敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

幸せな日々 7

その頃。

　部屋の外には、そわそわと落ち着かない三つの人影があった。

　言うまでもない。

　沈家の過保護な三兄弟である。

　扉の向こうから聞こえてくる瑶月の声に、長兄・滄岳は腕を組みながら満足そうに頷いていた。

「瑶月、立派になったな！」

　次兄・滄瀾も、感心したように微笑む。

「別人のような立ち振る舞いだな……母上の教育の賜物だ」

　そして三男・滄海は、黙って部屋を見つめている。

「……」

　三人とも、妹の様子が気になって仕方がないらしい。

　やがて、青年たちが部屋から退出する。

　三人はそれを確認すると、間髪入れずに部屋へ入った。

「瑶月！」

「え？」

　突然、三人の兄が入ってきたことに瑶月は目を丸くする。

「え？　え？　なんでいるの？」

　さっきまでの凛とした姿はどこへやら。

　慌てふためく妹を見た滄岳が、嬉しそうに笑った。

「我が沈家――」

「？」

　次の瞬間。

「明珠(めいしゅ)あり！」

「きゃあっ！」

　滄岳は勢いよく瑶月を抱き上げた。

「ちょっと、がく兄様！」

「よくぞここまで立派に育った！」

「やめてよー、もう！」

　瑶月は顔を真っ赤にする。

　そこへ滄瀾が、くすくすと笑いながら口を挟んだ。

「確かに立派だったな」

「らん兄様まで……」

「さっきの姿だけ見たら、別人かと思ったよ」

「そんなに？」

「ああ。とても十三歳には見えなかった」

「……」

　瑶月は少しだけ得意げに胸を張った。

「ふふん。母上の教育の賜物ね」

　その瞬間。

　部屋の隅から、ぽつりと声が落ちた。

「……おばさんかと思った」

「…………」

　瑶月の笑顔が固まった。

　ゆっくりと振り返る。

「……かい兄様？」

　滄海は悪びれる様子もなく、いつもの眠たげな目で妹を見ている。

「だって、貫禄があったから」

「もう！」

　瑶月は滄海へ駆け寄ると、その胸元をぽこぽこと叩き始めた。

「おばさんじゃない！」

「痛い」

「失礼よ！」

「はいはい」

「全然反省してない！」

　ぽこ、ぽこ、ぽこ。

　滄海はされるがままになっている。

　その様子を見ながら、滄瀾は笑い、滄岳は豪快に笑い声を上げた。

　先ほどまで、沈家の令嬢として凛とした言葉を口にしていた少女。

　けれど兄たちの前では、ただの十三歳の妹だった。

「父上〜！　明日、お船に乗りに行きましょうよ〜！」

　夜もすっかり更けた頃。

　沈皓然の書斎から、少女の明るい声が響いていた。

　机に向かっていた皓然は、筆を置いて振り返る。

「船遊びか？」

「うん！」

　瑶月は嬉しそうに頷いた。

「明日はお休みでしょう？　だから、みんなで行きたいの！」

「……明日か」

「そう！」

　瑶月は父の机の前まで歩いてくる。

「今日、城下でね、茶楼のお芝居の話も聞いたの。最近、新しいお芝居が始まったんですって」

「ほう」

「父上たちの英雄譚なんだって！」

「……」

　皓然の眉がぴくりと動く。

「我らの？」

「うん！　沈家の三兄様たちも出てくるんだって！」

「小っ恥ずかしい」

　皓然は即答した。

「行かんぞ？」

「えぇ〜！」

　瑶月が頬を膨らませる。

「せっかく父上が主役なのに！」

「我は戦場に出るのは好きだが、芝居のネタになるのは好きではない」

「父上〜」

　そこへ、奥から江氏が二人分の夜食を運んできた。

「ほら。こんな時間までお父様を困らせてはいけませんよ」

「母上からもお願いして〜」

　瑶月が母に駆け寄る。

「瑶月。わがままはいけませんよ」

　江氏は笑いながら娘の頭を撫でた。

「母上まで……」

　瑶月がしょんぼりする。

　皓然はそんな娘を見て、ふっと笑った。

　そして机の上に置かれていた、滄海が設計した武器の図面を端へ寄せる。

「芝居は見に行かん」

「……うん」

「だが」

　瑶月が顔を上げる。

「船遊びくらいなら、付き合ってやろう」

「本当！？」

　瑶月の顔が一瞬で明るくなる。

「やった！」

　その声が書斎に響いた。

　その時だった。

　部屋の外から、低い声が聞こえた。

「父上。至急、ご報告したいことがあります」

　滄岳の声だった。

　皓然の表情が変わる。

「入れ」

　扉が開く。

　そこには滄岳と滄瀾が並んで立っていた。

　二人の表情を見た瞬間、皓然は何かを察した。

　江氏も同じだったのだろう。

「瑶月、部屋に戻りましょう」

「え？」

「もう休む時間ですよ。」

「……うん」

　瑶月は少し不思議そうな顔をしながらも、母の手を取った。

　江氏は一度だけ皓然を見つめる。

　そして二人は静かに書斎を出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋に残ったのは、沈家の男たちだけになった。

「どうした？」

　皓然が尋ねる。

　滄瀾が一歩前へ出た。

「以前、見張りをつけていた装飾屋の店主ですが……」

　皓然の目が細くなる。

「国境付近で山賊に襲われ、命を落としました」

「……」

　皓然の顔が険しくなる。

「荷は？」

「すべて奪われています」

　滄瀾は続けた。

「商品を仕入れる道中だったと思われます」

　滄岳が低い声で付け加える。

「このところ、また山賊の活動が活発になっています。近いうちに、戦になる可能性もあるかと」

　皓然は黙って考え込んだ。

　やがて、ふと顔を上げる。

「……装飾屋の店主が殺されたのは、本当に偶然か？」

　滄瀾が一瞬黙った。

「……今のところは、偶然かと」

「そうか……」

　皓然は窓の外へ目を向けた。

　先ほどまで、娘の笑い声が響いていた書斎。

　明日は船遊びへ行く約束をした。

　その約束を、瑶月はきっと楽しみにしている。

　だからこそ――

　皓然は胸の奥に生まれた、説明のつかない不安を押し込めるように、ゆっくりと息を吐いた。

「……念のため、城門の警戒を強めておけ」

「はい」

　滄岳と滄瀾が揃って頭を下げた。

　まだ、この時の三人には分からなかった。

　それが「偶然」ではなかったことを。

翌朝。

　空は、雲一つないほど青かった。

　白い雲がゆっくりと流れ、風も穏やかだ。

「今日は天気がいい！」

　朝から瑶月はご機嫌だった。

　中庭では、三人の兄たちが鍛錬をしている。

　瑶月はその少し離れた場所にある秋千《ぶらんこ》に腰掛け、ゆらゆらと揺れながら兄たちを眺めていた。

「兄様〜！」

　声をかけると、滄岳が振り返る。

「どうした、瑶月！」

「今日は船遊びの日よ！」

　滄岳は大刀を振り下ろしながら答えた。

「それまでまだ時間がある！」

「……」

「日々の鍛錬が大事だ！！」

　力強い声が中庭に響く。

　瑶月は頬を膨らませた。

　――熱い。

　がく兄様は、熱すぎる。

　これは嫁探しには絶対に苦労するだろう。

　そんなことを考えながら、瑶月は小さくため息をついた。

　その時。

「そろそろ出かける用意をしなさい」

　背後から声がした。

　振り返ると、父・皓然が立っていた。

「父上！」

　その一言を聞いた途端、三兄弟が一斉に鍛錬を止めた。

「では、準備してきます！」

「俺も」

「……行ってくる」

　三人はまるで競うように屋敷の中へ戻っていった。

「……兄様たち、早すぎ」

　瑶月が呆れていると、皓然が秋千の後ろへ回った。

「ほら」

「え？」

　皓然が秋千をゆっくりと押す。

　瑶月の身体が前へ揺れる。

「わぁ……！」

　何度か押しているうちに、皓然がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば瑶月」

「なあに？」

「お前も最近、鍛錬をしているそうだな」

「……！」

　瑶月の身体がぴたりと止まった。

　ぎくりとしながら振り返る。

「う、うん……」

「滄岳が鍛えているのか？」

「そうなの。がく兄様が、私が貧弱だからって……」

「そうか」

　皓然は少し笑った。

「小さい頃から貧弱だったもんな」

「？」

「昔、都へ行った際に湖へ落ちて、風邪を引いたことがあっただろう」

「あぁ……」

　瑶月は少しだけむっとする。

「かなり前の話だわ。もう風邪なんて引かないもの」

「ははは。そうか、そうか」

　皓然は満足そうに笑った。

　瑶月は再び秋千へ向き直る。

　青い空。

　白い雲。

　穏やかな風。

　そして、すぐ近くには大好きな父がいる。

　やがて準備を終えた三人の兄たちも戻ってきた。

「瑶月、行くぞ！」

「はーい！」

　その日。

　沈家は家族全員で船遊びへ出かけた。

　船は穏やかな水面をゆっくりと進んでいく。

　瑶月は帷帽を深く被り、風に揺れる薄布の向こうから水面を眺めていた。

　兄たちは船の上でも妹を取り囲み、何かと世話を焼いている。

　時折、瑶月の鈴のような笑い声が風に乗って聞こえてくる。

　皓然と江氏はそんな子供たちを静かに見守り、兄たちも楽しそうに言葉を交わしていた。

　顔は見えない。

　けれど、その家族を包む穏やかな空気は、遠く岸辺にいる者にも伝わるほどだった。

　その姿を――

　たまたま岸辺を通りかかった一人の絵師が目にした。

　絵師は足を止める。

「……なんと、幸せそうな家族だ」

　船の上で、帷帽(いぼう)を被った少女。

　その周りを囲む三人の兄。

　娘を見守る父と母。

　穏やかな水面。

　青い空。

　白い雲。

　絵師はしばらくその光景を眺めたあと、筆を取った。

　少女の顔は見えない。

　けれどこの家族が、どれほど互いを大切にしているのか。

　それだけは、十分に伝わってきた。

　筆先が、静かに紙の上を走る。

　そうして一枚の絵が残された。