傷ついた月は陽だまりの紅をさす

疫禍編

雪の降り始め 1

夜が更けた頃。

　沈家の一角にある長淵の部屋を、静かな風が通り抜けていた。

　長淵は卓に向かっていた。

　その時、馬浪が小さな書簡を差し出した。

「殿下」

　長淵は受け取る。

　都にいる父からの密信だった。

　馬浪は長年、朔国王に仕えてきた側近である。

　今回、長淵と共に東州へ入ったのも、おそらく――

　自分一人では頼りないと、父が判断したのだろう。

　長淵は書簡を開いた。

　そこに記されていたのは、わずかな言葉だけだった。

　――東州、将(まさ)に大雨至らんとす。

　――帰還の時宜(じぎ)、汝に委ねる。

「…………」

　長淵の目が、静かに細くなる。

　紙を握り潰す。

　そして、そのまま卓の上に置かれていた蝋燭へ近づけた。

　紙の端に火が移る。

　炎がゆっくりと書簡を飲み込んでいく。

　やがて、文字も。

　紙も。

　すべてが灰になった。

　長淵は燃え尽きた書簡を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「……父上」

　しばしの沈黙。

「そなたは、またここを……」

　その先を、長淵は口にしなかった。

　長淵はふと、卓上に置かれていた小箱へ目を向けた。

　それは、東州へ来てからずっと持ち歩いていたものだった。

　蓋を開けることもなく、ただそこに置かれている。

　小箱の中に何が入っているのか。

　長淵は知っていた。

　だからこそ、触れることができなかった。

　瑶月へ返すもの。

　けれど今の瑶月にはもう必要がないのかもしれない。

　何より、自分には彼女へこれを返す資格があるのだろうか。

　長淵は小箱を見つめたまま、ゆっくりと拳を握った。

　背後に控えていた馬浪が、わずかに目を細める。

　その口元には――

　薄い笑みが浮かんでいた。

　窓の外、雪がしんしんと降り続いている。

翌朝。

　景国へ支払う賠償金を積んだ荷車が、次々と東州の城下へ入ってきた。

　その様子を、いつもの茶楼から瑶月が眺めている。

「荷車、多いわね」

　瑶月がぽつりと呟く。

　隣にいた小雪が答えた。

「かなりの額を支払うようです」

「東州は、さらに潤いますね〜」

　朱雀が嬉しそうに言う。

　すると玄武が淡々と水を差した。

「一部は景国の国庫に入りますよ」

「そうね」

　瑶月は荷車を眺めながら頷いた。

「おそらく、半分以上は国庫入りでしょうね」

　それでも、と瑶月は続ける。

「多少は東州へ入るでしょうし……勝ち戦をした黒曜軍にも、いくらか入るでしょう」

　その時だった。

「瑶月」

　聞き慣れた声に、瑶月が振り返る。

　そこには、長淵が立っていた。

「長淵さま」

　瑶月は立ち上がり、丁寧に頭を下げる。

　長淵はそんな瑶月を見つめ、少しだけ目を細めた。

「東州に来るのは、初めてなんだ」

　一呼吸置いて。

「……案内してくれないか？」

　瑶月は一瞬だけ目を瞬かせた。

　そして、柔らかく微笑む。

「喜んで」

瑶月は長淵と並んで、東州の城下を歩いていた。

　かつて、屠城によって大きく傷ついた故郷。

　街は、もう以前と同じではない。

　それでも今、瑶月の目の前には、人々の暮らしが戻っていた。

　通りには新しい店が軒を連ね、炊きたての飯の匂いが漂っている。行き交う人々の声が重なり、どこかの家からは子どもたちの笑い声が聞こえてきた。

　失われたものは、決して元の形には戻らない。

　それでも――

　ここは、紛れもなく瑶月の故郷だった。

　四年という月日をかけて、街は少しずつ息を吹き返している。

　その姿を見つめる瑶月の瞳には、悲しみと安堵が静かに揺れていた。

　その時――

　空から、白いものがひとひら舞い落ちてきた。

「雪……」

　瑶月が足を止め、空を見上げる。

　淡い雲の切れ間から、雪が次々と降り始めていた。

　白い雪が屋根や石畳を静かに覆い、行き交う人々の肩にも積もっていく。

　長淵は傘を開いた。

「瑶月、こちらへ」

「ありがとうございます」

　二人は一つの傘の下に入った。

　雪を避けるため、自然と距離が近くなる。

　肩が触れそうなほどの距離。

　瑶月の衣から、ふわりと白檀の香りが漂ってきた。

　長淵の喉仏が、無意識に小さく動く。

　それを悟られまいと、長淵は静かに前を向いた。

　瑶月は、そんな彼の変化には気づかない。

　ただ、雪の向こうに広がる故郷の街を眺めながら歩いていた。

　白く霞む景色の中で、店先の灯りがひとつ、またひとつと浮かび上がる。

　かつて多くのものを失った場所は、今、人々の声と温かな灯りに満ちていた。

　その後ろでは――

「……距離が近すぎます」

　玄武が、二人の背中を険しい目で見つめていた。

「引き離してきます」

　そう言って、ツカツカと歩き出す。

　しかし。

「まあまあ」

　朱雀が玄武の肩を掴んだ。

「いくらなんでも、王太子さまですよ〜」

「…………」

　玄武は進めていた足を止めた。

　正論だった。

　王太子に対して、そう簡単に割って入ることなどできない。

　玄武は、ただ無力に二人の背中を眺めていた。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「……こんな時、滄海さまがいたら……」

　その声には、悔しさとも寂しさともつかない感情が滲んでいた。

　一つの傘の下。

　瑶月と長淵は、しばらく並んで歩いた。

　やがて、瑶月が足を止める。

「そろそろ屋敷へ戻りましょうか」

　長淵は、すぐには答えなかった。

　傘の外では、雪が静かに降り続いている。

　もう少しだけ、この時間が続けばいい。

　そんな思いを胸の奥に押し込み、長淵はわずかに寂しそうな声で答えた。

「そうだな」