傷ついた月は陽だまりの紅をさす

春華編

酔仙楼 3

承琰は、久しぶりに再会した劉晟との酒が進み、いつの間にかすっかり酔っていた。

「晟ぃ〜、景都にいる間はさぁ……」

　千鳥足になりながら、何やら楽しそうに話している。

　劉晟はそんな承琰を見て、小さく息を吐いた。

「もう飲むな」

「まだ飲めるよ〜」

「十分だ」

　劉晟は配下の者を呼び、承琰を屋敷まで送るよう命じた。

「じゃあね〜、月ちゃん」

　承琰は最後まで上機嫌だった。

　その姿を見送り、劉晟は瑶月と並んで酔仙楼を出ようとする。

　その時だった。

「おやおや〜」

　一階の客席から、声が飛んできた。

「これはこれは……あの穢らわしい王子じゃないですか」

　振り返る。

　そこにいたのは、身なりの良い貴族令息だった。

　高価そうな衣を纏い、口元には薄い笑みを浮かべている。

　その声を聞きつけた周囲の客たちも、何事かとこちらへ視線を向け始めた。

　劉晟は男を一瞥した。

　そして、瑶月を庇うように一歩前へ出る。

「……何か用か」

「いやいや、久しぶりに見たものでね」

　男は笑いながら、劉晟を眺める。

「穢れている人間が屠城なんて――」

　一呼吸。

「本当に、お似合いだよな」

　周囲から、くすくすと笑う声が漏れた。

　男は、それを楽しむように続ける。

「景国の恥さらし」

「人を殺すことしか能がない」

「よくまあ、何食わぬ顔で景都を歩けるものだ」

　劉晟は何も言わなかった。

　ただ、瑶月を背に庇ったまま、その男を静かに見つめている。

　瑶月もまた、黙っていた。

　これまでも、劉晟がこうした言葉を浴びせられるところを何度か見てきた。

　だから、今も耐えられると思っていた。

　けれど――

「まったく、お前には心がないんだよ」

　その言葉が落ちた瞬間。

　瑶月は劉晟の背中から、一歩前へ出た。

　そして――

　パチン――！

　乾いた音が、酔仙楼の一階に響き渡った。

「……」

　周囲が一瞬で静まり返る。

　頬を打たれた男は、呆然と瑶月を見つめた。

　瑶月は何も言わない。

　ただ、真っ直ぐに男を見据えている。

　その瞳に、迷いはなかった。

「……な、何を――」

　男がようやく声を上げる。

　けれど。

　パチン――！

　二度目の平手が、その頬を打った。

　先ほどよりも強く。

　男の顔が横へ弾かれる。

　再び、静寂が落ちた。

　瑶月はゆっくりと手を下ろす。

　それでも何も言わない。

　ただ、冷静な瞳で男を見つめ続けていた。

　その背後で、劉晟は驚きを隠せないでいた。

「お前！　俺が誰だか分かっているのか！！」

　男の怒鳴り声が店の中に響く。

　劉晟が咄嗟に瑶月の前へ出て再び、彼女を自分の背後へ隠すように。

　けれど――

　瑶月は、その横から一歩前へ出た。

「知りません」

「……は？」

　男が目を見開く。

　瑶月は怯むことなく、男を見据えていた。

「自国の辺境を守護している皇族に、そのような暴言を吐く方を――」

　一呼吸。

「景国の尊厳を落としているような人間を、誰が気にしましょう」

「貴様……！」

　男の顔が怒りに歪んだ。

　そして、瑶月へ向かって手を振り上げる。

　その瞬間。

　瑶月は、さらに一歩前へ踏み込んだ。

　逃げるどころか、男との距離を自ら詰める。

「私、沈瑶月は――」

　静かな声だった。

「この度、皇帝陛下のご命により、景都へ参りました」

　男の手が止まる。

「もし、今ここで私が傷つけば――」

　瑶月は男を真っ直ぐに見つめる。

「皇帝陛下にお会いすることが、難しくなるやもしれません」

　一呼吸。

「その際、その責任はお取りになりますか？」

「……」

　男の手が、ゆっくりと下がった。

　瑶月は一歩も引かない。

　男はしばらく瑶月を睨みつけていたが――

「……ふん」

　最後には鼻を鳴らし、太々しい態度のまま踵を返した。

　そのまま酔仙楼を出ていく。

　男の姿が見えなくなってからも、店内にはしばらく沈黙が残っていた。

　劉晟は、隣に立つ瑶月を見下ろす。

　瑶月は何事もなかったかのように、静かに立っていた。

　先ほどまで男に向けていた鋭い眼差しも、いつの間にか穏やかなものへ戻っている。

　劉晟は小さく息を吐いた。

　　――なんていう女だ。

　先ほどの瑶月の言葉を思い返す。

　男の身分を知らないと堂々と言い切った。

　景国の皇族を侮辱することが、景国そのものの面目を潰す行為だと指摘した。

　そして最後には――

　自分が皇帝の勅命を受けて景都へ来ていることを利用した。

　もし自分が傷つけば、皇帝との面会が叶わなくなるかもしれない。

　その責任を取れるのか、と。

　相手が恐れているものを瞬時に見抜き、自分の立場を利用して逃げ道を塞いだ。

　感情に任せて平手を打っただけではない。

　その後の言葉には、冷静な判断があった。

　――聡明な女だ。

　自分の持つものを、ただ誇示するのではない。

　必要な時に。

　必要なだけ。

　自分の立場を武器として使える。

　それが、瑶月という女なのだ。

　劉晟は、そんな彼女をしばらく黙って見つめていた。

　そして――

　ほんの僅かに、口元を緩めた。

　自分が守らなければならないと思っていた少女は、いつの間にか横に並ぶ女性になっていた。