傷ついた月は陽だまりの紅をさす

疫禍編

雨禍 2

　長淵も医館の中へ入る。

　そして、瑶月の手伝いを始めた。

　患者の身体を支え、薬を運び、次々と運ばれてくる病人を寝台へ案内する。

　慣れない作業だった。

　それでも、長淵は黙々と手を動かした。

　長淵が唾を飲み込む。

「……西の風土病に似ているな」

「え……？」

　瑶月が顔を上げた。

　その言葉を聞いた瞬間、何かに気づいたように患者たちへ視線を走らせる。

　咳。

　発熱。

　身体のだるさ。

　そして、次々と同じ症状を訴える患者たち。

　瑶月は一人、また一人と症状を確認していく。

　やがて顔を上げた。

「長淵さま！」

　その瞳に、確信が宿っていた。

「それです。これ……西の風土病だわ」

「……」

　長淵は瑶月の直視に耐えれず、目を伏せた。

「なぜ、西の風土病が……」

　瑶月は考え込んだ。

　東州で、なぜ西の風土病が発生したのか。

　その理由が分からなければ、感染を止めることはできない。

　けれど。

「まず、薬を用意しないか」

　長淵が静かに言った。

　瑶月は顔を上げる。

「……そうね」

　今は原因を追うよりも、目の前の命を救うことが先だった。

　その頃。

　劉晟は、瑶月から渡された薬の一覧を手に、東州の薬屋を回っていた。

　必要な薬材を一つでも多く集めるために。

　だが――

　どの薬屋を訪ねても、必要な薬材は十分に揃っていなかった。

　東州では、西の風土病に使う薬材などほとんど備えていない。

　劉晟は最後の薬屋を出ると、手の中の一覧へ目を落とした。

「……足りない」

　必要な薬材は、まだ大量に残っていた。

　気づけば、東州の城下は激しい吹雪の中にあった。

　劉晟は雪の向こうに目を向けた。

　薬材を手に入れるには――

　平陽へ戻るしかなかった。

その夜。

　劉晟は、瑶月と向かい合っていた。

「東州だけでは、必要な薬材が揃わない」

　劉晟は静かに告げた。

「民を救うには、平陽まで取りに戻る必要がある」

　瑶月は黙って窓の外へ目を向けた。

　激しい吹雪が、夜の東州を白く覆っている。

「この吹雪の中、平陽まで戻るなんて……無茶だわ」

「だが、この方法しかない」

　劉晟の声に迷いはなかった。

「やっと立ち直った街なんだ」

　一呼吸置く。

「ここで躓いてはいけない」

　その顔には、すでに覚悟が決まっていた。

「けれど……」

　瑶月が不安げに見上げる。

　その言葉を遮るように、劉晟が続けた。

「必ず薬材を持って帰る」

　瑶月は、ただ劉晟を見つめた。

「それまで――」

　劉晟は静かに言う。

「東州は頼んだぞ」

「……分かったわ」

　瑶月が小さく頷いた。

　その時。

「朱雀、玄武」

　劉晟が部屋の外へ声をかける。

「はっ」

　二人が部屋へ入ってきた。

　劉晟は二人を見つめる。

「本日付で、お前たちは沈瑶月につけ」

　朱雀と玄武が顔を上げる。

「お前たちの主人は――瑶月だ」

「はっ！」

　二人が揃って頭を下げた。

　劉晟は瑶月へ視線を戻す。

　ほんの僅かに、口元を緩めた。

「朱雀玄武はそなたに返す」

「必ず戻る」

　その言葉だけを残した。

　窓の外では、吹雪が激しく舞い続けていた。

未明。

　劉晟は、青龍と白虎、そして数人の配下だけを連れ、吹雪の中へ馬を走らせた。

　瑶月は屋敷の窓から、その背中を見つめていた。

　薄明かりの中へ、一行の姿が少しずつ消えていく。

　見えなくなっても、瑶月はしばらく窓辺を離れなかった。

　瑶月には分かっていた。

　劉晟は、きっと戻ってくる。

　けれど――

　決して容易な道のりではない。

　東州から平陽までは百里。

　普段なら、戦馬を飛ばせば半日ほどで辿り着ける距離だ。

　だが、今は真冬。

　しかも、これほどの吹雪だ。

　進むだけでも時間がかかる。

　道を失うかもしれない。

　雪に足を取られれば、命を落とす可能性さえある。

　それでも。

　瑶月は静かに呟いた。

「……きっと、戻ってくる」

　そう信じて、窓を閉めた。

　瑶月もまた、立ち止まってはいられなかった。

　風土病に対する薬の処方を見直す。

　少ない薬材でも、同じ効果を得られないか。

　薬の量を減らすことができれば、劉晟が戻ってくるまでの時間を稼げる。

　患者の世話をしながら、瑶月は古い医術書や記録を読み漁った。

　長淵もまた、その作業を手伝った。

　二人で書簡を読み、薬の処方を確認し、使える薬材を一つずつ探していく。

　昼も。

　夜も。

　休む時間さえ惜しんで。

　そして――

　夜が更けた。

　燭台の淡い明かりだけが、静かな部屋を照らしている。

　机の上には、何冊もの医術書と書きかけの書簡が広がっていた。

　瑶月はいつしか、机に伏したまま眠っていた。

　長淵は、そんな瑶月をしばらく見つめていた。

　よほど疲れているのだろう。

　起こす気にはなれなかった。

　その時。

　ぽたり。

　燭台から、溶けた蝋が落ちた。

　長淵は咄嗟に手を伸ばす。

　熱い蝋が、瑶月の手元へ落ちる寸前。

　長淵の手の甲に落ちた。

「……っ」

　熱が皮膚を焼く。

　それでも、長淵は声を上げなかった。

　眠ったままの瑶月を起こさぬよう、そっと手を引く。

　赤くなった手の甲を見つめた。

　そして――

　眠る瑶月へ視線を戻した。

　長淵は何も言わなかった。

　ただ、その夜も瑶月が目を覚ますまで、静かにその場にいた。

数日後。

　瑶月は、ついに薬の処方を改良することに成功した。

「……できた」

　手にした処方箋を見つめ、瑶月は小さく息を吐いた。

　少ない薬材でも、これまでと同等の効果を得られる。

　そのことが、何より嬉しかった。

　けれど、その顔には数日間の疲れがはっきりと残っていた。

　隣にいた長淵は、そんな瑶月を見つめる。

　痩せた頬。

　疲れの滲んだ瞳。

　それでも、患者を前にすれば立ち上がる。

　その姿を見るたび、長淵の胸は痛んだ。

　瑶月は完成した薬を、すぐに民へ配り始めた。

　少しずつ。

　一人ずつ。

　薬を受け取った患者たちの中には、症状が軽くなる者も現れ始めた。

　けれど――

　それでも、薬は足りない。

　どれだけ処方を改良しても、限界がある。

　東州に残された薬材だけでは、すべての民を救うには到底足りなかった。

　劉晟が平陽へ向かってから、すでに数日が経っている。

　まだ戻らない。

　窓の外では、雪が降り続いていた。

　瑶月は何度も外へ目を向ける。

　戻ってくる。

　そう信じている。

　けれど――

　日が過ぎるほど、その胸には少しずつ不安が募っていった。

　――劉晟。

　どうか、無事でいて。