敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

幸せな日々 4

「かい兄様が、新しい簪を買ってくれるって！」

　瑶月が嬉しそうに言う。

「買うとは言ってないだろう」

　滄海は淡々と返した。

「えぇ〜」

　瑶月が頬を膨らませる。

　それを見ていた滄瀾は、やれやれと小さく息を吐いた。

「仕方ないな」

　そう言って、瑶月の頭を軽く撫でる。

「私が買ってあげるよ。瑶月、一緒に選ぼうか」

「やったーーー！」

　瑶月の顔がぱっと輝く。

「甘やかしすぎだ」

　滄海が呆れたように呟いた。

「いいじゃないか。久しぶりに妹と城下へ来たんだ」

　三人は並んで歩き、新しくできた装飾店へ入った。

　店内には、異国から取り寄せたらしい装飾品が所狭しと並んでいる。

　店主は三人を見るなり、慣れた笑みを浮かべた。

「これはこれは、沈家のご令息とお嬢様ですか。ようこそお越しくださいました」

　どこか東州の人間とは違う顔立ちをした店主だった。

　店主は次々と人気の商品を取り出しては、瑶月へ見せていく。

「こちらは最近、都で人気の品でございます」

「まあ……綺麗」

「こちらも、若いご令嬢方に大変人気でして」

　瑶月は目を輝かせながら、並べられた簪を眺めていた。

　その中に、一際目を引くものがあった。

　真っ白な簪。

　雪のように白く、光を受けるたび淡く輝いている。

　瑶月は思わず手を伸ばした。

　けれど――

　触れる寸前で、すっと手を引っこめた。

　瑶月は何も言わない。

　ただ、その白い簪をじっと見つめていた。

「こちらは、北玄国でしか採れない『白亜』という石で作られた簪でございます」

　店主が説明する。

「北玄国……」

　その名を聞いて、瑶月が小さく呟いた。

　滄瀾は妹の代わりに、白い簪を手に取った。

「綺麗だな」

　その瞬間だった。

　――びゅうっ。

　突然、店内へ強い風が吹き込んだ。

「きゃっ……！」

　瑶月が驚いて身を縮める。

　風に煽られた簪の薄布が、大きく舞い上がった。

　顔を隠していた布が、完全に瑶月の顔から離れる。

　ほんの一瞬。

　店主と瑶月の視線が重なった。

「――――」

　店主の表情が変わった。

　ほんのわずかだった。

　だが、滄海は見逃さなかった。

　次の瞬間には、瑶月の前へ身体を滑り込ませていた。

「……」

　大きな背中が、瑶月の視界を覆う。

　店主から妹の姿を隠すように。

「かい兄様……？」

「動くな」

　低い声だった。

　滄海は何も言わず、店主を見据えている。

　空気が、一瞬だけ張り詰めた。

　けれど――

「これをいただこう」

　滄瀾の声が響いた。

　彼は白い簪を手にしたまま、店主へ向き直る。

「すぐに用意してくれ」

「……かしこまりました」

　店主は一礼した。

　その声に先ほどまでの動揺はなかった。

　滄瀾は簪を眺めながら、瑶月へ振り返る。

「瑶月、これがいいだろう？」

「え……」

　瑶月は白い簪を見る。

　美しい。

　けれど、それ以上に――

　兄が自分のために選んでくれたことが嬉しかった。

「……うん」

　瑶月は小さく頷いた。

「これがいい」

　滄瀾は満足そうに笑った。

　その隣で、滄海だけが店主をじっと見ていた。

　瑶月の顔を見た、あの一瞬。

　何か――妙な違和感があった。

「……」

　けれど。

　滄海は小さく眉を寄せただけで、それ以上は考えなかった。

　気のせいかもしれない。

　今日は、久しぶりに妹と城下へ出てきたのだ。

　余計なことを考える必要はない。

　そう自分に言い聞かせるように、滄海は瑶月の方へ視線を戻した。

「瑶月、次はどこへ行く？」

「えっとね……」

　瑶月は嬉しそうに店内を見回している。

　その姿を見て、滄海はわずかに口元を緩めた。

　――今日は、ただ妹と過ごす日だ。

　それでいい。

「簪を買ったところで、今度は私の用事に付き合ってもらおうか」

　滄瀾はそう言いながら、滄海と瑶月の背中を店の外へ押した。

「らん兄様は、なんの用事？」

　瑶月が振り返る。

「実はね」

　滄瀾は少し楽しそうに笑った。

「黒色の衣しか持っていない友人に、衣を贈ろうと思っているんだ」

「お友達に？」

「ああ」

　そして瑶月を見る。

「瑶月、一緒に選んでくれないか？」

「もちろん！」

　瑶月は嬉しそうに頷いた。

　その横で、滄海が首を傾げる。

「……やつのか？」

「ああ」

　滄瀾は短く答えた。

　どうやら兄たちには、共通の友人がいるらしい。

　瑶月は少し考えてから、真剣な顔で頷いた。

「兄様たちのご友人でしたら、しっかり選ばないと」

「そう言ってくれると思っていたよ」

　滄瀾は満足そうに笑った。

「では、行こうか」

「うん！」

　三人は再び城下を歩き始めた。

　向かった先は、沈家が昔から贔屓にしている、貴族御用達の衣店だった。

　色とりどりの絹や衣が並ぶ店内には、東州ではなかなか見られない上質な布地も揃っている。

　瑶月は店先に並ぶ衣を眺めながら、まだ見ぬ兄の友人のために、どんなものが似合うのかを考え始めていた。

　瑶月は一枚一枚を眺めながら、兄の友人に似合いそうなものを探していく。

「これはどう？」

　そう言って手に取ったのは、深い藍色の布地だった。

　落ち着いた色合いでありながら、光が当たるとわずかに青みが浮かぶ。

　瑶月は布地を広げ、滄瀾へ見せた。

「兄様のお友達、黒い衣しか持っていないんでしょう？」

「ああ」

「だったら、これなら黒に近いけど、少し違って素敵だと思う」

　滄瀾は布地を眺め、それから瑶月を見る。

「……いいな」

「でしょう？」

「うん。これにしよう」

　滄瀾は店主を呼んだ。

「これを仕立ててくれ」

「かしこまりました」

　店主は深い藍色の布地を受け取り、寸法などを確認していく。

「仕立て上がりは数日後になります」

「ああ。後日、受け取りに来よう」

「承知いたしました」

　瑶月は仕立てられていく布地を眺めながら、満足そうに微笑んだ。

「きっと似合うわね」

「ああ。きっと喜ぶよ」

　滄瀾も穏やかに笑った。

　瑶月はまだ、その友人の顔すら知らない。

　ただ兄が大切にしている友人なら、自分も大切に選んであげたい。

その日の夕刻。

　三人は何事もなく屋敷へ戻った。

　夕餉の時間になると、いつものように家族全員が揃う。

　父・皓然。

　母・江氏。

　そして、滄岳、滄瀾、滄海、瑶月。

　全員が揃った食卓には、城下での出来事が飛び交っていた。

　瑶月も今日買ってもらった白い簪のことや、城下で見つけた菓子のことを嬉しそうに話している。

　その夜。

　屋敷の一角にある皓然の書斎には、三人の男の姿があった。

　父・沈皓然。

　そして、滄瀾と滄海。

　昼間とは打って変わり、三人の表情から笑みは消えていた。

「……装飾店の件ですが」

　滄瀾が口を開く。

「すでに影を一人、店へ送ってあります。しばらく様子を見させます」

「そうか」

　皓然は静かに頷いた。

　滄海は腕を組み、眉間に皺を寄せる。

「思い違いだったらいいが……」

　昼間。

　瑶月の顔を見た店主の表情。

　そして、その直後に自分が感じた、わずかな違和感。

　あれが単なる気のせいなら、それに越したことはない。

　皓然はしばらく黙ったあと、低い声で言った。

「慎重に越したことはない」

　二人の息子を見る。

「何かあっても、すぐに対処できるようにしておけ」

「はい」

　滄瀾が頷く。

「承知しました」

　滄海も短く答えた。

　それ以上、三人は何も言わなかった。

　廊下の向こうからは、家族の笑い声が聞こえている。

　その声を聞きながら、皓然は静かに目を伏せた。

　――何も起こらなければ、それでいい。