バハムート宇宙を行く ノアの歩み

記憶の温もり

　二階に上がると、案内してきたドローンは階段脇に設置されたスタンドに収まり、そのまま待機状態に入った。

　女性職員は正面にあるドアの脇まで進み、認証装置に端末をかざす。短い確認音と共にロックが解除され、ドアが左右に開いた。

「支部からの応援要請。S5地区で窃盗があったから、付いてきて！」

「俺は今からR7地区で起きた事件に向かうから、手が空いてないんだ。新人、行ってこい」

「先輩！　私、頑張ります！」

　ドアが開いた途端、慌ただしく交わされる声がノアの耳に飛び込んできた。

　女性職員に続いて中へ入ると、そこには一階の受付ホールとはまるで違う光景が広がっていた。

　一階は多くの市民が行き交いながらも、声を抑えた静かな空間だった。しかし、二階では複数の職員が端末やホロディスプレイを操作しながら、絶え間なく情報を伝え合っている。

　怒号が飛び交っているわけではない。それでも、誰もが忙しそうに声を掛け合い、各地区で発生した事件への対応や指示を次々と進めていた。

　先ほど元気よく返事をしていた新人の女性職員も、応援を求めていた先輩の女性職員に続き、慌ただしくエレベーターへ乗り込んでいく。

　閉じた扉の上には、現在位置を示すホロ表示が浮かんでいた。

（3、4、5……R。あっ、屋上で止まった）

　屋上からエアパトカーか何かに乗り、そのままS5地区へ向かうのだろう。

　ノアが表示を眺めている間にも、周囲では新たな報告が飛び交い、職員たちはそれぞれの持ち場へ足早に移動していた。

　女性職員に促され、ノアも喧騒の中を進んでいく。やがて別のエレベーターへ乗り込み、三階を通過して四階へ上がった。

　扉が開くと、それまで聞こえていた慌ただしい声が急に遠ざかる。

　四階には廊下を挟んで個室が並び、それぞれのドアには、使用している職員の名前が記されたネームプレートが取り付けられていた。

　その中の一つに、探していた名前を見つける。

『シュウ・コーディ』

（この人か）

　女性職員はドアの横に設置されたホロディスプレイを起動し、室内へ呼びかけた。

「シュウさん、お客様です。ギールさんの仲間のノアさんがお見えになりました」

「了解」

　室内から返ってきたのは、短い返事だけだった。

　その直後、ドアのロックが外れる音が鳴った。女性職員がドアを開き、ノアが通れるように一歩横に退いた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　ノアは軽く頭を下げてから、開かれたドアの奥に足を踏み入れた。

「失礼します」

「いらっしゃい」

　室内に置かれていたのは、必要最低限のものだけだった。

　簡素なデスクと椅子。そのデスクの向こうに、一人の男が座っていた。

　男は仕事の手を止めると、疲れを滲ませながら茶色い髪を掻いた。

「そこに座って」

「はい」

　促されるまま、ノアは部屋の隅に置かれた、少しくたびれたソファーに腰を下ろした。

　シュウもデスクの椅子から立ち上がり、ノアの向かいに座り直した。

　近くで見ると、その疲れた様子は一層はっきりと分かった。

　シャツには皺が寄り、ネクタイは中途半端に緩められている。ズボンの裾には汚れが付き、履いている靴もあちこちが傷んでいた。

「こんな格好でごめんよ。少し立て込んでいてね」

　シュウは自分の服装を見下ろし、困ったように微笑んだ。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　服装を整える暇さえないほど、懸命に働いてきた人。

　乱れた格好から感じられたのは、だらしなさではなく、疲れていても仕事を投げ出さずに向き合ってきた跡だった。

　その瞬間。

　ノアの頭に、鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　思わずこめかみを押さえる。

　まるで、固く閉ざされていた記憶の扉が向こう側から激しく叩かれ、無理やり開け放たれたような感覚だった。

　閉じ込められていた何かが、光と共に一気に溢れ出してくる。

（あ……お父さん？）

　脳裏に浮かび上がったのは、恐らく家の中だと思われる場所。

　テレビがついた部屋で、まだ幼い自分が画面を眺めている。

　何を見ていたのかは分からない。

　部屋の広さも、家具の形も、色さえも曖昧だった。

　それでも、その場所で誰かの帰りを待っていたことだけは、なぜか分かった。

『ただいま』

　玄関の方から声が聞こえる。

　幼い自分が振り返ると、疲れた様子の人物が部屋へ入ってきた。

　皺の寄ったシャツ。

　緩められたネクタイ。

　使い込まれ、傷んだ靴。

　目の前にいるシュウと、どこか重なる姿。

　だが、その顔は霞がかかったようにぼやけ、どれだけ目を凝らしても見えなかった。

　記憶の中にいる自分の姿さえ、輪郭を結ばない。

　それでも、その人物が近づいてきた時に感じた安心感だけは、胸の奥にはっきりと蘇ってきた。

　大きな手が、幼い自分の頭に触れる。

　疲れているはずなのに、その手はとても優しかった。

　髪を撫でられた時の温かさ。

　帰ってきてくれたことへの安堵。

　言葉にできないほど嬉しくて、その人を見上げていた幼い自分の想い。

　そして、その手から伝わってきた、確かな愛情。

「……あ……」

　ノアの目から、涙が零れ落ちた。

　自分でも泣いていることに気づかないまま、一筋、また一筋と頬を伝っていく。

　ようやく見つけることができた、転生前の記憶の欠片。

　だが、それが本当に自分の記憶なのか、確かめる術はない。

　神に消されていた記憶の一部なのか。それとも、何か別のものを自分の過去だと思い込んでいるだけなのか。それさえも、今のノアには分からなかった。

　それでも、あの手の温かさだけは偽物ではないと思えた。

　確かに自分は、誰かの帰りを待っていた。

　そして、帰ってきたその人に、優しく頭を撫でてもらった。

　自分には、父と呼べる人がいた。

　顔も、名前も、声さえも、まだ思い出せない。

　それでも、その人から愛されていたことだけは、ようやく思い出すことができた。

「どうした？」

　突然涙を流し始めたノアを見て、シュウが驚いたように立ち上がる。

　すぐにノアの傍らへ寄ると、心配そうに顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？　どこか痛むのか？」

　ノアは答えることができなかった。

　胸の奥から込み上げてくるものが喉につかえ、声にしようとするたび、涙が溢れてくる。

　悲しいわけではない。

　苦しいだけでもない。

　失っていたと思っていたものが、ほんの僅かでも自分の中に残っていた。

　記憶の中にいた父の姿。

　頭に触れた手の温かさ。

　父から自分に向けられていた愛情と、自分が父に抱いていた安心感。

　そのすべてが、胸の奥に少しずつ戻ってくる。

（ああ……思いも、想いも、思い出せた……）

「大丈夫かい？　救護担当を呼ぼうか？」

　シュウはノアの傍らに身を屈め、心配そうに顔を覗き込んでいた。

「だい、じょうぶ、です。ちょっと……思い出せて……」

「思い出せた？」

　聞き返され、ノアは我に返った。

　転生前の記憶が蘇ったなどと、そのまま話すわけにはいかない。それに、思い出せたのは僅かな欠片だけで、ノア自身にもまだ整理がついていなかった。

「いえ。何でもないです」

　ノアは袖で頬を伝う涙を拭い、シュウを安心させるように笑みを浮かべた。

　本当は、まだ胸の奥が大きく揺れている。記憶の中で頭を撫でてくれた父の手の温かさを思い返すだけで、再び涙が溢れそうになった。

　それでも、これ以上心配をかけまいと、ノアはゆっくりと呼吸を整える。

「本当に大丈夫です。驚かせてしまって、すみません」

「いや、私は大丈夫だが……」

　シュウはすぐには離れず、ノアの表情を確かめるように見つめていた。

　顔色や呼吸に異常がないことを確認しても、まだ心配は拭い切れないらしい。

「何があったのか、聞かない方がいいかな？」

「その……はい」

　ノアが申し訳なさそうに答えると、シュウは僅かに間を置いた後、それ以上追及することなく頷いた。

「分かった。話したくないことを無理に聞くつもりはないよ」

「ありがとうございます」

　シュウはもう一度だけノアの様子を確認すると、向かいの席に戻った。

「それじゃあ、話を進めようか」

「はい。すみませんでした」

　ノアは残った涙を拭うと、乱れていた気持ちを落ち着かせるように、膝の上で両手を固く握った。