傷ついた月は陽だまりの紅をさす

春華編

花海堂の咲く頃

　東州の花海棠が咲き始めた頃。

　劉晟と瑶月たち一行は、景都へ向けて旅立った。

　軍を率いる劉晟だが、景都へ入る際には軍を伴うことはできない。東州の守りを任せ、主だった兵は辺境へ残してきた。

　今回、同行するのは護衛を務める側近たちと、三十名ほどの兵のみだった。

　東州から景都までは、馬車で二十日。

　決して短くない旅路である。

　馬車の周囲では、青龍、白虎、朱雀、玄武がそれぞれ馬に跨がり、警護にあたっていた。

「おい、朱雀。やめろ」

　長弓を背負った青龍の背中に――

　ころん。

　小石が当たった。

「……」

　青龍が振り返る。

　そこには、何食わぬ顔で馬を進める朱雀がいた。

「何のことです？」

「お前だろ」

「知りませんねぇ」

　その隣では、白虎が馬上で饅頭を頬張っている。

「……お前ら、少しは警護をしろ」

「してますよ〜」

　朱雀が笑う。

　そのさらに後ろでは、玄武が黙々と暗器の数を確認していた。

「短刀……三本」

「袖箭……二つ」

　いつも通りの四人だった。

　そんな彼らを乗せた一行が、東州の城門をゆっくりと離れていく。

　馬車の窓から、瑶月は遠ざかっていく東州を見つめていた。

　見慣れた城門。

　春の光に包まれた城下。

　その景色が、少しずつ小さくなっていく。

　次に東州を訪れるのは――いつになるのだろう。

　そんな寂しさが、胸の奥に残った。

　瑶月はしばらくその景色を眺めていたが、やがて静かに視線を馬車の中へ戻した。

　向かいには、劉晟がいる。

　目を閉じ、静かに座っていた。

　瑶月は、何となくその顔を見つめる。

　じっと。

　しばらく見ているうちに――

　ふと、思った。

　改めて見ると。

　劉晟は、かなり顔立ちが整っている。

　長い睫毛。

　すっと通った鼻筋。

　艶のある黒髪。

　いつも黒い衣ばかり身につけているが、きっと他の色も似合うのだろう。

　瑶月は、そんなことをぼんやりと考えていた。

　けれど――

「……」

　ふと我に返る。

　何を考えているのだろう。

　瑶月は小さく首を傾げ、窓の外へ視線を戻した。

　その向かいでは。

　目を閉じたままの劉晟が、ほんの僅かに口元を緩めていた。

　東州を離れて、数日が経った。

　その夜、一行は人影もまばらな宿場町の宿に身を寄せていた。

　空には、夜を照らすような満月が浮かんでいる。

　瑶月は不慣れな旅路の疲れから、すでに自分の部屋で眠っていた。

　その部屋の外。

　小雪と朱雀、玄武が、声を潜めて立っていた。

「小雪さん……」

　朱雀が、どこか不安そうに口を開く。

「いつまでも隠しておけるものではないと思いますが」

　小雪は朱雀を一瞥した。

　玄武も続ける。

「瑶月様は、ご自身の髪が――」

「お嬢様は、ご存じありません」

　小雪が静かに遮った。

「……そうですか」

　朱雀は小さく息を吐く。

「では、劉晟さんは？」

「お伝えしていません」

「……」

　玄武が黙り込む。

　しばらくして、ぽつりと呟いた。

「どうしたものか……」

　三人は、閉ざされた瑶月の部屋の扉を見つめた。

　窓から差し込む満月の光が、静かに部屋の中へ伸び、夜が更けた頃。

　宿の中に、かすかな焦げ臭さが漂い始めた。

　劉晟は異変を感じ、すぐに立ち上がった。

「……火事か？」

　廊下へ出る。

　焦げた匂いは、瑶月の部屋の方から漂っているようだった。

　劉晟は迷わず扉を開ける。

「瑶月！　火事――」

　その声が、途中で止まった。

　窓が開いている。

　そこから満月の光が差し込み、部屋の中を淡く照らしていた。

　そして――

　瑶月が、窓辺に立っていた。

　外の様子を確かめるように、身を乗り出している。

　全身に、満月の光を浴びながら。

　瑶月は劉晟の声に気づき、振り返った。

「劉晟。外でちょっとしたボヤ騒ぎみたい」

　いつもと変わらない声だった。

　そう言って、瑶月は再び窓の外へ目を向ける。

　けれど。

　劉晟は、動けなかった。

　満月の光を浴びた瑶月の髪が――

　淡い光を含んでいる。

　月明かりを受け、その髪は昼間とは明らかに違う色を帯びていた。

　そして、その瞳にも。

　不思議な輝きが宿っている。

「……」

　劉晟の呼吸が、わずかに止まった。

　美しい。

　そう思った。

　けれど、それだけではない。

　明らかに、普通ではない。

　その時だった。

「お嬢様！」

　小雪が慌てて駆けつけてきた。

　部屋の入口に立った小雪は、劉晟の表情で悟った。

　知られてしまった。

　小雪の顔から、わずかに血の気が引く。

　劉晟はようやく我に返った。

　ゆっくりと瑶月へ近づいていく。

「瑶月」

「なに？」

　瑶月が振り返る。

　劉晟は、その髪を見つめた。

「……その髪」

　問いかけようとした、その瞬間。

「劉晟さま」

　背後から、小雪の声がした。

　劉晟が振り返る。

　小雪は何も言わず、ただ静かに首を横へ振っていた。

　その目が、訴えている。

　――お嬢様は、何も知りません。

　――どうか、今は何も聞かないでください。

　劉晟は小雪を見つめた。

　しばらくの沈黙。

　やがて、劉晟は小さく頷く。

　瑶月は、そんな二人の様子を不思議そうに見つめていた。

「……どうしたの？」

　小さく首を傾げる。

「二人とも、なんだか変よ」

　劉晟は瑶月へ向き直る。

「何でもない」

「そう？」

　そう言い瑶月は何も知らず、再び窓の外を眺めていた。

　満月の光が、その横顔を静かに照らしている。

　劉晟は、その姿を見つめながら胸の奥にひとつの疑問を抱いた。

　――瑶月。

　お前は、一体――何者なんだ。