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変化する日常

あの手すりの一件以来、瑶月は春雨楼へ足を運びづらくなっていた。

　あまりにも目立ってしまった。

　そのため最近は、春雨楼の代わりに、庶民たちがよく集まる茶楼へ足を運ぶようになっていた。

　そこには、様々な人間がいる。

　お茶を嗜みながら楽しそうに談笑する婦人たち。

　もうすっかり冷めかけた茶を手に、盤上の囲碁に夢中になっている老人。

　仕事の合間に立ち寄った商人。

　近所の出来事を語り合う者たち。

　貴族向けの春雨楼とは違い、ここには飾らない平陽の人々の日常があった。

　そして最近では――

　瑶月も、その日常の中に混じるようになっていた。

　今日も一つの卓を囲んでいるのは、瑶月、小雪、青龍、そして白虎。

　当初は監視役である二人を警戒していた瑶月だったが、数日も共に過ごしていれば、少しずつ距離も縮まっていく。

　白虎は今日も、目の前に並べられた菓子を次々と口へ運んでいた。

「白虎、食べすぎ」

　青龍が呆れたように言う。

「いいじゃないですか！　美味しいんですから！」

　白虎はそう答えながら、また一つ菓子を手に取った。

「さっきも食べていたでしょう」

「別腹ですよ、別腹！」

　そのやり取りを眺めていた瑶月は、思わず小さく笑った。

　その隣で、小雪もほっとしたように目を細める。

　ここ数年。

　瑶月がこんなふうに笑う姿を見ることは、ほとんどなかった。

　家族を失ってからというもの、瑶月はどこか心を閉ざしていた。

　けれど今は。

　ほんの少しだけ、以前の瑶月に戻りつつあるように見える。

　瑶月自身も、この四人で行動することに、いつの間にか慣れていた。

　青龍と白虎は、幼い頃から劉晟に仕えているらしい。

　二人がまだ幼かった頃。

　暮らしていた村が山賊に襲われた。

　その時、二人を助けたのが劉晟だったという。

　それ以来、二人は劉晟と共に戦場を渡り歩いてきた。

　そんな話を聞いてから、瑶月は一つ気になっていることがあった。

　――兄たちのことだ。

　ある日、瑶月はそれとなく尋ねた。

「……滄瀾兄様たちのこと、何か知っている？」

　青龍と白虎は、一瞬だけ顔を見合わせた。

　そして青龍が、申し訳なさそうに答えた。

「滄燼さまから、口止めされています」

「……そう」

　それ以上、瑶月は聞かなかった。

　けれど、その言葉だけで十分だった。

　――口止めされている。

　つまり。

　劉晟と兄たちの間には、確かに何かがあった。

　それは間違いない。

　屠城が起きる以前。

　沈軍と黒曜軍は、決して敵対していたわけではなかった。

　東州の辺境では、両軍が協力して山賊を討伐することもあったと聞いている。

　だから、軍同士に交流があったこと自体は知っていた。

　けれど――

　まさか。

　主将同士にも、これほど深い関わりがあったなんて。

　瑶月は、まだその事実を受け入れられずにいた。

　兄たちと劉晟。

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　けれど。

　目の前で菓子を頬張る白虎と、それを呆れながら眺める青龍を見ていると――

　少なくとも、この二人が悪人ではないことだけは分かる。

　ここ数日、共に過ごしてきた時間が、それを瑶月に伝えていた。

　瑶月は白虎の手元にある菓子へ目を向けた。

「……それ、美味しいの？」

「ええ！　美味しいですよ！」

　白虎は満面の笑みで答えた。

「そう……」

　瑶月は少し考えるように菓子を見つめる。

「じゃあ、一つもらってもいい？」

「もちろん！」

　白虎が嬉しそうに菓子を差し出す。

　瑶月はそれを受け取り、小さく口にした。

「……美味しい」

「でしょう？」

　白虎が得意げに胸を張る。

　その様子を見て、青龍が呆れたようにため息をついた。

「いい加減にしろ。食べすぎだ」

「まだ大丈夫ですよ」

「そのうち太って、双剣を振れなくなるぞ」

「大丈夫ですって！」

　白虎は笑いながら、また菓子へ手を伸ばした。

「ほら、まだこんなに食べられますから！」

「そういう問題ではない」

　青龍の冷静な突っ込みに、瑶月はまた小さく笑った。

　その笑顔を見て、小雪もそっと微笑む。

　平陽に来てから。

　少しずつ――

　瑶月の日常に、笑い声が戻り始めていた。

　そしてその日常の中で。

　瑶月の中にある「劉晟」という男の姿もまた、少しずつ変わり始めていた。