バハムート宇宙を行く ノアの歩み

三人の買い物

　その後、ノアはウェンとマイに案内されながら、総合デパート内の様々な店を見て回った。

　まず向かったのは、衣料品を扱う区画だった。

　ノアは普段着として着られそうな服をいくつか手に取り、鏡の前で身体に合わせてみる。だが、自分では悪くないと思って選んだ服を見た途端、マイが露骨に顔をしかめた。

「てめぇ、何だそのダサい服は」

「そこまで言う？」

　ノアは手にしていた服とマイの顔を交互に見ながら、思わず眉を寄せる。

「マイちゃん、言いすぎだよ。でも……ノアには、こっちの方が似合うかもね」

　ウェンは苦笑しながらマイを窘めると、別の棚から落ち着いた色合いの上着を取り出し、ノアの身体にそっと合わせた。

「うん。こっちの方がいいと思う」

「最初の服と、そんなに違うの？」

「全然違ぇよ。お前に選ばせたら、変な格好で歩きそうだな」

「そこまで僕の感覚を信用しないの？」

　マイに容赦なく罵られ、ウェンには柔らかく修正される。

　そんなやり取りを何度も繰り返しながら、ノアは普段着や上着、部屋で着る服などを一通り買い揃えていった。

　もっとも、買い物をしていたのはノアだけではない。

　最初は服に興味を示していなかったマイも、店内を歩くうちに気になる商品を見つけたらしく、いつの間にか何着もの服を腕に抱えていた。

「マイも買うの？」

「ああっ？　別にいいだろ。たまたま気に入っただけだ」

「一応、僕の買い物なんだけど」

「うるせぇ。気になったものがあったんだよ」

　マイは少し気まずそうに顔を逸らすと、抱えた服を隠すようにノアへ背中を向けた。

　さらに、マイが服を選び始めたことでウェンまで釣られ、ノアの服を見るだけだったはずが、自分用の商品も探し始める。

「この服、可愛いかも……」

「ウェン姉さん、それ買うのか？」

「どうしようかな。似合うと思う？」

「いいんじゃねぇの？」

「ノアはどう思う？」

「えっ、僕？」

　急に意見を求められ、ノアは少し困りながらも、ウェンが手にしている服へ視線を向けた。

「うん。ウェンに似合うと思うよ」

「そ、そう？」

　ウェンは嬉しさを隠すように服へ目を落とすと、その服も購入することにした。

　そうして三人は衣料品店だけでなく、家具や生活用品を扱う店にも立ち寄り、気になる商品を見つけるたびに足を止めた。

　ノアが当初考えていたよりも、買い物は遥かに賑やかなものになっていた。

　だが、その途中。

　ノアは一人、ある店の前に取り残されていた。

（……何で僕は、下着売り場の前で待っているんだ？）

　女性向けの下着を扱う店の入口から少し離れた場所で、ノアは居心地悪そうに立っていた。

　ウェンとマイが店内へ入ってから、すでにかなりの時間が経っている。

　周囲には同じように連れを待っている男性の姿もあったが、ノアはどこへ視線を向ければよいのか分からず、何度も端末を確認して時間を潰していた。

（恥ずかしいし、何だか心細い……）

　店内へ目を向けるわけにもいかない。

　かといって、離れた場所へ移動すれば、戻ってきた二人と行き違いになるかもしれない。

　仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。

　通り過ぎる者の中には、女性向けの下着を扱う店の前で落ち着かない様子を見せるノアへ、訝しげな視線を向ける者もいた。

（いやいや。僕は何もしてないよ）

　向けられる視線へ、心の中で必死に訴える。

　自分はただ待つように言われただけで、店へ入った二人がいつ戻ってくるのかすら知らない。

　それなのに、下着売り場の前へ一人で立っているだけで、何か勘違いされているような気がする。

（早く戻ってきてくれないかな……）

　ノアが何度目か分からないため息を吐いた時、ようやく店内からウェンとマイが姿を現した。

　二人は、それぞれ購入品の入った袋を提げていた。

「お待たせ。久しぶりだったから、色々買っちゃった」

　ウェンは少し申し訳なさそうに笑いながら、ノアのもとへ戻ってきた。

「本当に待ったよ。どうしてそんなに時間がかかったの？」

　ノアが安堵しながら尋ねると、マイが不満そうに口を尖らせた。

「ウェン姉さん、ひでぇよな。私には、まだブラは早いって言うんだぜ」

「ちょっ！　マイちゃん、そんなこと大声で言わないの！」

　ウェンは顔を真っ赤にすると、慌ててマイの口を手で塞ごうとする。

「何だよ。本当のことだろ」

「本当でも、ここで言わなくていいの！」

　声を抑えようとするウェンと、気にすることなく言い返すマイ。

　突然始まった二人のやり取りに、ノアはどう反応すればよいのか分からず、その場で固まった。

（僕に聞かせないでほしい……）

　大声で交わされる会話に気づき、周囲から向けられる視線が、さらに気まずいものへ変わったような気がする。

　ノアは顔が熱くなるのを感じながら、何も聞かなかったことにしようと、そっと二人から視線を逸らした。

　そうして一通りの買い物を終えると、ノアは今日のお礼として、二人へ晩御飯を奢ろうと提案した。

「今日はありがとう。良かったら、そこの店で晩御飯を奢るよ」

「本当？　じゃあ、ご馳走になろうかな」

「へっ。まあ、悪くねぇな」

「奢られる側なのに、何でそこまで上から目線なの？」

　マイの態度に呆れながらも、ノアは二人と一緒に店内へ入った。

　案内された席へ腰を下ろし、それぞれの前にメニューが表示される。

「おっ、パスタか。じゃあ、これと、このジュース。それから、このデザートも注文しとけ」

　マイはメニューをほとんど迷うことなく選ぶと、席から立ち上がった。

「私はちょっと、母さんに連絡してくる。晩飯はいらねぇって言っとかないとな」

　そう言い残し、マイは一旦店の外へ出ていった。

　店の外へ向かうマイの背中を見送りながら、ノアは小さく息を吐く。

「……マイって、何であんなにいつも上からなんだろう」

「可愛くていいと思うけど？」

　ウェンは笑みを浮かべながら、メニューへ目を落とした。

「いいじゃない。マイちゃんはマイちゃんなんだから」

「まあ、今さら大人しいマイなんて、想像できないけどね」

「確かに、それはマイちゃんらしくないかも」

　二人は顔を見合わせ、その姿を想像して小さく笑い合う。

　マイが戻ってくるまでの間に、ノアとウェンもそれぞれ注文する料理を選び始めた。

　一方、その頃。

　店の外へ出たマイは、周囲に知り合いがいないことを確認してから端末を操作し、通信を繋いだ。

「もしもし、スミスおじさん？」

「マイか。どうだった？」

　通信の相手は、やはりスミスだった。

　マイは店内にいるノアとウェンへ一度だけ視線を向けると、得意げに口元を緩めた。

「ああ。言われた通り、店を出たウェン姉さんを追ったら、案の定ノアと待ち合わせしてたよ。もちろん、ちゃんと邪魔しておいた」

「そうか。すまんな。面倒なことを頼んだ」

　端末から聞こえてきたのは、いつもと変わらない低い声だった。

　怒っているようにも、安堵しているようにも聞こえない。ただ静かなその声音に、マイは小さく笑いながら答える。

「いいよ。いつもスミスおじさんには世話になってるしな」

　そう言いながら、もう一度店内へ視線を向ける。

　ノアとウェンは二人並んでメニューを眺め、何やら楽しそうに話していた。

　その様子を見て、マイは悪戯っぽく口元を吊り上げる。

「私も、ウェン姉さんに悪い虫がつかないようにしないとな」

「そうだ。出かけることまで止める気はない。だが、ノアはまだ信用できん。二人きりにしておくには早い」

「私も同じだよ。まだ仲間になったばかりだしな。信用できるかは、これから見極める」

　ノアの実力については、先日の戦闘である程度認めている。

　だが、戦えることと、信用できることは別だ。

　仲間としてどういう人間なのか。

　そして、ウェンに近づく相手として問題がないのか。

　それはこれから見定めていけばいい。

　そんなことを考えていたマイは、ふと一つ思い出した。

「そういえば、ウェン姉さん。今日は珍しい格好してたぜ」

「珍しい格好？」

「ああ。ワンピースを着て、髪まで下ろしてた。いつもと全然違ってたけど、可愛かったぜ」

　マイとしては、ただ目にしたことをそのまま伝えただけだった。

　だが、通信の向こうから返ってきたのは、短い沈黙。

「……なるほど」

「ん？」

　先ほどまでと同じ低い声。

　それなのに、何かが僅かに変わったような気がした。

「どうしたの？」

　言葉にしづらい不穏な雰囲気を感じ取り、マイの顔から先ほどまでの笑みが引っ込む。

「いや、何でもない」

　スミスはそれ以上、その話題へ触れようとはしなかった。

「また店に来た時には、何かサービスする。今日はすまなかった」

「別にいいって。じゃあ、またな」

「ああ」

　通信が切れる。

　マイは続けてマリーへ、夕食はいらないと短いメッセージを送った。

　それを終えてから暗くなった端末の画面を見つめ、僅かに眉を寄せる。

「……何だったんだ？」

　少し気にはなったものの、いつまでも外にいれば、今度はノアとウェンに怪しまれてしまう。

　マイは端末を仕舞うと、何事もなかったような顔を作り、二人が待つ店内へ戻っていった。