バハムート宇宙を行く ノアの歩み

ただの買い物？

　トイレから戻ったノアは、コップに注いだ水を飲みながら、ソファーに置いていた端末を確認した。

　だが、ウェンからの返事はまだ届いていない。

「忙しいのかな」

　ロック・ボムの仕事中なのだから、すぐに返事が来なくてもおかしくはない。

　そう考えながらコップを傾けていた、その時だった。

　端末からメッセージの通知音が鳴る。

　ノアはすぐにコップを下ろし、届いたメッセージを開いた。

『夕方なら大丈夫。待ち合わせ場所はどうする？』

「良かった。断られなくて」

　安堵が胸いっぱいに広がった。

　だが、その大きさに、ノアは自分で少し戸惑う。

　単に買い物へ付き合ってもらえるからというだけではない。

（ウェンと二人きりで、買い物に出かけるってことだよな）

　そう考えた瞬間、別の言葉が唐突に頭へ浮かんだ。

（これって……デート？）

　途端に、ノアの頬が熱を帯びる。

（いやいやいや！　考えすぎだろ、僕！　ウェンはコロニーを案内してくれるだけだ。そもそも、僕からそう頼んだんだから！）

「大丈夫。友達との買い物だから。うん。ひとまず落ち着こう」

　誰もいない室内で、自分へ言い聞かせるように呟く。

　そして、動揺を流し込むようにコップの水を一気に飲み干した。

　冷たい水が喉を通り抜けていく。

　少しは落ち着いたような気がしたノアは、平常心を保とうとしながら待ち合わせ場所を考える。

　自分はまだ、コロニーの地理に詳しくない。

　分かりやすく、確実に辿り着ける場所となれば、最初に思い浮かぶのはウェンのいる店だった。

『ウェンの店で待ち合わせじゃダメかな？』

　短いメッセージを打ち込み、そのまま送信する。

　だが、端末から手を離した途端、先ほどの考えが再び頭をよぎり、ノアはいまだ赤い顔を両手で覆った。

「ただの買い物。これはただの買い物だから……」

　一方、そのメッセージを受け取ったウェンも、さらに焦っていた。

（お店はダメ！　ノアと二人で出かけるって、父さんに気づかれる！）

　すぐ近くでは、先ほどからスミスが訝しげにこちらを見ている。

　ここを待ち合わせ場所にすれば、ノアが迎えに来るところを確実に見られてしまう。

（でも、気づかれたらダメって……どうして私は、そんなこと考えてるんだろう）

　ただ友達と買い物へ行くだけなら、隠す必要などない。

　堂々とノアの名前を出せばいいはずだ。

　それなのに、スミスへ知られることを考えただけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

　ウェンは端末を握ったまま、平静を装おうとした。

　動揺を悟られないよう、ゆっくりと呼吸を整え、カウンターの陰で返信を打ち込んでいく。

『うちはダメ。それなら、中華一筋の近くのエアバス停でどう？』

　短い文章を何度か読み返し、間違いがないことを確認してから送信する。

　しばらくすると、ノアからすぐに返事が届いた。

『分かった。時間は夕方六時でいいかな？』

『うん。六時にそこで』

　待ち合わせの時間まで決まったことを確認すると、ウェンは端末を閉じようとした。

「何をこそこそしてるんだ」

「別に？」

　突然掛けられた声にも、今度は驚かなかった。

　驚かなかったつもりだった。

　だが、返事が少し上ずってしまったことに、ウェン自身は気づいていない。

「アヤコからのメッセージだよ」

　咄嗟に口から出た名前だった。

　スミスは何も言わず、サングラスの奥からウェンを見つめていた。

　その視線に耐えながら、ウェンは磨きかけだった武器を手に取り、何事もなかったかのように作業を再開する。

　布を動かし、武器の表面を丁寧に磨いていく。

　だが、その手つきには明らかなぎこちなさが残っていた。

　同じ場所を何度も拭き、すでに十分磨かれている箇所に、さらに布を滑らせている。

　その表情までは読み取れない。

　それでも、向けられた視線の鋭さだけは伝わってきた。

「父さんは裏で仕事しなよ。店番は私がするから」

　ウェンは視線を合わせないまま、少し強い口調で告げた。

「……分かった」

　スミスは納得した様子こそ見せなかったものの、それ以上は追及せず、店の奥へ戻ろうと身体を向ける。

　だが、ウェンにはもう一つ、今のうちに伝えておかなければならないことがあった。

「それと、店を閉めたら出かけるから」

　その言葉を聞いた瞬間、戻りかけていたスミスの足が止まった。

　ウェンはその反応に気づく。

　だが、ここで言葉を止めれば、余計に怪しまれる。

　そう考え、何でもないことだと強調するように、わざと明るい声を出した。

「友達と、ちょっと買い物に行ってくる」

「アヤコと行くのか？」

「そう！　女同士で買い物！」

　ウェンはスミスがそれ以上尋ねるより早く、店の奥を指差した。

「いいから、父さんは裏で仕事！」

　これ以上は何も聞くなとばかりに手を振り、スミスを店の奥へ追い払う。

　スミスはその場にしばらく立っていたが、やがて何も言わず、ゆっくりと奥へ戻っていった。

　その背中が見えなくなったことを確かめてから、ウェンは大きく息を吐く。

「……危なかった」

　胸を撫で下ろしながら、カウンターの陰で端末をもう一度確認する。

　待ち合わせ場所を伝えただけ。

　ただ、それだけなのに。

　画面に残るノアとのやり取りを見ると、先ほど落ち着いたはずの胸が、また高鳴り始めていた。