傷ついた月は陽だまりの紅をさす

共心編

停戦の使者 2

　長淵は、慎重に一礼した。

「朔国王太子、蕭昭衡です」

　劉晟は顔を上げる。

「ああ。知っている」

　短い言葉だった。

「書簡を」

「……はい」

　長淵は手にしていた書簡を差し出した。

　劉晟はそれを受け取り、封を切る。

　そこには、朔国からの停戦条件が記されていた。

　今回の戦に対する賠償金を朔国が支払うこと。

　そして――

　東州については、今後も景国の統治下に置くことを認めること。

　劉晟は書簡へ目を落としたまま、長淵の説明を静かに聞いていた。

　やがて、長淵が口を開く。

「こちらから、一つだけ条件があります」

　劉晟が視線を上げる。

「なんだ？」

「朔国の捕虜を返していただきたい」

「ああ。問題ない」

　あまりにもあっさりとした返答だった。

　長淵は一瞬だけ目を伏せる。

　そして、続けた。

「軍医として勤めていた沈瑶月も、朔国の捕虜の対象に含まれます」

　その瞬間。

　劉晟の視線が、書簡からゆっくりと上がった。

「……沈瑶月も返せと？」

「はい」

　長淵は静かに答えた。

「彼女は朔国の民ですから」

　しばしの沈黙。

　劉晟は長淵を見つめたまま、低く尋ねた。

「戦場で、自国の兵に殺されかけていたが？」

「……」

　長淵は答えなかった。

　あの時。

　瑶月を救ったのは劉晟だった。

　その事実を、長淵自身が誰よりも理解している。

　劉晟はそんな長淵をしばらく見つめた。

「蕭昭衡」

　初めて、その名を呼ぶ。

「お前は、沈瑶月を守る気があるのか？」

　長淵の拳に力が入った。

「……」

「朔国は――」

　劉晟の声は静かだった。

「沈家を守る気があるのか？」

　長淵の瞳が揺れる。

　この男は、知っている。

　東州で何が起きたのか。

　沈家がなぜ滅ぼされたのか。

　もし、劉滄燼はこの四年間あの日について調べ続けていたら。

　もし、あの屠城の裏にあるものまで辿り着いているのだとしたら。

　長淵は答えられなかった。

　ただ、握り締めた拳に力を込める。

　その時だった。

「劉晟！　薬の時間よ」

　明るい声とともに、扉が開いた。

　瑶月だった。

　手には、いつもの漢方薬が入った器を持っている。

「……！」

　長淵の胸が、大きく揺れた。

　瑶月。

　生きている。

　こうして、自分の目の前にいる。

「長淵さま！」

　瑶月が長淵に気づいた。

　その顔が、ぱっと明るくなる。

　長淵の胸が締めつけられた。

　瑶月がこちらへ来る。

　そう思った。

　けれど。

　瑶月は、そのまま劉晟のもとへ向かった。

「はい。今日の分よ」

　手にしていた薬を差し出す。

「ちゃんと飲んで」

「ああ」

　劉晟は素直に薬を受け取った。

　そして、ほんの僅かに口元を緩め、そのまま薬を飲む。

　瑶月はそれをじっと見届けた。

「よし」

　それからようやく、長淵のもとへ歩いてくる。

「長淵さま！」

　嬉しそうな笑顔だった。

「お元気でしたか？」

　長淵は、すぐには答えられなかった。

　瑶月と別れてから、まだ半年ほどしか経っていない。

　それなのに――

　目の前にいる瑶月が、自分が知っている瑶月ではない気がした。

　長淵の視線が、瑶月の髪へ向かう。

　そこには以前、自分が贈った白玉の簪があった。

　けれど、今は違う。

　金細工の歩揺が、瑶月の髪で静かに揺れていた。

「長淵さま……？」

　瑶月が不思議そうに顔を覗き込む。

「ああ……元気だった」

　一呼吸。

「瑶月は、元気にしていたか？」

　聞かなくても分かる。

　彼女は元気だ。

　その表情を見れば、それくらい分かった。

「はい。元気でした」

　瑶月は笑った。

　その笑顔を見つめながら、長淵は思う。

　自分が守ると決めていた。

　自分の妃になるはずだった。

　そう思っていた少女が――

　今は、自分の知らない場所で。

　自分の知らない男のそばで。

　自分の知らない日常を生きている。

　長淵は、ようやく理解した。

　あの日。

　自分が失ったものを。

　劉晟は、静かに立ち上がった。

「朔国の条件については、また話すとして――」

　そう言いながら、長淵を一瞥する。

「東州で評判の酒楼に、一席設けてある」

　一呼吸。

「王太子殿。一緒にいかがだろうか？」

　長淵はわずかに目を見開いた。

　敵国の将軍からの誘い。

　だが、断る理由もない。

「ありがとうございます。喜んで」

　長淵が答える。

　その隣で、瑶月が劉晟を見つめていた。

　何も言わない。

　ただ――

　私は？

　そう言わんばかりの目をしている。

　劉晟は一瞬、瑶月を見る。

「……瑶月も来るか？」

　その瞬間。

　瑶月の顔が、ぱっと明るくなった。

「喜んで」

　満足そうに頷く。

　長淵は二人を見つめた。

　――あまりにも自然だった。

　まるで、いつものことのように。

　その光景が、また少しだけ胸に刺さった。

　一行は東州城下でも評判の酒楼へ入った。

　案内されたのは、大きな円卓だった。

　席順は、劉晟、瑶月、長淵。

　その後ろには、それぞれの側近たちが控えている。

　やがて、東州の名物料理を中心に、料理が次々と運ばれてきた。

　瑶月は姿勢を崩すことなく箸を伸ばした。

　そして、名物料理を一品取り分けると、長淵の皿へそっと運ぶ。

「長淵さま、こちら東州の名物です」

　その瞬間。

　長淵の背後に控えていた側近が、わずかに胸を張った。

　――やはり殿下だ。

　そんな声が聞こえてきそうなほど、誇らしげな顔だった。

「ありがとう。美味しそうだね」

「そうでしょう？」

　瑶月は穏やかに微笑む。

「私、幼い頃から好んで食べていましたわ」

　長淵は箸を取り、料理を口へ運ぶ。

「……おいしいね」

　そう言って、瑶月へ微笑みかけた。

　その様子を、劉晟は黙って見ていた。

　そして、何気ない声で口を開く。

「瑶月」

「なに？」

「今日は、其方がいつも食べている点心がないそうだ」

「そうなの？」

　瑶月が店員へ確認すると、どうやら今日は用意されていないらしい。

「また今度来たらいいわ」

「そうだな」

　劉晟は短く答えた。

　その瞬間。

　なぜか、劉晟の背後に控えていた白虎が、勝ち誇ったように胸を張った。

　長淵側の側近が、それを見逃さない。

　――何だ、その顔は。

　――瑶月様に選ばれているのは、殿下の方だ。

　――いや、普段の瑶月様を一番知っているのは滄燼さまだ。

　声には出さない。

　だが、互いに一歩も譲らない。

　視線だけが、静かにぶつかり合っていた。

　小雪は左右の側近たちを見て、深いため息をついた。

　――お願いだから、本人たちの前で争わないでください。

　けれど。

　当の本人らは、そんな空気など知る由もなく。

　何事もなかったように、料理へ箸を伸ばしていた。