バハムート宇宙を行く ノアの歩み

背負い、前を向け

　ノアは背筋を伸ばしたまま、緊張で身体を固くする。

　マイ。

　テリー。

　マリー。

　そしてギール。

　全員が、シゲ爺に自分でも気づいていないような部分まで指摘されている。

（僕は何を言われるんだ……？）

　心臓の音が、妙に大きく感じられた。

　その時、シゲ爺の視線がノアへ向く。

「最後に、ノア」

「はい！」

（来た！）

　思わず声が裏返りそうになるのを堪え、ノアはさらに背筋を伸ばした。

　だが、シゲ爺はすぐには言葉を続けなかった。

　ホロディスプレイへ視線を戻し、白い三角――アルカノヴァの動きを静かに見つめている。

「……おぬしの戦い方には、迷いがあるの」

「え？」

　予想していなかった言葉に、ノアの表情が止まった。

「動きそのものは悪くない。腕もある。機体の性能も、儂には測れぬほどじゃ。ゆえに、今のところ技量や機体について言うことはない」

　シゲ爺はゆっくりと戦闘記録を進める。

　アルカノヴァが敵陣を切り開く。

　マイの後を追い、敵RFを次々と切り裂いていく。

　その動きだけを見れば、迷いなどないように見えた。

「じゃが、最後の一撃。刃を振るう前に、何かを飲み込んだな」

「……はい」

　ノアは小さく答える。

　最後の一撃の直前、アルカノヴァの動きに、ほんのわずかな間があった。

　戦闘全体から見れば、誤差とも言えるほどの時間。

　だが、シゲ爺はその一瞬を見逃していなかった。

（そこまで分かるのか）

　誰にも気づかれていないと思っていた。

　あの時、一瞬だけ脳裏をよぎったもの。

　これはゲームではない。

　相手には命がある。

　かつての自分が、何も考えずに奪ってきたもの。

　それらを思い出し、それでも刃を振るうと決めた、あの一瞬。

　ノアはゆっくりと肩を落とした。

「詳しいことは聞かぬ。誰にでも、背負っておるものはあるからの」

　シゲ爺の声は静かだった。

　だが、次に発せられた言葉には、戦場を生きてきた者の厳しさが込められていた。

「じゃが、迷えば死ぬ！」

　その声に、ノアの肩がわずかに揺れる。

「戦場に出た以上、迷いで動きを止めるな！　己が止まれば、おぬしだけではなく、仲間まで死ぬことになる！」

「……」

　ノアは何も答えられなかった。

（迷いを……なくす）

　罪を忘れるわけではない。

　過去を切り離すわけでもない。

　それは、ノア自身も分かっているつもりだった。

　自分が奪ってきた命も、犯してきた罪も忘れない。そのすべてを背負ったまま、それでも前へ進む。

　そう決めたはずだ。

　だからこそ、ノア・シンフォスという名を受け入れた。

　もう一度生きるために。

　今度こそ、自分の意思で進むために。

　けれど、実際に命を奪うその瞬間になると、心のどこかで足が止まる。

　分かっているつもりだった。

　覚悟したつもりでもいた。

　だが、背負うと決めることと、その重さに耐えながら戦い続けることは、同じではなかった。

（僕は……どうすればいい）

　罪を忘れず、それでも戦場では迷わない。

　その二つをどう両立すればいいのか。

　ノアが答えを見つけられずにいると、シゲ爺は静かに息を吐いた。

「……捨てられぬのなら、きちんと背負え」

「え？」

　ノアは顔を上げる。

　そこにあったのは、厳しい師の顔ではなかった。

　ただ静かに、ノアを見つめる老人の姿。

「無理に捨てる必要はない。忘れられぬもの、捨てられぬものならば、すべて背負えばよい」

　シゲ爺はステッキへ手を伸ばし、その柄を静かに握る。

「背負い、それでも前へ進め」

　ノアは何も言えなかった。

「過去が消えぬのなら、それでよい。じゃが、過去に足を掴まれ、今を失うな」

　その言葉が、ゆっくりと胸の奥へ落ちていく。

「背負うと決めたのなら、迷うことなく背負え。そして前を向け。それがおぬしの道じゃろう」

「……はい」

　ようやく出た声は、小さかった。

　それでもノアは、しっかりと頷く。

「はい！」

　今度は、先ほどよりも強く答えた。

　シゲ爺はその返事を聞くと、満足そうに目を細める。

「うむ。ならばよい」

　その一言で、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

　だが、シゲ爺はそこで終わらせることなく、改めて全員を見渡す。

「毎回、同じことを指摘させるでないぞ。命は一つしかないからの。皆もじゃぞ。儂が何度、同じことを言ったと思っておる」

「申し訳ないです」

　マリーが素直に頭を下げる。

「面目ない」

　テリーも短く答え、深く頭を下げた。

「……うん」

　マイも珍しく反論せず、正座したまま小さく頷く。

「はは……次は気を付けるよ」

　ギールも苦笑しながら、素直に頭を下げた。

「うむ」

　シゲ爺は一人一人の顔を確かめるように見てから、静かに頷く。

　ノアは、そのやり取りを黙って見つめていた。

　厳しい。

　だが、誰かを責めるための言葉ではない。

　次の戦いでも全員が生きて帰るために、シゲ爺は欠点を見逃さず、必要なら何度でも同じことを言う。

　そういう人なのだろう。

　そしてノアは、先ほど自分へ向けられた言葉を、胸の奥へ刻み込むようにもう一度噛み締めた。

「ノアよ」

「はい」

　名前を呼ばれ、ノアは顔を上げた。

　シゲ爺は先ほどまでの厳しい表情を少しだけ和らげている。

「厳しいことを言ったが、分かったかの？」

「はい。本当にありがとうございました」

　ノアは真っ直ぐに答え、深く頭を下げた。

　今すぐ迷いのすべてが消えるわけではない。

　背負っているものが軽くなるわけでもない。

　自分はもう、背負って進むと決めている。

　だが今日、シゲ爺の言葉を聞いて、ようやく一つ気づいた。

　背負うことと、過去に足を止められることは違う。

　罪を忘れず、それでも戦場では前を向く。

　まだ完全にできるとは言えない。

　それでも、自分が選んだ道をどう歩けばいいのか、その形が少しだけ見えた気がしていた。

「うむうむ」

　シゲ爺は満足そうに何度か頷く。

　そして、先ほどまでの厳しい空気を切り替えるように、少し明るい声を出した。

「さて。では次じゃが、儂について何か物申したい者はおるかの？」

　その瞬間。

　誰も口を開かなかった。

　マイは視線を逸らし、空になったジュースのコップを見つめる。

　テリーは腕を組んだまま黙り込み、マリーは静かに紅茶を口にした。

　ギールまで、どこか気まずそうにホロディスプレイへ視線を逃がしている。

（え……シゲ爺に？）

　ノアも思わずシゲ爺の戦闘記録を思い出す。

　戦場の後方から大型リニアカノンを構え、遠距離から敵戦艦を正確に撃ち抜く。

　その間にも味方の背後を狙った敵RFを確実に処理し、必要に応じて自らの位置も変えていた。

（いや……何を言えばいいんだ？）

　少なくとも、初めて一緒に戦ったノアには、指摘できる部分など思いつかなかった。

（え、シゲ爺に物申すって……言えないよな）

　重い沈黙だけが、部屋の中に残った。

　シゲ爺はしばらく待っていたものの、やがて小さくため息を吐いた。

「まったく……そこは、『もっと撃ち落とせたじゃろう』とか、『後ろに居座りすぎじゃ』とか、何か言うところじゃろうに」

　シゲ爺は少し不満そうに眉を下げる。

　だが、それでも返事はなかった。

　むしろ今の発言で、さらに言いづらくなったようにさえ見える。

　ノアは周囲の様子を見回しながら、心の中で小さく思った。

（それを本人に言える人が、ここにいるのかな……）