傷ついた月は陽だまりの紅をさす

疫禍編

雨禍 1

それから数日が経った頃。

　劉晟と長淵は、停戦条件の詳細を詰めていた。

　その時だった。

「滄燼さま！」

　扉が勢いよく開いた。

　青龍が息を切らしながら入ってくる。

　その顔は、真っ青だった。

「どうした？」

　劉晟が問う。

　青龍はすぐに劉晟のもとへ駆け寄り、耳元で何事かを告げた。

　その瞬間。

　劉晟の表情が変わった。

　鋭く細められた瞳。

　先ほどまでの穏やかな空気が、一瞬にして消える。

「……案内しろ」

　短く言い残し、劉晟は立ち上がった。

　ただ事ではない。

　そう感じた長淵も、すぐに後を追う。

　二人が案内されたのは、東州の医館だった。

　中へ入った瞬間――

「……！」

　長淵の足が止まる。

　医館は、病人で溢れ返っていた。

　床にも。

　椅子にも。

　待合の隅にも。

　人が横たわっている。

　そのほとんどが、激しく咳き込んでいた。

「ごほっ……ごほっ……」

　苦しそうな咳が、あちこちから聞こえてくる。

　医師たちは休む間もなく患者を診ている。

　それでも、到底追いついていない。

「これは……」

　長淵が呟いた。

　その時だった。

「劉晟！」

　医館の入口から、瑶月が駆け込んできた。

　知らせを聞いて、急いで来たのだろう。

　瑶月は二人のもとへ駆け寄ると、持っていた手拭を差し出した。

「これで鼻と口を覆って！」

　劉晟と長淵が手拭を受け取る。

　瑶月は医館の中を見渡した。

　患者たち。

　苦しそうな咳。

　次々と運び込まれる病人。

　その顔から、血の気が引いていく。

「……これは」

　瑶月が小さく呟いた。

　そして、確信したように顔を上げる。

「流行病だわ」

「発生源や、きっかけを調べないと」

　瑶月は病人の様子を確認しながら、険しい表情を浮かべていた。

「どの種類の流行病なのか、まだ特定できないわ」

　その瞳が、わずかに震えている。

　それでも、立ち止まっている暇はなかった。

　話している間にも、新たな病人が次々と医館へ運び込まれてくる。

「こちらへ！」

「早く寝かせて！」

　瑶月は手拭で鼻と口を覆いながら、一人ずつ症状を確認していく。

　劉晟は医館の中を見渡した。

　このままでは、収容しきれない。

「青龍、白虎」

「はい！」

「医館に入りきらない病人は、屋敷の一部を開放して収容する」

「承知しました！」

　二人がすぐに動き出す。

　医館の外へ出ていく彼らを見送りながら、劉晟は次々と指示を出していった。

　その一方で。

　長淵は、ただその場に立ち尽くしていた。

　目の前には、苦しむ民。

　その中で必死に治療を続ける瑶月。

　そして、次々と指示を出し、民を救おうと動く劉晟。

　長淵の胸に、ひとつの疑念が浮かんだ。

　――これが。

　父上の言っていた「大雨」なのか？

　東州へ来る前に届いた、父からの密信。

　――東州、将に大雨至らんとす。

　――帰還の時宜、汝に委ねる。

　あの言葉が、頭から離れない。

　もし、この疫病が父の言っていた「大雨」なのだとしたら。

　父上は、これを知っていたのか。

　いや。

　まさか――。

　長淵は視線を落とした。

　病人の苦しむ声が聞こえる。

　瑶月が懸命に手を動かしている。

　劉晟が民を守ろうとしている。

　なのに。

　自分は――

「……俺は」

　拳を握り締める。

　自分はいったい、何なんだ。

　父の命令を守る王太子なのか。

　それとも。

　この民を救うために、ここにいる一人の人間なのか。

　答えは出なかった。

　長淵はただ、固く拳を握ったまま、そこに立ち尽くしていた。

医館は、混乱を極めていた。

　次々と運び込まれてくる病人。

　苦しそうな咳。

　泣き叫ぶ子供。

　不安に震える家族。

　瑶月は休む間もなく、一人ひとりの症状を確認していた。

「この方には解熱の薬を」

「はい！」

「こちらは水分を多めに。食事は無理に取らせないで」

　小雪がすぐに指示を受け、薬や水を運んでいく。

　瑶月自身も手拭で鼻と口を覆いながら、患者の脈を取り、呼吸を確認していた。

　まだ、病の正体は分からない。

　だからこそ、今できることをするしかなかった。

「朱雀、玄武！」

　瑶月が二人を呼び止める。

「最初の感染者を探して。発生した場所も、何を食べたのかも、分かる限り調べて」

「分かりました！」

　二人はすぐに医館を飛び出していった。

　その時、劉晟が医館の中へ入ってきた。

「瑶月」

　呼びかけられ、瑶月が振り返る。

「お前は屋敷へ戻っていろ」

「私は医者よ」

　瑶月は手を止めずに答えた。

「ここを離れるわけにはいかないわ」

「危険すぎる」

　劉晟の声には、抑えきれない心配が滲んでいた。

　瑶月は一瞬だけ彼を見つめる。

「東州の民を、今度こそ守り切る」

　その言葉に、劉晟は何も言えなくなった。

　やがて劉晟は静かに頷く。

「ああ」

　そして、瑶月の隣に立った。

「共に守ろう」

　瑶月は小さく頷き、再び患者へ向き直った。

　その頃。

　医館の外では、長淵が馬浪と向き合っていた。

　長淵は込み上げる怒りを、必死に押し殺している。

「……父上の言っていた『雨』は」

　長淵は医館の中へ目を向けた。

「このことか？」

　馬浪は、しばし長淵を見つめた。

　そして薄く笑う。

「さようです」

　長淵の瞳が揺れた。

　やはり――。

　あの密信に書かれていた「大雨」とは、この疫病のことだった。

「……どうやって流行らせた？」

　長淵は怒りを押し殺したまま尋ねる。

　馬浪は少し考えるように黙った。

　やがて、淡々と答えた。

「東州へ運ぶ賠償金の中に、流行病を患って死んだ者の遺体を紛れ込ませておりました」

「……！」

「その遺体を、酒楼へ置かせたのです」

　長淵の瞳に、怒りが宿る。

「酒楼に……？」

「人の出入りが多く、食事や酒を介して広まりやすい場所ですから」

　馬浪は、まるで何でもないことのように続けた。

「そこで働く者や客たちが感染し、城下へ戻っていった。あとは、時が経てば自然に広がります」

　長淵の拳が、固く握られた。

　目の前にいる男は――

　民の命を、命だと思っていない。

　ただの駒としか見ていないのだ。

「……なんの病だ？」

　長淵は怒りを無理やり抑え、低い声で尋ねた。

　馬浪は少し考えた後、答えた。

「西の風土病です」

「……」

「たとえ病が判明したとしても――」

　馬浪の口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「ここ東州では、治療に必要な薬材は足りないでしょう」

　長淵は馬浪を一瞥し、医館へ戻ろうとした。

「殿下」

　背後から、馬浪の声がした。

　長淵の足が止まる。

「よろしいのですね？」

「何がだ」

「都へ戻らなくても」

　しばしの沈黙。

　長淵は振り返らなかった。

「ああ」

　静かに答える。

「戻らない」

　その言葉を残し、長淵は医館へ戻っていった。

　扉を開ける。

　そこには、懸命に患者を救おうとする瑶月がいた。

　その隣には、彼女を支える劉晟がいる。

　長淵は二人の姿を見つめた。

　自分も――

　ここで、この民を守る。

　そう決めた。

　その頃。

　東州に降り続いていた雪は、次第に勢いを増していた。

　やがて雪は、激しい吹雪へと変わっていった。