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憎きあの人

ここ数日、瑶月は平陽の城下へ顔を出していた。

　劉晟は、瑶月が城下へ出ることを許している。

　ただし――青龍と白虎の監視付きだった。

　逃げ出せないようにするための監視であることは明白だったが、それでも屋敷の中にいるよりはましだった。

　外の空気を吸い、人の声を聞き、自分の目で街を見る。

　それだけで、張り詰めていた心がほんの少しだけ緩んだ。

　そして、城下を歩くうちに、瑶月はあることに気づき始めていた。

　帷帽の薄布を通しても

　平陽の街は、賑わっているのがわかる。

　子供たちは通りを走り、店先では商人たちが声を張り上げている。

　景国は西方との交易も盛んなため、露店には異国の香辛料や色鮮やかな布、見たことのない形をした装飾品まで並んでいた。

　民が貧困に喘いでいるようにも見えない。

　むしろ、皆それなりに暮らしに余裕があるようだった。

　治安を維持しているのは、主に将軍直轄の部隊らしい。

　兵士たちは民に乱暴に接することもなく、揉め事が起きれば淡々と仲裁している。

　もちろん、民同士の小さな争いなどはある。

　けれど、それ以上の大きな騒ぎはない。

　一言で言えば――

　穏やかな街だった。

　とても。

　屠城を行った冷酷な男が治めているとは思えないほどに。

　瑶月は何度も、自分に言い聞かせた。

　街が穏やかだからといって、劉晟の罪が消えるわけではない。

　民が彼を慕っているからといって、東州で起きたことが嘘になるわけでもない。

　これはただ、景国の民があの惨劇を知らないだけだ。

　あるいは、知っていても口にできないだけ。

　そう考えれば、何もおかしくはなかった。

　それでも、胸の奥には小さな引っかかりが残っていた。

　そんな瑶月が、最近お気に入りにしている場所がある。

　春雨楼。

　三階建ての食事処で、一階には大きな舞台が設けられている。

　二階、三階の客席からも舞台を見下ろせる造りになっており、踊り子や役者、噺家などが日替わりで芸を披露していた。

　今日も瑶月は食事をしながら、舞台を眺めていた。

　青龍と白虎は少し離れた席にいる。

　監視されていることに変わりはないが、春雨楼にいる間だけは、瑶月も彼らの存在を気にしないようにしていた。

「さてさて、本日の話は――」

　噺家が声を張り上げる。

　景国の歴史物語。

　昔の英雄の小話。

　客席から時折、笑い声が上がる。

　瑶月も黙って料理を口に運びながら聞いていた。

　こうして他人の話を聞いていると、ほんの一時だけ、自分が戦争の中にいることを忘れられる。

　けれど。

「続いては――」

　噺家が声を変えた。

「景国一の冷血王子、劉滄燼！」

　瑶月の手が止まった。

　箸の先から、料理がぽたりと落ちる。

「彼はかの朔国東州を屠城し、その後、東州を制圧した――！」

　聞きたくない。

　そう思った。

　けれど、耳に入ってくる。

「あの日の東州は血に塗れ、まさに地上の地獄！」

　瑶月の指先が震えた。

　胸の奥が締めつけられる。

　燃え上がる街。

　逃げ惑う人々。

　血に濡れた地面。

　父の声。

　母の姿。

　兄たちの背中。

　そして、すべてを奪っていった男の姿。

「かつて東州を守護していた沈家は没落し――」

　瑶月の顔が険しくなる。

「さらには、かつての戦友にまで刃を向けたという劉滄燼！　なんという男――」

「違う！」

　突然、客席から声が飛んだ。

　噺家が言葉を止める。

　店内がざわめいた。

　一人の男が立ち上がっていた。

　周囲の客たちが、何事かと男へ視線を向ける。

　男は舞台へ向かって歩き出した。

「劉滄燼は、そんなことをやっていない！」

　瑶月は、男から目を離せなかった。

　劉晟を庇う者がいる。

　その事実だけで、胸の奥に不快なざわめきが生まれた。

「おい、何を言って――」

　噺家が戸惑う。

　だが男は止まらない。

「俺は知っている！」

　舞台のすぐ前まで歩み寄る。

「劉滄燼は――」

　男の声が、店内に響き渡った。

「あの日、平陽にいたんだ！」

「……！」

　瑶月の胸が、大きく鳴った。

　息が止まる。

　――平陽にいた？

　あの日。

　東州が屠城された日。

　劉晟は、平陽にいた。

　ならば。

　東州を屠ったのは、誰なのか。

　いや――

　瑶月はすぐにその考えを打ち消した。

　劉晟が直接そこにいなかったとしても、命令を下すことはできる。

　将軍ならば、遠くから軍を動かすこともできる。

　そうでなければならない。

　そうでなければ、これまで信じてきたものが崩れてしまう。

　けれど、瑶月にはもう一つ、決して揺るがない記憶があった。

　あの日。

　自分は確かに見た。

　東州を襲った男。

　左手に剣を握っていた。

　その腕で――

　父上の腕を斬り落とした。

　間違えるはずがない。

　あの姿を。

　あの左腕を。

　瑶月は、この目で見た。

「私は……」

　気づいた時には、席から立ち上がっていた。

　椅子が大きな音を立てる。

「お嬢様？」

　小雪の声が聞こえた。

　けれど、瑶月は答えなかった。

　三階。

　手すりへ駆け寄る。

　そして、下で騒ぎを起こしている男へ向かって声を放った。

「あの日……！」

　自分でも分かるほど、声が震えていた。

　店内の視線が一斉に瑶月へ集まる。

　瑶月は手すりに手を添え、身を乗り出した。

「……あの日、劉晟は東州にいました」

　男が振り返る。

　瑶月は震える声を、それでも止めなかった。

「私は――」

　一度、息を呑む。

「私はこの目で見ました」

　胸の奥が激しく脈打つ。

「あの日、東州にいる彼を」

　春雨楼が、静まり返った。

　瑶月自身の記憶と、目の前の男の証言。

　どちらも、自分が見たものだけは否定していなかった。

　だからこそ。

　初めて、瑶月は思った。

　――私は、何を見たの？

　あの日、東州で起きたことは。

　本当に、自分が知っている通りのことだったのだろうか。

「そんなわけないだろ！」

　一階から、男の大声が響いた。

　瑶月は目を見開いた。

　――そんなわけない？

　なぜ。

　なぜ、この男はそんなにも明確に否定できるのだろう。

　私は、この目で見た。

　確かに見たのに。

　あの日。

　左手に剣を握った男を。

　その腕で、父上の腕を斬り落とした男を。

　間違えるはずがない。

　それなのに――

　目の前の男は、まるで何も疑う余地などないと言わんばかりに否定した。

「……違う」

　瑶月の唇から、かすかな声が漏れる。

　胸の奥が激しくざわめいていた。

　自分でも理解できないほど、動揺している。

　これまで疑ったことすらなかった。

　あの日、自分が見たもの。

　それだけが、瑶月にとって唯一の真実だった。

「私は……」

　瑶月は手すりを強く握った。

「私は、この目で――」

　言葉を続けようと、さらに身を乗り出す。

　その瞬間だった。

　――ミシッ。

「……え？」

　手すりから、不吉な音がした。

　長い年月に晒され、老朽していた木材が、瑶月の体重を支えきれなかった。

　――バキッ！

　手すりが、一気に崩れ落ちた。

「きゃっ――！」

　瑶月の身体が前へ投げ出される。

　視界が反転した。

　足が宙に浮く。

　落ちる。

　三階から一階へ。

　誰もが、そう思った。

「危ない！」

「人が落ちるぞ！」

「――きゃあああ！」

　春雨楼に悲鳴が響き渡る。

　瑶月の身体が、宙へ投げ出される。

　その瞬間――

　首元の衣が、ぐいっと引かれた。

「……っ！」

　身体が止まる。

　瑶月は目を見開いた。

　自分の身体は、宙に浮いたまま。

　けれど――

　落ちていない。

　首元を掴まれている。

　誰かの手に。

　その手を辿るように視線を動かす。

「……！」

　そこにいたのは――

　劉晟だった。

　いつの間に現れたのか。

　劉晟は片手で瑶月の衣を掴み、その身体を支えていた。

　表情は、いつもと変わらない。

　ただ静かに、落ちかけた瑶月を見ている。

　瑶月は何が起きたのか理解できず、呆然としていた。

　そして。

　頭から外れた帷帽だけが――

　ひらり。

　ひらりと宙を舞い。

　三階から一階へ、静かに落ちていった。

　劉晟は、そのまま瑶月の身体を引き上げそして、何事もなかったかのように、自分の横へ下ろした。

　瑶月の足が、ようやく床につく。

　まだ、何が起きたのか整理できていない。

　そんな瑶月を見下ろし、劉晟は小さく息を吐いた。

「帰りが遅いと思って来てみたら……なんだ、この様は」

　呆れたような声だった。

　瑶月は答えなかった。

　ただ、目の前にいる男を見つめる。

　あの日、家族を奪った男。

　そして――

　また、自分を助けた男。

　瑶月の瞳が鋭くなる。

　キッと劉晟を睨みつけた。

　けれど、何も言えなかった。

　そのまま、背を向ける。

　胸の奥が、ひどく苦しかった。

　なぜ。

　どうして。

　私は、何度この男に助けられるのだろう。

　親を殺した男。

　兄たちを奪った男。

　自分が憎み続けてきた仇。

　その男に――

　命を助けられている。

　何度も。

　瑶月は自分の手を強く握り締めた。

　情けない。

　自分が、ひどく情けなかった。

　仇を討つどころか。

　自分の命さえ、この男に救われている。

　そんな自分を、瑶月はどうしても許せなかった。

春雨楼に、一瞬の静寂が訪れた。

　おそらく、その場にいた客も店員も――

　皆、同じ方向を見ていた。

　先ほどまで帷帽に隠されていた顔。

　そこから現れたのは、平陽でも滅多に見ることのない、美しい令嬢だった。

　そして、その隣に佇む男。

　景国の若き将軍――劉滄燼。

　二人が並んで立つ姿に、誰も言葉を発しなかった。

　そんな周囲の視線など、劉晟は気にしていない。

　彼の視線は、瑶月の衣の裾へ向けられていた。

　先ほどの騒ぎで、裾が大きく破れている。

　劉晟はそれを確認すると、瑶月へ目を向けた。

　瑶月はまだ、彼に背を向けていた。

　けれど劉晟は気にする様子もなく、後ろから瑶月の腕を掴んだ。

「……！」

　瑶月が振り返る。

　劉晟は何も言わず、そのまま歩き出した。

「帰るぞ」

　短い一言。

　瑶月は反論しようとした。

　けれど、春雨楼中の視線が自分たちへ集まっていることに気づき、言葉を飲み込む。

　そのまま劉晟に腕を引かれ、春雨楼を後にした。

　二人の姿が店の外へ消えても――

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて。

「……見たか？」

　誰かが、小さな声で呟いた。

「ああ……」

「劉将軍が、女を連れていたぞ」

「しかも、あの顔……」

「帷帽を取ったところを見ただろう？」

「まるで仙女みたいだった」

　その夜。

　春雨楼で起きた出来事は、瞬く間に平陽の街へ広がっていった。

　そして――

　翌朝には、すでに別の話へと変わっていた。

「聞いたか？」

「ああ、例の話だろ？」

「劉将軍の屋敷に、絶世の美女がいるらしいぞ」

「本当か？」

「昨日、春雨楼で一緒にいるところを見た奴がいるんだ」

「劉将軍が女を？」

　人々は口々に噂した。

　あの冷血将軍。

　長年、戦と軍務にしか興味を示さず、周囲に女性の影など一つもなかった男。

　そんな劉滄燼が――

「屋敷に美女を囲っているらしい」

「しかも、ただの美女じゃない。絶世の美女だそうだ」

「将軍があんなふうに女の腕を掴んで連れて帰るなんてな」

「もしかして、将軍のお気に入りなのか？」

「まさか……あの劉将軍が？」

　噂は人から人へ渡るたびに、少しずつ形を変えていく。

　やがて、

　――劉将軍が絶世の美女を屋敷に囲っている。

　そんな話が、平陽中に知れ渡ることとなった。

　さらに尾ひれはついていく。

「近いうちに正室として迎えるんじゃないか？」

「いや、あれほどの美女だ。もう寵愛されているに違いない」

「劉将軍も、ついに女に目覚めたか」

　誰も知らない。

　その「絶世の美女」が――

　劉晟を親の仇として憎み、隙あらば逃げ出そうとしていることなど。

　そして当の瑶月本人が――

　そんな噂になっていることすら、まだ知らない。