬を引きつらせながら、苦笑を浮かべた。

「ただね。保護した人たちから事情を聞こうとしたんだけど、クロ君の話になると、なぜか急に口が堅くなってしまってね」

「口が堅くなるんですか？」

「ああ。助けられたことは間違いないんだけど、クロ君が何をしたのか尋ねると、皆、曖昧なことしか話してくれなかったんだ」

　シュウは困ったように笑った後、表情を僅かに引き締めた。

「随分と時間はかかったが、クロ君が現場で入手した記録と、保護した人たちの証言、それに治安局で進めた捜査の結果を、ようやく一つにまとめることができた。ギルドへ渡すのは、その資料一式だよ」

「そうだったんですね」

　ノアは感心しながら、資料を保存した端末を収めたポケットに視線を落とした。

「僕の知らないところでも、クロさんは凄いことをしてるんですね」

　自分を救っただけではない。

　クロはノアの知らない場所でも誰かを助け、犯罪組織を壊し、その後の捜査に繋がる情報まで残していた。

　もっとも、本人がどこまで意識して行っていたのかは分からない。

　クロならば、襲われたから返り討ちにしただけだと、何でもないことのように話しそうだった。

「彼女は今、どうしているんだい？」

　シュウがどこか懐かしそうに尋ねた。

「今も色々な依頼をこなしています。ただ……グレゴさんは、かなり手を焼いているようでしたけど」

　ノアが苦笑交じりに答えると、シュウは納得したように何度か頷いた。

「そうか。あのグレゴさんに手を焼かせるほど優秀なんだろうね。いろいろな意味で」

「ええ。クロさんと話すたび、眉間の皺が深くなるくらいには」

　ノアが真面目な顔で締めくくると、シュウは堪えきれずに笑い声を漏らした。

「それは相当だな」

　シュウはしばらく楽しそうに笑っていたが、やがて懐かしむように目を細めた。

「また会ってみたいものだ。それでは、ギールによろしく伝えておいてくれ」

「はい。お預かりしたデータは、必ず届けます」

　ノアはそう答え、確認するように端末に触れた。

　先ほど受け取った資料は、端末の中に間違いなく保存されている。外部通信では送れない重要な情報である以上、取り扱いには十分注意し、ギールの執務室まで直接届けなければならない。

「それじゃあ、下まで送ろう」

「ありがとうございます」

　シュウはノアと共に執務室を出ると、四階の廊下を進み、エレベーターで一階に降りた。

　受付ホールまで戻ると、先ほどまで六番窓口で手続きをしていたマリーが、ちょうど正面玄関から帰ろうとしているところだった。

「マリーさん。もう帰るんですか？」

　ノアの声に気づき、マリーが振り返る。

「あら、ノア。用事は終わったの？」

「はい。今、シュウさんから資料を受け取ったところです」

　ノアの隣に立つ人物に視線を移したマリーは、途端に目を見開いた。

「えっ、シュウ警部！」

　その呼び方を聞き、ノアは隣に立つ男を見上げた。

（シュウさん、警部だったんだ）

　簡素な執務室と疲れ切った服装から、そこまで責任ある立場の人物だとは思っていなかった。

　一方、シュウもマリーの姿を認めた途端、浮かべていた穏やかな笑みを消した。

　懲りずに同じことを繰り返す相手を見るように、呆れた表情で眉間に皺を寄せた。

「……『暴走爆音のマリー』か」

　妙に物騒な呼び名が聞こえ、ノアは思わずマリーに顔を向けた。

　マリーは先ほどまでの柔らかな笑顔を引きつらせ、僅かに視線を逸らしている。

「またお前、速度違反か？」

　シュウの問いかけが、静かな受付ホールに重く落ちた。