傷ついた月は陽だまりの紅をさす

心惑編

平陽の日々 1

数日後。

　劉晟に呼ばれた瑶月は、屋敷の大広間へ向かった。

　何の用なのかは聞かされていない。

　ただ、呼ばれたから来ただけだった。

　大広間の扉を開ける。

　そこには――

　一人の女性が立っていた。

　美しい。

　それだけではない。

　整った顔立ちに、艶やかな仕草。

　衣の着こなしにもどこか妖艶な雰囲気があり、立っているだけで人の視線を惹きつける女性だった。

　瑶月は思わず、その姿に目を奪われた。

　こんな女性がいるのか。

　そんなことを考えていると、女性が瑶月を見るなり、楽しそうに口元を緩めた。

「殿下〜」

　劉晟へ向かって、どこか親しげに声をかける。

「これが、今、噂になっている――」

　そこで女性は瑶月を上から下まで眺めた。

「例のお嬢さん？」

「……」

　瑶月は固まった。

　何の話をしているのか分からない。

　劉晟はそんな瑶月の様子を気にすることなく、女性へ告げた。

「徐佳(じょか)」

「はい？」

「こやつに似合う衣を、いくつか見繕ってくれ」

「まあ」

　徐佳の目が輝く。

「喜んで〜」

　徐佳は瑶月へ近づき、その衣を眺める。

「ただ、殿下の黒衣とは違って、女性の衣は選択肢がたくさんありますの」

　そう言いながら、右手で自分の髪をくるりと弄る。

「色も、布も、刺繍も……いろいろ選べますわ」

　そして、瑶月へにっこりと笑った。

「今度、お店へいらっしゃい」

「……え？」

　瑶月は瞬きをした。

　何が起きているのか、まったく理解できない。

　なぜ自分に衣を？

　なぜこの女性は、こんなにも楽しそうなのか。

　そして――

　なぜ劉晟は、当然のように話を進めているのか。

　瑶月は劉晟と徐佳を交互に見た。

　けれど、二人とも説明してくれる気配はない。

　結局。

　瑶月はその場で、終始固まったままだった。

翌日。

　瑶月は劉晟と共に、平陽の城下を歩いていた。

　帷帽の下から、ちらりと隣を歩く劉晟を見る。

「……どこに連れていくの？」

「服屋。徐佳のところだ」

「服屋……？」

　瑶月は首を傾げた。

　なぜ、服屋などに。

　服など、自分に必要なものではない。

　そんなことを考えているうちに、二人は平陽の城下でもひときわ目立つ店の前へ辿り着いた。

　大きな看板。

　磨かれた扉。

　外から見ても、明らかに貴族向けの店だと分かる。

　劉晟が扉を開け、そのまま中へ入る。

　店内には色とりどりの布や衣が並び、装飾品も上品に飾られていた。

　煌びやかではある。

　けれど、決して野暮ったくはない。

　一つ一つの品に、確かな品格があった。

「まあ」

　店の奥から、徐佳が姿を現した。

「殿下が直接いらっしゃるとは思いませんでしたわ」

　口元には、どこか楽しそうな笑みが浮かんでいる。

「早くしてくれ」

　劉晟はいつも通り淡々としていた。

「はいよ〜」

　徐佳は楽しそうに答えると、瑶月の手を取った。

「さあ、お嬢さんはこちらへ」

「え？　あの……」

　瑶月が戸惑っている間にも、徐佳はそのまま店の奥へ連れていく。

　そこには、特別な客のために用意された部屋があった。

　広い室内。

　壁際には色とりどりの布。

　机の上には簪や玉飾りなどの装飾品。

　そして、様々な形の靴まで用意されている。

「……」

　瑶月は言葉を失った。

「まずは、これを外しましょうか」

　徐佳が瑶月の帷帽を外す。

　その下から、瑶月の顔が現れた。

「やっぱり……綺麗ねぇ」

「……あの」

　瑶月は戸惑いながら尋ねる。

「これは……？」

「あなたに用意したものよ」

「私に？」

「そう」

　徐佳は答えながら、慣れた手つきで瑶月の肩幅や袖丈、腰回りなどを測っていく。

　そして次々と布を当てていく。

「これも似合いそうね」

「こちらも悪くないわ」

　瑶月は鏡越しに徐佳を見る。

「……私には、必要ないかと思うのですが」

　すると徐佳は、ふふっと笑った。

「殿下からの申し出なのよ」

「……」

「必要なくてもいいじゃない」

　徐佳は楽しそうに言う。

「ただで綺麗な衣が着られると思いなさいな」

「……そうですか」

　瑶月は困惑したまま、小さく頷いた。

　どうにも状況が理解できない。

　なぜ劉晟が、自分のためにこんなことをするのか。

　そんな瑶月を見て、徐佳は少しだけ表情を柔らかくした。

「何着か見繕うから、好きなのを着てね」

「好きな服……」

　その言葉に、瑶月はふと黙り込んだ。

　好きな衣。

　好きな色。

　好きな布。

　そんなものを、自分で選ぶ。

　いつ以来だろう。

　こんな上質な布に包まれるのは。

　瑶月の脳裏に、ふと沈家で過ごしていた日々が浮かんだ。

　母に選んでもらった衣。

　家族と過ごした食卓。

　何不自由なく過ごしていた、あの日々。

　――あの日以来だ。

　こんな布に触れるのは。

　瑶月は鏡の中の自分を見つめた。

　そこに映っているのは、以前の自分とは違う少女だった。

　けれど、ほんの一瞬だけ。

　沈家にいた頃の自分に戻ったような気がした。

　その後、瑶月は横にいる小雪へ目を向けた。

　そして、徐佳へ小声で尋ねる。

「……この子にも、新しい衣をお願いできますか？」

　徐佳は小雪を見ると、優しい笑みを浮かべた。

「もちろんよ」

「ありがとうございます」

　瑶月は小さく頭を下げた。

　自分だけが新しい衣を与えられることに、どこか落ち着かなかった。

　小雪にも同じように用意されると知り、少しだけ安心する。

　採寸などを終えると、徐佳に連れられて三人は店先へ戻った。

　そこには劉晟が待っていた。

　瑶月は手元にあった帷帽を見つめる。

　そして、いつものように頭へ被せようとした。

　その手を――

　徐佳が止めた。

「なんで、それを被るの？」

「……？」

　瑶月は不思議そうに徐佳を見る。

「幼い頃からの習慣で……」

　瑶月にとって、それは当然のことだった。

　幼い頃から母に厳しく言われてきた。

　外へ出る時は必ず帷帽を被ること。

　他人に素顔を見せないこと。

　名家の娘として、軽々しく人目に晒されてはいけない。

　だから瑶月は、帷帽を被ることに疑問を持ったことなど一度もなかった。

　それが、自分を守るためのものだと信じていた。

　けれど徐佳は、瑶月の顔をじっと見つめる。

「せっかく綺麗なお顔なのに」

　ふっと笑った。

「隠す必要なんてないわ」

　そして、劉晟へ視線を向ける。

「ねぇ？　殿下？」

　突然話を振られた劉晟は、瑶月を見る。

　そして、落ち着いた声で一言だけ答えた。

「そうだな」

「……」

　瑶月は戸惑った。

「でも……母上が……」

　すると徐佳が優しく言う。

「ここは景国よ」

「……」

「朔国ではいけなかったことでも、ここでは大丈夫よ」

　そして、少しだけ笑みを深める。

「何より、あなたには殿下がついていますわ」

「……」

　瑶月は固まった。

　意味が分からなかった。

　劉晟が、ついている？

　この男が？

　自分の――

　仇なのに。

　瑶月が何も言えずにいると、劉晟が静かに口を開いた。

「帷帽が好きなのか？」

「……え？」

「好きなら被ればいい」

　劉晟は淡々と言う。

「嫌なら、被らなければいい」

「……」

　あまりにも簡単な言葉だった。

　命令でもない。

　強制でもない。

　ただ、自分で決めろと言っている。

　瑶月は手の中の帷帽を見つめた。

　そして――

　被ろうとしていたそれを、ゆっくりと下ろした。

　顔を隠すことなく。

　瑶月は、そのまま劉晟の前に立っていた。