傷ついた月は陽だまりの紅をさす

春宴編

景都春宴 4

「素晴らしかったな！」

　劉安が満足そうに声を上げた。

　隣に座る令蓉も、静かに頷いている。

「見事な舞だった」

　劉安はそう言ってから、ふと長淵へ視線を向けた。

「朔国の姫君は、多才だな」

「もったいないお言葉です」

　長淵は一礼する。

「明珠は我が国で唯一の姫ですので、幼い頃から厳しく教育してまいりました」

　一呼吸。

「将来、嫁いだ際にも――良妻賢母であるように」

　最後の言葉を、長淵はゆっくりと口にした。

　そして、劉安を見る。

　それだけで十分だった。

　明珠を景国へ嫁がせる。

　長淵が何を望んでいるのか、劉安には分かっていた。

　けれど――

「いやはや」

　劉安は、隣にいる承琰へ目を向ける。

「見ての通り、うちの息子は飄々としていてな」

　承琰は何も言わず、扇子をぱたぱたと仰いでいる。

「こちらが見習いたいくらいだわ」

　劉安は、からからと笑った。

　遠回しな断り。

　長淵は、それをすぐに察した。

　けれど、引き下がるわけにはいかない。

「承琰殿下は、あの名門学院を出ておられる」

「その名声は、遠い朔国にも届いております」

　長淵は穏やかな笑みを浮かべた。

「明珠では、少々不釣り合いではないかと、私も心配しておりました」

　その言葉を聞くほどに――

　明珠の胸は、焦りでいっぱいになっていった。

　違う。

　そうではない。

　自分が嫁ぎたいのは、承琰ではない。

　あの飄々とした皇太子など興味はない。

　明珠の視線が、そっと劉晟へ向く。

　深い真紅の衣。

　整った横顔。

　何を言われても動じない、冷静な瞳。

　自分が舞っている間も、ただ一人の女だけを見つめていた男。

　――劉晟。

　明珠は、とうとう耐えられなくなった。

「私は！」

　声が響いた。

　長淵が振り返る。

　劉安も。

　承琰も。

　そして、瑶月も。

　大殿中の視線が、明珠へ集まった。

　明珠自身も、自分が何を言おうとしているのか分からなかった。

　ただ――

　このままでは、何もかもが決まってしまう。

　そう思った。

「私は……！」

　頬が、僅かに赤くなる。

　そして――

「劉滄燼殿下が、素敵だと思いますわ！」

　その一言が、大殿に落ちた。

「…………」

　一瞬。

　誰も、何も言わなかった。

　完全な静寂。

　明珠自身も、言ってしまった言葉に気づき――

　けれど、もう取り消すことはできなかった。

　ぱたぱたと動いていた承琰の扇子が、ぴたりと止まった。

　いつも浮かべている飄々とした笑みも、消えている。

　冷たい目が、明珠へ向けられた。

　――だから、馬鹿は嫌いなんだ。

　承琰は心の中で、深く息を吐いた。

　――あいつは、晟を殺す気か？

　父上にとって、劉晟は弟である以前に――

　先代皇帝の子。

　謀叛によって皇帝となった劉安にとって、劉晟は自らの地位を脅かす可能性を持つ、最も危険な存在の一人だった。

　そんな男へ――

　一国の姫が「嫁ぎたい」と言う。

　それが、どんな意味を持つのか。

　明珠は分かっているのか。

　もし劉晟が謀叛を起こせば。

　朔国は――

　劉晟につく。

　そう明言しているのと、ほとんど変わらない。

　承琰は、ゆっくりと劉晟へ目を向けた。

　さすがの劉晟も、盃を持つ手が止まっている。

　そして――

　承琰は父を見る。

　劉安の顔から、先ほどまでの笑みは消えていた。

　大殿の空気が、明らかに変わっている。

「其方は――」

　劉安が明珠へ目を向けた。

「それが、どういう意味を成すのか分かって言っているのか？」

　低い声だった。

　穏やかさなど、どこにもない。

　ただ、圧だけがあった。

「え……？」

　明珠の顔から、さっと血の気が引く。

　自分が何か間違えたのか。

　その意味すら分かっていない顔だった。

　――まずい。

　承琰は即座に立ち上がった。

「いやぁ〜」

　いつもの飄々とした声を作る。

「明珠姫は、少々お酒を飲みすぎたようですね」

「外へ涼みに行きましょうか？」

「え、でも――」

「ほら、行きましょう」

　承琰は笑顔のまま、明珠の腕を掴んだ。

　そして、半ば強引に立ち上がらせる。

「ちょっと、承琰殿下――」

「大丈夫、大丈夫」

　明珠の抗議など聞く様子もなく、そのまま大殿の外へ連れ出していく。

　扉が閉まった。

　再び、大殿に静寂が落ちる。

　承琰が去った後も――

　誰も、先ほどの言葉を忘れることはできなかった。

「離して！」

　怒りを含んだ声とともに、明珠は承琰の腕を振り払った。

　二人は大殿の外へ出ていた。

　春の夜特有の、まだ冷たさの残る風が吹き抜ける。

　承琰は振り返った――

　息を呑んだ。

　そこにいたのは、先ほどまで大殿で扇子をぱたぱたと仰ぎながら、飄々としていた皇太子ではなかった。

　笑みはない。

　いつもの軽い雰囲気もない。

　ただ――

　凍りつくような冷たい視線が、まっすぐ明珠へ向けられていた。

「……」

　明珠の喉が、かすかに動く。

　言葉が出てこない。

　目の前にいる男が、本当に先ほどまで笑っていた承琰なのか。

　そう思うほどだった。

　承琰は、明珠を見つめたまま、静かに口を開く。

「消えろ」

「……！」

　短い言葉だった。

　けれど――

　明珠にとっては、今まで一度も向けられたことのない言葉だった。

　誰かに拒絶されることなどなかった。

　ましてや、こんなにも冷たく突き放されたことなど。

　胸の奥を、鋭い刃で切り裂かれたような屈辱が込み上げる。

　明珠は唇を強く噛んだ。

　何か言い返そうとした。

　けれど、声にならない。

　やがて明珠は踵を返した。

　そして――

　その場から逃げるように走り去った。

　承琰は、そんな明珠の背中を追わなかった。

　ただ静かに見送る。

　そして一人になったところで、先ほどまでの冷たい表情を消した。

　いつもの飄々とした顔へ戻る。

　扇子を開く。

　ぱたん。

　小さな音が、静かな廊下に響いた。

　まるで――

　先ほどの出来事など、何もなかったかのように。