傷ついた月は陽だまりの紅をさす

共心編

故地、東州 1

　まだ雪が降り始まる前。

　瑶月たちは、東州へ到着した。

　馬車から降りた瑶月は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　四年ぶりだった。

　四年ぶりに――

　東州城下へ足を踏み入れる。

　けれど。

　目の前に広がっていた光景は、瑶月が最後に見た東州とは、あまりにも違っていた。

　あの日。

　鼻につく、忌々しい血の匂い。

　道端に転がる、無数の死体。

　崩れ落ちた露店。

　焼け焦げた建物。

　泣き叫ぶ人々。

　それが、瑶月にとっての最後の東州だった。

　けれど――

「……」

　瑶月は、ゆっくりと周囲を見渡した。

　血の匂いは、どこにもない。

　代わりに漂ってくるのは、露店から漂う、できたての饅頭の香り。

　道端に転がっていた死体はなく、そこには笑顔で歩く民の姿がある。

　崩れていた露店もない。

　その代わり、道の両側には所狭しと様々な店が並んでいた。

　食べ物を売る店。

　布を売る店。

　装飾品を並べる店。

　子どもたちが走り回り、その横を荷車が通り過ぎていく。

　人々の声が重なり合い、城下には活気が満ちていた。

　瑶月の目に、涙が浮かぶ。

　懐かしかった。

　あまりにも、懐かしかった。

　――あの頃の東州だ。

　家族と一緒に歩いた道。

　兄たちと立ち寄った店。

　母と買い物をした露店。

　父が笑いながら歩いていた城下。

　失われたと思っていた景色が。

　今、目の前にある。

　瑶月は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　その時だった。

「劉晟さまだ！」

　誰かが声を上げた。

　その一声を合図にしたかのように、周囲の民が次々と劉晟のもとへ集まってくる。

「殿下、お帰りなさいませ！」

「これ、よかったら受け取ってください！」

　花を差し出す者。

「新しく作った菓子です。ぜひ召し上がってください！」

　そう言って包みを差し出す者。

　別の民は、採れたばかりの果物を持ってくる。

　劉晟は驚いた様子もなく、ただ穏やかに民へ頷いている。

　青龍と白虎が、慣れた様子で民から差し出された品々を受け取っていく。

「ありがとうございます」

「こちらへ」

　その光景を、瑶月は少し離れたところから眺めていた。

　劉晟の周りに集まる人々。

　誰も彼を恐れていない。

　誰も彼を憎んでいない。

　むしろ――

　皆、彼を慕っている。

　瑶月は、静かに劉晟を見つめた。

　もう知っている。

　四年前。

　東州を襲ったあの男は、劉晟ではない。

　父の右腕を斬り落とした男も。

　沈家を滅ぼした男も。

　劉晟ではなかった。

　ならば。

　この四年間、劉晟は何をしていたのだろう。

　瑶月は、目の前に広がる東州を見渡す。

　すべてを失った土地。

　血に染まった土地。

　それでも今、ここには人々の暮らしがある。

　笑い声がある。

　温かな食べ物の匂いがある。

　子どもたちの声がある。

　誰かが、この街をもう一度立ち上がらせた。

　その中心にいたのが――

　劉晟だった。

　瑶月は、彼を見つめる。

　その姿は、いつものように静かだった。

　けれど、その周囲には笑顔の民がいる。

　あの日、すべてを失った自分にはできなかったことを。

　家族を失った自分には、もう見ることのできなかった景色を。

　この人は、この場所に取り戻していた。

　瑶月の胸に、ふと一つの言葉が浮かんだ。

　――護国愛民。

　沈家の家訓。

　国を護り。

　民を愛する。

　父が。

　兄たちが。

　何よりも大切にしていた言葉。

　瑶月はもう一度、東州を見渡した。

　そして、劉晟を見る。

　胸の奥から、自然に一つの思いが浮かんだ。

　――ああ。

　この人が、東州の民を守ってくれたんだ。

　その事実が、なぜか不思議なほど自然に感じられた。

　かつて沈家が守っていた東州を。

　今は、劉晟が守っている。

　瑶月の目から、静かに涙がこぼれた。

「お嬢！！　お帰りなさい！」

　突然、人々の向こうから声が響いた。

　聞き覚えのある声。

　見覚えのある顔。

「……す、朱雀……？」

　瑶月の目が大きく見開かれる。

　民の先に、二人の男が立っていた。

　かつて滄瀾の側近を務めていた朱雀。

　そして、滄海の側近だった玄武。

　間違えるはずがなかった。

　生きていた。

　二人とも、生きていた。

　瑶月の目に、涙が溢れそうになる。

　けれど、すぐには泣かなかった。

　姿勢を正す。

　ゆっくりと息を吸う。

　そして、二人へ向かって歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　最初は、ゆっくりと。

　けれど。

　一歩進むごとに、胸の奥から込み上げてくるものが大きくなっていく。

　歩く速度が、少しずつ速くなる。

　もう、抑えられなかった。

「……っ」

　瑶月は駆け出した。

　最後には、全力で二人のもとへ走っていた。

「お嬢！」

　朱雀と玄武もまた、瑶月へ向かって駆け出す。

　そして三人は、互いを迎え入れるように足を止めた。

「……生きてたの……？」

　瑶月の声が震える。

　朱雀は目を伏せた。

「はい」

　一呼吸置いて。

「あの日、俺たちは城外の軍営にいました」

　その言葉に、瑶月の目が揺れる。

　朱雀は拳を握りしめた。

「城下で何が起きていたのか……俺たちが知った時には、もう――」

　言葉が続かない。

　玄武が、静かに口を開いた。

「助けられなくて……本当に申し訳ございません」

　その言葉とともに。

　二人は瑶月の前へ膝をついた。

「本当に申し訳ございません」

　頭を下げる二人。

　瑶月の目から、とうとう涙が溢れた。

「……」

　しばらく、何も言えなかった。

　やがて、瑶月は静かに首を振った。

「もう……過ぎたことです」

　声は震えていた。

　それでも、二人へまっすぐに向ける。

「あなたたちのせいじゃないわ」

　一呼吸置いて。

「あなたたちが生きてくれているだけで……もう十分です」

　その言葉に。

　朱雀と玄武は顔を上げた。

瑶月は、朱雀と玄武を両隣にして歩いていた。

　少し後ろには小雪が続いている。

　四人の間には、絶えず笑い声が響いていた。

「お嬢は昔から変わりませんね」

「そういう朱雀こそ、昔と全然変わってないわ」

「俺は背が伸びましたよ！」

「どこが？」

「どこって……」

　朱雀が困ったように笑う。

　玄武も、そんな二人を見ながら静かに笑っていた。

　小雪もまた、瑶月の楽しそうな横顔を眺めている。

　四年ぶりだった。

　こんなふうに、誰かと並んで歩くことも。

　昔の話をして笑うことも。

　瑶月にとっては、あまりにも久しぶりだった。

　その様子を、少し離れたところから劉晟は馬上で眺めていた。

　隣では青龍も、同じように前を歩く四人を見ている。

「瑶月様、楽しそうですね」

「ああ」

　劉晟は小さく頷いた。

　その口元には、ほんの僅かな笑みが浮かんでいる。

　青龍はそれを横目で見た。

　そして――

「滄燼さまは、幸せそうですね」

「……」

　劉晟の視線が、ゆっくりと青龍へ向く。

　冷たい目だった。

「……」

「……すんません」

　青龍はすぐに前を向いた。

　けれど、口元には笑みが残っている。

　その時だった。

　少し先を歩いていた瑶月が、何かを思い出したように振り返った。

　そして――

　小走りに、こちらへ戻ってくる。

「劉晟！」

　馬のそばまで来ると、瑶月は顔を上げた。

「聞くのを忘れていたのだけど……」

「なんだ？」

「私たち、今どこへ向かっているの？」

　劉晟は一瞬、瑶月を見つめた。

　そして。

　ふっと笑った。

「瑶月の家だ」

「……え？」

　瑶月が目を瞬かせる。

　劉晟は、静かに続けた。

「沈家だ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　瑶月の足が止まった。

　四年ぶりに聞く――

　自分の家の名前だった。

　一行は、やがて沈家の前へ辿り着いた。

　瑶月は馬車から降りると、目の前にある門を、ただ静かに見つめていた。

　あの日。

　血にまみれ、傷つき、無残に壊されていた扉。

　その光景は、今も瑶月の記憶に焼きついている。

　けれど、目の前の扉は綺麗に修復されていた。

　木の色も。

　門の金具も。

　まるで、あの日の惨劇など最初から存在しなかったかのように。

　その整った姿が、かえって胸を締めつけた。

　壊れていたなら、まだ「あの日の続き」だと思えたかもしれない。

　けれど、門は何事もなかったように立っている。

　戻らないものだけを残して。

　そして――

　門の上には、あの日と変わらず一枚の額が掲げられていた。

　そこには、はっきりと。

　――沈家。

　そう記されている。

　その二文字を目にした瞬間、瑶月の胸の奥に、懐かしい声や温かな記憶が一気に押し寄せた。

　父の大きな背中。

　母の穏やかな笑顔。

　兄たちの笑い声。

　けれど、どれだけ耳を澄ましても、今ここに彼らの声はない。

「……」

　瑶月は何も言わなかった。

　声を出せば、堪えているものがすべて崩れてしまいそうだった。

　だから。

　ただ、一歩。

　足を前へ出す。

　もう一歩。

　そしてまた一歩。

　足元は確かに地面を踏んでいるのに、心だけが四年前のあの日と、幼い頃の記憶の間を行き来していた。

　ゆっくりと、確かめるように歩いていく。

　やがて――

　瑶月は、沈家の門をくぐった。

　門の先に広がっていたのは、見覚えのある広場だった。

　かつて、兄たちが鍛錬に使っていた場所。

　長兄・滄岳が大刀を振るい。

　滄瀾が矛を構え。

　滄海が双剣を振るっていた。

　何度も何度も、兄たちの姿を見た場所。

　掛け声が響き、武器が風を切り、鍛錬を終えた兄たちが汗を拭いながら笑っていた。

　瑶月は、そこに兄たちの姿を探してしまう。

　けれど、広場にいるのは静かな風だけだった。

　その鍛錬場も――

　綺麗に整えられていた。

　柱も。

　武具を置く台も。

　踏み固められた地面さえも。

　すべてが、あの日の記憶に近い形で蘇っている。

　懐かしい。

　そう思った直後、胸の奥に鋭い痛みが走った。

　懐かしいと思えるほど、もう二度と戻れないのだと気づいてしまったからだ。

　そして、そのすぐ近くには――

　秋千《ぶらんこ》があった。

　幼い頃。

　兄たちに押してもらった秋千。

　母に笑われながら、何度も何度も揺れた場所。

　父に背中を押されると、秋千は高く空へ舞い上がった。

　その声が、今にも聞こえてきそうだった。

　瑶月は、その場に立ち尽くした。

　目の前にあるのは、ただの秋千だ。

　けれど瑶月にとっては、家族と過ごした時間そのものだった。

　何もかも。

　そこにある。

　失われたはずの場所が。

　まるで、瑶月が帰ってくる日を待っていたかのように。

　瑶月は秋千へ、ゆっくりと近づいた。

　そっと手を伸ばす。

　指先が、木の座面に触れる。

　冷たい。

　けれど、その冷たさがかえって現実を伝えてきた。

　ここにある。

　沈家は、確かにここにある。

　なのに、家族だけがいない。

　父も。

　母も。

　三人の兄も。

　どれだけ待っても、もうこの門をくぐって帰ってくることはない。

　瑶月の目に涙が浮かぶ。

　懐かしさも。

　寂しさも。

　失った痛みも。

　すべて、この場所に置いていくように。

　四年前に失ったものは、戻らない。

　けれど。

　沈家は、消えていなかった。