傷ついた月は陽だまりの紅をさす

共心編

灰燼の東州 2

　罪人の輸送が終わった後、東州には朔国の都から新たな軍が派遣され、そのまま駐屯することになった。

　東州に潜伏していた劉晟たちは、これ以上留まるのは危険だと判断し、一度平陽へ戻った。

　平陽へ戻ってからも、劉晟の頭から東州のことが離れることはなかった。

　――どうすれば、東州を調べられる。

　時間が経てば経つほど、証拠は失われていく。

　死体は片付けられ、血痕は雨に流される。

　残された武器や遺留品も、誰かの手によって処分されるかもしれない。

　時間との勝負だった。

　それに――

　あの黒曜軍を装っていた所属不明の軍。

　山賊を装った兵。

　閉ざされていた城門。

　あまりにも情報が足りない。

　東州で何が起きたのか。

　誰が、何のためにあれほどの人間を殺したのか。

　そして――

　あの軍は、いったい何者だったのか。

　劉晟は机の上に広げた東州の地図を見つめた。

「……この方法しかないのか」

　ぽつりと呟いた、その時だった。

「将軍」

　扉の外から声がした。

「入れ」

　密偵が入ってくる。

　劉晟は顔を上げた。

「東州へ送った者から、報告が届きました」

「沈軍は？」

　劉晟はすぐに尋ねた。

　屠城の直後。

　劉晟は東州へ密偵を送り、沈軍の安否とその後の動きを探らせていた。

　沈家が滅びた今、東州を守っていた軍がどうなったのか。

　それだけは、どうしても知りたかった。

「……ほぼ解散したようです」

　密偵が答える。

「屠城の責任を問われ、幹部の多くが処罰されました。残された兵も、各地の辺境軍へ編入された者が多いようです」

「そうか……」

　劉晟の目が伏せられる。

「今、東州の軍営に残っている者は？」

「わずかです」

「誰が残っている？」

「朱雀と玄武が率いる、数十名ほどです」

　劉晟の目がわずかに動いた。

「……朱雀と玄武」

　滄瀾と滄海の側近だった二人。

　沈家に仕え続けてきた者たち。

　そして――

　東州を知る者たち。

　劉晟はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと立ち上がる。

「そうか……」

　机の上の東州の地図を畳む。

　これまで、どうすれば東州を調べられるのかを考えていた。

　だが、答えはもう決まっている。

　景国の将軍である自分が、朔国の領内へ自由に入り込むことはできない。

　ならば――

　東州そのものを、自分の手に入れるしかない。

「……会いにいくか」

　青龍と白虎が顔を上げる。

「朱雀と玄武に」

　劉晟は窓の外へ目を向けた。

　その視線の先に、東州がある。

　調べるため。

　真実を見つけるため。

　そして――

　沈家が守ってきた土地を、もう一度守るために。

「東州を手に入れる」

　その言葉と共に。

　劉晟は、静かに覚悟を決めた。

　朱雀と玄武の協力もあり、東州の制圧は大きな戦闘を伴うことなく終わった。

　民間人に被害は出なかった。

　だが――

　それで東州の民が、劉晟を受け入れたわけではない。

　制圧を終えた数日後。

　劉晟は朱雀と共に、東州の城下を歩いていた。

　二人が向かっているのは、沈家の墓だった。

　道の両脇に立つ民たちは、誰も口を開かなかった。

　けれど、その視線には明らかな敵意が滲んでいる。

　無理もなかった。

　東州の民にとって、劉晟は景国の将軍などではない。

　あの日、この街を血の海に変えた山賊。

　そして、その混乱に乗じて東州へ入り込んだ黒曜軍。

　その黒曜軍を率いていた男が――

　今、何食わぬ顔で自分たちの街を歩いている。

「……」

　劉晟は何も言わず、ただ前を向いて歩いていた。

　その時だった。

「――この人殺し！！！」

　一人の民が叫んだ。

　次の瞬間。

　飛んできた石が、劉晟の足元へ落ちる。

「やめろ！」

　朱雀が声を上げた。

　だが、止まらなかった。

「人殺し！」

「沈家を返せ！」

「出ていけ！」

　四方八方から、石が飛んでくる。

「劉晟さん！」

　朱雀が咄嗟に劉晟の前へ出た。

　青龍と白虎も駆け寄り、劉晟を庇う。

　それでも、一つの石が隙間を抜けた。

　ゴッ――

　劉晟のこめかみに当たる。

　赤い血が、ゆっくりと頬を伝った。

「劉晟さま！」

　白虎が叫ぶ。

　けれど、劉晟は何も言わなかった。

　血を拭おうともせず。

　民を責めることもせず。

　ただ、黙って歩き続けた。

　やがて――

　沈家の墓が見えてきた。

　そこにあったのは、貴族の墓とは到底思えないほど質素なものだった。

　立派な石碑もない。

　豪華な装飾もない。

　ただ、東州の民が自分たちの手で作った墓だった。

　粗末だった。

　けれど。

　それが、劉晟には何より尊いものに思えた。

　劉晟は墓の前で、ゆっくりとしゃがみ込む。

　しばらく、何も言わなかった。

　ただ静かに、その墓を見つめていた。

　滄岳。

　滄瀾。

　滄海。

　皓然殿。

　胸の中で、彼らの名を一人ずつ呼ぶ。

　そして――

　立ち上がる。

　東州の民から何を言われても。

　何を投げつけられても。

　劉晟は何も言い返さなかった。

　ただ、この土地を守ることだけを決めていた。

　東州を制圧した後。

　劉晟は朱雀と玄武に命じた。

「街の復興を手伝ってくれ」

　主な仕事は、崩壊した住居の建て直し。

　食料の調達。

　そして、生活に必要なものを一つずつ取り戻していくこと。

　朱雀も玄武も、何も言わずに頷いた。

　かつて沈家に仕えていた二人にとっても、それは東州を守るためにできる、数少ないことだった。

　一方、東州で起きた惨劇の調査は、青龍と白虎を中心に進められた。

　そこへ劉晟自身も加わった。

　現場を歩き。

　残された痕跡を調べ。

　生存者から話を聞く。

　時間が空けば、劉晟自身も朱雀や玄武の復興作業へ足を運んだ。

　そんな日々が続いていたある日。

「劉晟殿！」

　玄武が息を切らして駆けてきた。

「どうした？」

「街の復旧作業中に、妙なものを見つけました」

「妙なもの？」

「はい」

　玄武が劉晟を連れていったのは、崩れた家屋の近くだった。

　そこには、木材を運んでいた玄武たちが見つけた、小さな入口があった。

　瓦礫を取り除くと――

　地下へ続く細い通路が現れた。

「……隠し通路か」

　劉晟が目を細める。

　その通路を調べると、さらに別の通路へ繋がっていた。

　そして、その先にも。

　まるで東州の地下に張り巡らされた網のように、いくつもの通路が存在していた。

　劉晟たちは、一つずつ調べていった。

　その途中。

　通路の隅に、何かが落ちているのを白虎が見つけた。

「劉晟様。これ……」

　拾い上げる。

　小さな、お守りだった。

　劉晟はそれを受け取った。

　見覚えがある。

　景国でしか売られていないものだった。

「……なぜ、これが東州に？」

　劉晟の表情が変わる。

　その瞬間。

　東州屠城を巡る謎に、新たな一つの糸が繋がった。