傷ついた月は陽だまりの紅をさす

心惑編

将軍府の日々 2

「滄燼さま！！」

　勢いよく扉が開き、青龍が入ってきた。

　青龍も白虎も、劉晟とは十年近い付き合いになる。

　その青龍の腕には――

「……」

　一羽の鶏が抱えられていた。

　しかも、その身体には無数の鍼が刺さっている。

　劉晟は、人生で初めて見る光景を前に、しばし言葉を失った。

「瑶月様が、鶏に鍼灸を行うんです！」

「……」

「やめてほしければ、朔国へ帰せと……」

　青龍が困り果てた顔で訴える。

　――なんと言う女だ。

　そう思った、その時だった。

「滄燼さまぁああああ！」

　今度は白虎が喚きながら部屋へ飛び込んできた。

「……？」

　劉晟が白虎を見る。

「瑶月さまが、菓子の中に唐辛子を入れるんです！」

「……」

「やめてほしければ――」

「朔国に帰せと？」

「そうなんですうううう！」

　白虎は泣きそうな顔で自分の唇を指差した。

「見てくださいよ！　僕の唇、腫れてるでしょ！？」

　確かに、少し腫れている。

　鶏を抱えた青龍。

　腫れた唇を訴える白虎。

　長年、静かだった屋敷が、急に騒がしくなっていた。

　劉晟は二人を見つめ、静かに息を吐いた。

　――なんと言う女だ…

　敵将に連れ去られたというのに。

　鶏に鍼を刺し、菓子に唐辛子を仕込み。

　それをやめてほしければ、朔国へ帰せと言う。

　これで、本当に返してもらえると思っているのか。

　その時。

　扉の外から、下女が入ってきた。

「将軍」

「何だ」

「瑶月さまから、言伝を預かっております」

　劉晟が顔を上げる。

「……何と？」

　下女は一礼して告げた。

「『言いたいことがあるなら、部屋に来て』と」

「……」

　劉晟は、しばらく黙っていた。

　青龍を見る。

　鍼だらけの鶏。

　白虎を見る。

　腫れた唇。

　そして、先ほどの伝言。

　すべてが一本につながった。

　――これが狙いなんだな。

　瑶月は最初から、こうして自分を部屋へ呼び出すつもりだったのだ。

　劉晟の口元が、ほんの僅かに動いた。

　「入るぞ」

　劉晟は一言だけ告げると、ゆっくりと瑶月の部屋の扉を開いた。

　その瞬間だった。

　瑶月は手にしていた白い粉を、劉晟の顔へ向かって投げつけた。

「――っ」

　咄嗟のことだった。

　劉晟は反射的に目を閉じ、同時に息を止める。

　その一瞬の隙を、瑶月は逃さなかった。

　手にしていた茶器の破片を握りしめ、劉晟の背後へ回り込む。

　そして、その刃先を首筋へ押し当てた。

「動いたら、殺す」

　瑶月の声は低かった。

　震えてはいない。

　劉晟は動かなかった。

　――なかなか、いい動きをする。

　そう思いながら、瑶月の言うままに静止する。

　やがて騒ぎを聞きつけた使用人たちが駆けつけた。

　青龍と白虎も続いている。

　なぜか青龍は、まだ鍼だらけの鶏を抱えていた。

「滄燼さま！」

「将軍！」

　その頃、小雪は他の者が近づかないよう、箒を構えて牽制している。

「近づかないでください！」

　瑶月はさらに声を張り上げた。

「劉晟を殺されたくなければ、馬車を用意して！　それから、道を開けて！」

　――なるほど。

　劉晟は静かに考える。

　俺を盾にして、ここから逃げるつもりか。

　なかなか大胆なことを考える。

　青龍と白虎は、目の前の光景をまるで芝居でも見ているかのように眺めていた。

　瑶月は劉晟の首元へ刃を当てたまま、少しずつ後退していく。

　その時。

「瑶月」

　劉晟が呼んだ。

「なによ」

「馬車で、どこまで逃げる気だ」

「朔国の軍営よ」

「そうか」

　劉晟は淡々と尋ねる。

「俺を引き渡すのか」

「そうよ」

　瑶月は即答した。

「それで私の潔白が証明されるわ」

　劉晟は何も言わなかった。

　二人は言葉を交わしながら、少しずつ後ろへ下がっていく。

　瑶月は必死だった。

　劉晟を逃がさないように。

　周囲を警戒しながら。

　少しずつ。

　少しずつ。

　後ろへ。

　――その背後に、池があることにも気づかずに。

　その瞬間は、突然訪れた。

　後退りしていた瑶月の右踵が、何かに沈み込んだ。

「……え？」

　足元を見る暇もなかった。

　身体が大きく傾く。

　劉晟の首へ当てていたはずの茶器の破片が、いつの間にか青空へ向かって掲げられていた。

　その瞬間。

　破片を握っていた瑶月の右手を、劉晟の左手が掴んだ。

「――！」

　次の瞬間には、瑶月の身体が強く引き寄せられていきそのまま、劉晟の懐へ収められる。

　側から見れば――

　瑶月が劉晟に抱き留められているようにしか見えない。

　周囲の使用人たちは、さっと目を伏せた。

　青龍と白虎は顔を見合わせる。

「……」

「……」

　二人とも、何とも言えない顔で肩をすくめた。

　――やれやれ。

　一方、一部の下女たちはというと。

　俯きながらも、口元にはほんの僅かな笑みが浮かんでいた。

　けれど。

「お嬢様！」

　小雪だけは違った。

　誰よりも早く二人の間へ駆け込み、瑶月を劉晟から引き離す。

「離れてください！」

　小雪が瑶月を背後へ庇う。

「大丈夫ですか、お嬢様！？」

「……」

　瑶月は答えられなかった。

　何が起きたのか。

　自分でも理解できていない。

　ただ、先ほどまで首元にあったはずの破片は、劉晟の手に握られている。

　そして自分は――

　敵将の腕の中にいた。

　瑶月は呆然としたまま、劉晟を見上げていた。

「……すまない」

　劉晟は、淡々とそう言った。

　その一言で、瑶月の感情は頂点に達した。

「なんなの！！！」

　瑶月は叫ぶと、小雪の腕を引いた。

「行くわよ！」

「はい、お嬢様！」

　二人はそのまま自分の部屋へ戻っていった。

　扉は開け放たれたまま。

　床には、先ほど劉晟へ投げつけた白い粉が散らばっている。

　茶器の破片も落ちていた。

　――計画は失敗した。

　瑶月は椅子に座り、悶々としていた。

　どうしても理解できない。

　――なぜ、あの男は私を庇ったの？

　あの時。

　池へ落ちそうになった自分を、劉晟は迷うことなく抱き留めた。

　なぜ。

　どうして。

　瑶月には、それが分からない。

　あの日。

　劉晟は――

　父上を。

　母上を。

　兄上たちを。

　殺した。

　あの惨劇の中で、沈家を滅ぼした男。

　自分にとって、劉晟はそれだけの存在だった。

　ならば。

　私は、ただの――

　あの時の殺し損ないなのではないのか。

　瑶月は膝の上で、ぎゅっと拳を握った。

　それなのに。

　なぜ、あの男は私を助ける？

　なぜ、私を生かしている？

　なぜ――

　あんなふうに、私を庇ったのだろう。

「……分からない」

　瑶月の胸に、答えの出ない疑問だけが残った。

　ごちゃごちゃと絡み合った感情、理解できない現実そして、積み重なる疑問。

　瑶月は頭を抱えていた。

　考えても、考えても答えが出ない。

　けれど――

「……そうだ」

　ふと、何かを思いついたように顔を上げた。

　そして次の瞬間には、部屋を飛び出していた。

　足早に廊下を進み、向かった先は劉晟の私室。

　扉の前で立ち止まる。

「入るわよ！」

　返事を待つことなく、扉を開けた。

　部屋の奥では、劉晟が椅子に腰掛けていた。

　手元には一冊の書物。

　瑶月が入ってきても、劉晟は驚く様子もない。

　ただ、静かに視線を向けた。

　瑶月はそれを一瞥し、すぐに口を開いた。

「東州の方は、まだ戦争が続いているはずでしょう」

「あぁ」

「あなた、将軍として東州へ戻らなくてもいいの？」

　劉晟は黙っている。

「だって、まだ戦中でしょう？」

　瑶月はさらに続けた。

「私は軍医だから、役に立つはずよ」

　そして、真っ直ぐに劉晟を見る。

「私も連れていって」

　劉晟は、目の前の少女をじっと見つめた。

　――平陽から自力で逃げ出せない。

　だから、理由をつけて自分と共に東州へ戻ろうとしているのか。

　目の前の瑶月は、まだ諦めていない。

　劉晟は手元の書物を閉じた。

「俺の読みだと――」

　一拍。

「あと三日だ」

「……？」

　瑶月が首を傾げる。

「三日後に、朔国から停戦要請が来る」

「……」

　瑶月は何も言えなかった。

　劉晟も、それ以上は語らない。

　二人の間に、静かな沈黙が戻った。

　三日後。

「三日後に、朔国から停戦要請がくる」

　瑶月は、先日の劉晟の言葉をそっくりそのまま真似していた。

「なによ、格好つけて」

　頬を膨らませる。

「未来でも見えるのかしらね！」

「ね！小雪！」

「はい、お嬢様」

　瑶月の横で掃除をしていた小雪が、困ったように振り返った。

「お嬢様、落ち着いてください」

「だって……！」

　小雪はそんな瑶月を、少し不思議そうに見つめていた。

　ここ数年。

　瑶月は、ほとんど感情を表に出さなくなっていた。

　家族を失ってから。

　泣くことも。

　怒ることも。

　以前ほどなくなった。

　それなのに――

　劉晟のことになると、妙に感情を揺らしている。

　小雪はそれ以上何も言わず、静かに掃除を続けた。

　その時だった。

　下女が一人、部屋へ入ってきた。

「瑶月様、将軍がお呼びです」

「……また？」

　瑶月は眉を寄せる。

「分かったわ」

　そして劉晟の書斎へ向かった。

　扉を開ける。

「お呼びでしょうか、劉晟さま」

　少しだけ嫌味を含ませた声。

　けれど劉晟は、そんな瑶月を気にする様子もなかった。

　机の上に置かれていた一通の書簡を手に取る。

　そして、それを瑶月へ差し出した。

「これを」

「……？」

　瑶月は受け取った。

　封を開き、書かれている内容へ目を通す。

　そこには――

　朔国より景国への停戦要請。

　瑶月の目が、ゆっくりと見開かれた。

「……」

　三日前の言葉が、頭の中に蘇る。

　――三日後に、朔国から停戦要請がくる。

　まさか。

　本当に。

　瑶月は書簡から顔を上げ、目の前の劉晟を見つめた。

　劉晟は何も言わない。

　静かに茶を嗜んでいた。