バハムート宇宙を行く ノアの歩み

早すぎる待ち合わせ

　少女との距離が縮まるにつれ、腰まで流れる長い金髪とその横顔に、どこか見覚えがあるような気がしてきた。

　だが、いつもとはあまりにも雰囲気が違う。

　その顔がはっきりと見える距離まで近づいてきたところで、ノアはようやく気づいた。

（……ウェン？）

　驚いて顔を上げる。

　視線の先で、ウェンもノアの姿を見つけたらしく、歩みをわずかに緩めた。

　やがて二人は、エアバス停の前で向かい合う。

　だが、すぐには言葉が出てこない。

　ノアはウェンの普段とは違う姿を意識してしまい、ウェンもまた、約束の時間より遥かに早く来ていたノアを前にして、何を言えばいいのか分からなくなっていた。

　互いに視線を合わせられないまま、ほとんど同時に俯く。

「その……ウェン。今日はありがとう」

　先に沈黙を破ったのはノアだった。

「うっ、ううん。大丈夫」

　ウェンも少し上ずった声で答える。

　そして、再び沈黙。

　周囲を行き交う人々の足音や、エアバスの到着を知らせる案内音だけが、二人の間を通り過ぎていった。

　何か話さなければと思うほど、言葉が見つからない。

「その……」

「あの……」

　二人が同時に口を開く。

　声が重なったことに気づき、同じタイミングで顔を上げた。

　そこで、ようやく視線がぶつかる。

　ノアの頬は赤く染まり、ウェンの顔も同じくらい赤くなっていた。

　互いが自分と同じように緊張していることに気づいた瞬間、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

　どちらからともなく小さく吹き出し、そのまま顔を見合わせて笑った。

「お互い、早かったね」

「そうだね。まだ待ち合わせまで数時間もあるのに」

　ノアが苦笑すると、ウェンも恥ずかしそうに頷く。

「私も早いと思ってたけど……ノアの方が先にいたから、少し安心した」

「僕も。ウェンが来たのを見て、ちょっと安心したよ」

　お互いに同じようなことをしていた。

　その事実が分かっただけで、先ほどまで感じていた気まずさが少しずつ薄れていく。

　ノアは改めてウェンへ視線を向けた。

　いつもはポニーテールにまとめられている長い金髪が、今日は背中へ柔らかく流れている。淡い青色のワンピースも、ウェンの落ち着いた雰囲気によく合っていた。

　ただ、じっと見続けるのは失礼だと思い、ノアはすぐに視線を逸らす。

　それでも、きちんと伝えておきたいことがあった。

「その、ウェン」

「何？」

「今日は来てくれてありがとう。それと……その服、よく似合ってるよ」

　ノアは少し照れながらも、思ったことを素直に口にした。

　その言葉を聞いた瞬間、ウェンの目が大きく見開かれる。

　ただでさえ赤くなっていた顔が、今度は耳まで一気に染まっていった。

「えっ……」

　ウェンは自分が着ているワンピースへ目を落とす。

　いつもと違う服装を選んだことを、変に思われなかった。

　それどころか、似合っていると言ってもらえた。

　その嬉しさをどう表せばいいのか分からず、ウェンは指先でワンピースの裾をそっと摘まみながら俯いた。

「その……ありがとう」

　消え入りそうな声だった。

　けれど、その口元には隠しきれない笑みが浮かんでいる。

　ノアもまた、ウェンが喜んでくれたことに安堵し、照れを誤魔化すように頬を指先で掻いた。

　そんな初々しい二人へ、周囲から微笑ましそうな視線が向けられていたが、本人たちは気づいていなかった。

「今日は、どこに行きたいの？」

　その後、どうにか緊張もほぐれ、自然に話せるようになった二人は、停留所へやってきたエアバスに乗り込んだ。

　二人並んで座席へ腰を下ろすと、エアバスは静かに動き始める。窓の外では、コロニーの街並みや立ち並ぶ店の看板が、一定の速さで後方へ流れていった。

　その景色へ目を向けながら、ウェンが改めてノアへ尋ねる。

　二人は気づいていなかったが、ノアとウェンの周囲にある座席だけは、不思議と空いたままだった。

　他の乗客たちは、二人が初々しい関係であることを何となく察し、邪魔をしないよう自然と距離を取っていたのだ。

「その……まだ、このコロニーにどんな店があるのか分からなくてさ」

　ノアは窓の外を見ながら、少し考えるように答える。

「せっかくだから、服とか家具とかも見てみたいかなって。一番の目的はゲームなんだけど」

「そうなんだ。でも、ゲーム？」

　ウェンは少し意外そうに目を瞬かせ、ノアへ顔を向けた。

　その視線を受け、ノアは素直に頷く。

「うん。僕の趣味みたいなものかな」

「そうなんだ」

　ウェンは小さく頷き、少しだけ興味を抱いたようにノアの横顔を見つめた。

「そういえば、ノアってどこから来たの？」

「……」

　何気なく尋ねられた言葉に、ノアは返事を失った。

　窓の外へ向けていた視線が止まり、膝の上に置いていた手に、わずかに力が入る。

　転生者であることは話せない。

　それに、たとえ話せたとしても、自分には語れる過去がほとんど残されていなかった。

　どこで生まれたのか。

　どんな家で暮らしていたのか。

　誰と過ごし、どのような人生を送っていたのか。

　断片的に残っているものはあっても、故郷と呼べる場所を説明できるほどの記憶はない。

「その……分からないんだ」

　しばらく迷った末、ノアは静かに答えた。

「記憶がなくて……自分がどこから来たのか、ほとんど覚えてないんだ」

「……ごめん」

　ウェンの表情が曇る。

　深く考えずに尋ねてしまったことを後悔するように、膝の上で両手を握り合わせ、申し訳なさそうに俯いた。

「いいよ。そんな顔しなくても」

　ノアは慌てて首を横に振る。

「何も思わないと言えば嘘になるけど……今は、そればかり考えているわけじゃないんだ」

「そうなの？」

「うん」

　ノアは柔らかく笑い、窓の外へ視線を戻した。

　記憶がないことに、不安がないわけではない。

　自分が何者だったのか。

　どこで生まれ、どんな人生を送っていたのか。

　そして、なぜ自分が転生者として選ばれたのか。

　考えれば、分からないことばかりだった。

「記憶を失ったことを、良かったとは思ってないよ」

　ノアはそう言いながら、再びウェンへ顔を向ける。

「でも、今ここにいるから、ウェンやクロさんたちに出会えた」

　少しだけ迷い、それでもノアは穏やかに笑った。

「だから、今ここにいることまで、悪いことだったとは思いたくないんだ」

「……ノア」

　ウェンは小さく名前を呼び、しばらく何も言わずにノアを見つめた。

　記憶を失っていることを、簡単に前向きな出来事として片づけているわけではないのだろう。

　それでも、今ある出会いを大切にしようとしている。

　その気持ちが伝わり、ウェンの表情にも少しずつ笑みが戻っていった。

「そっか」

「うん」

　短い言葉を交わし、二人は再び窓の外へ目を向ける。

　エアバスは変わらず、コロニーの街並みの中を進んでいた。

　二人の間には、先ほどまでとは少し違う穏やかな空気が流れていた。