傷ついた月は陽だまりの紅をさす

心惑編

将軍府の日々 1

　屋敷の使用人に案内され、瑶月は一室に通された。

　扉が開いた瞬間。

　瑶月は、ほんの一瞬だけ足を止めた。

　部屋は、思っていたよりもずっと上品だった。

　落ち着いた色合いの調度品。

　控えめながらも品のある装飾。

　派手さはない。

　けれど、どこか見覚えのある雰囲気があった。

　――沈家の屋敷。

　かつて自分が暮らしていた家を、瑶月は思い出した。

「……」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　すぐに視線を逸らした。

　こんな場所で、昔のことを思い出したくなどなかった。

　いつも傍にいる小雪は、別の部屋へ案内されてしまった。

　一人。

　それだけで、心細さが増していく。

　ここへ来るまで、何度も逃げ出そうと思った。

　けれど――

　さすがは劉晟の屋敷だった。

　廊下には一定の間隔で兵が立ち、屋敷の外にも警備の姿が見える。

　逃げ出せそうな場所など、どこにもない。

　瑶月は諦めるように、小さく息を吐いた。

　大人しく部屋へ入る。

　すると、待っていたかのように下女たちが次々と入ってきた。

　新しい衣。

　靴。

　簪。

　身の回りに必要なものが、次々と用意されていく。

　そして最後には――

　沐浴用の桶まで。

「……」

　瑶月は桶を見つめた。

　下女たちも、何も言わずにこちらを見ている。

　どうぞ沐浴を。

　そう言われているようだった。

　――敵陣で沐浴などできるものか。

　瑶月は内心で憤慨した。

　いくら疲れていても。

　いくら身体が汚れていても。

　ここは敵将の屋敷だ。

　何をされるか分からない場所で、無防備になれるはずがない。

「……結構です」

　そう言おうとしたが、声には出さなかった。

　代わりに瑶月は、部屋の奥へ向かう。

　そして、用意されていた椅子へゆっくりと腰を下ろした。

　それが、今の瑶月にできる唯一の反抗だった。

　下女たちは困ったように顔を見合わせる。

　瑶月は何も言わない。

　ただ、腕を組み。

　不機嫌そうに椅子へ座り続けた。

　どれくらい、時間が経ったのだろうか。

　瑶月には、もう分からなかった。

　部屋の隅に用意された沐浴用の桶。

　湯は冷めるたびに下女が入れ替え、また冷めれば新しい湯が足されていく。

　一度。

　二度。

　それが何度繰り返されたのかも分からない。

　それでも――

　瑶月は、椅子から動かなかった。

　敵陣で無防備になるなど、絶対に嫌だった。

　しばらくして、下女の一人が静かに部屋を出ていった。

　そして、少し経った頃。

　扉が開く。

　現れたのは、劉晟だった。

　劉晟は部屋の中を一瞥する。

　冷めかけた湯。

　手をつけられていない衣。

　そして、頑なに椅子へ座り続けている瑶月。

　数秒の沈黙。

　やがて劉晟は、たった一言だけ告げた。

「入れ」

　瑶月は顔を上げた。

　けれど、椅子から動く気はない。

「お断りします」

　即答だった。

「……」

　沈黙。

　劉晟は瑶月を見つめる。

　瑶月も負けじと睨み返す。

　しばらくして。

　劉晟が、ほんの小さく息を吐いた。

「……そうか」

　そう呟くと、瑶月の前まで歩いてくる。

「……？」

　瑶月が眉を寄せた、その瞬間。

「え？」

　身体が浮いた。

　気づけば、劉晟の肩に担がれている。

「ちょ、何――」

　そのまま。

　どぼんっ。

「――っ！？」

　瑶月は服を着たまま、桶の中へ入れられた。

「な、何するの！！」

　あまりにも突然のことで、瑶月は完全に混乱していた。

　髪も衣も、すべて湯に浸かっている。

　劉晟はそんな瑶月を振り返ることもなく、淡々と告げた。

「これで入るしかないだろ」

「…………！」

　あまりにも横暴な言い分に、瑶月は言葉を失った。

　劉晟はそのまま下女たちへ視線を向ける。

「後は頼んだ」

「はい」

　それだけ言い残すと、劉晟はすぐさま部屋を出ていった。

「……」

　残された瑶月は、湯の中で呆然と座り込んでいる。

　濡れた髪から、ぽたり、と雫が落ちた。

「……なんなの、あの人……」

　怒りに震えながら、瑶月は去っていった劉晟の背中を睨みつけた。

翌朝。

　劉晟が用意した衣に身を包んだ瑶月は、劉晟と向かい合っていた。

「小雪をどこにやったの！」

「……」

「小雪を傷つけたら、絶対に許さないから！」

　劉晟は何も答えない。

　ただ、瑶月を静かに見ている。

　その態度が、瑶月の苛立ちをさらに煽った。

「聞いているの！？」

　すると劉晟は、ようやく口を開いた。

「連れてこい」

　それだけだった。

　劉晟の側に控えていた男が、軽く手を上げる。

「はいよ〜」

　白虎だった。

　白虎は瑶月の横を通り過ぎようとする。

　その瞬間。

　瑶月が、ぎろりと白虎を睨みつけた。

「……っ」

　白虎の身体が、わずかに震える。

　――怖ぇ。

　声には出さず、心の中で呟いた。

　やがて。

「お嬢様！」

　聞き慣れた声がした。

　瑶月が振り向く。

　そこには、白虎に連れられてきた小雪が立っていた。

「小雪！」

　瑶月はすぐに駆け寄った。

　清潔な衣。

　整えられた髪。

　艶のある肌。

　昨日まで戦場にいたとは思えないほど、身綺麗にされている。

　どうやら小雪も、自分と同じような扱いを受けたらしい。

「怪我は？」

「ありません、お嬢様」

「本当に？」

「はい」

　瑶月は小雪の腕や肩を確認する。

　傷はない。

　それを確かめて、ようやく少しだけ息を吐いた。

　そして瑶月は小雪を自分の背後へ隠すように立つ。

　まるで、劉晟から小雪を守るように。

「……」

　その様子を、劉晟は黙って見ていた。

　瑶月は劉晟を睨みつける。

「私をここに連れてきたの、どういうつもり？」

　劉晟は答えない。

　しばしの沈黙。

　やがて、ほんの一呼吸置いて。

「……とくに」

「…………は？」

　瑶月の眉が跳ね上がった。

「とくにって……何？」

　劉晟はそれ以上、何も言わなかった。

　その時だった。

　扉の外から、兵士が小走りで入ってきた。

「将軍」

　兵士は劉晟のもとへ駆け寄ると、身を屈めて耳打ちをする。

「……」

　劉晟は黙って聞いていた。

　手の中の茶杯へ視線を落としたまま、表情ひとつ変えない。

　瑶月は何も尋ねなかった。

　ただ、じっと劉晟を見つめている。

　何を聞かされたのか。

　何が起きたのか。

　それを探るように、その横顔を静かに見つめていた。

　やがて兵士が一礼し、部屋を出ていく。

　劉晟はしばらく茶杯を見つめたままだった。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　視線が瑶月と重なった。

「平陽にいた朔国軍は、撤退した」

「……」

　瑶月の瞳がわずかに揺れる。

　平陽に残っていた朔国軍。

　それが撤退したということは――

　自分たちは、完全に敵地へ取り残されたということだ。

　劉晟は茶杯を卓上へ置いた。

「助けは来ない、瑶月」

　静かな声だった。

　けれど、その一言は重く瑶月の胸へ落ちた。

　瑶月は何も答えなかった。

　ただ、目の前にいる敵将を静かに見つめていた。

　劉晟と向かい合っていても、埒が明かない。

　そう判断した瑶月は、小雪を連れて部屋を出た。

　その後ろには、数人の下女たちが付き従っている。

　屋敷の中を歩いていると、ふと庭先に目が留まった。

　そこには、十人ほどの幼い子供たちが庭に敷かれた敷物の上に座り、書を読んでいる。

「……」

　瑶月は足を止めた。

　――劉晟の子供？

　そんな考えが頭をよぎる。

　これほど大きな屋敷だ。

　子供が十人いても不思議ではない。

　それにしても――

　屠城を行うほど冷酷な男でありながら、好色まで兼ね備えているなんて。

　さすがは劉晟。

　瑶月は心の中で、皮肉めいた笑みを浮かべた。

　その時だった。

　後ろを歩いていた下女たちの声が、微かに聞こえてきた。

「平陽の戦で、また孤児が増えましたね」

「ええ……」

「今度は何人くらいになるのでしょう」

「……」

　瑶月の足が止まった。

　孤児。

　その言葉が、頭の中に引っかかる。

　先ほどの子供たちへ、もう一度目を向けた。

　書を読む子。

　隣の子に教えている子。

　まだ幼いながらも、皆静かに机へ向かっている。

　瑶月は振り返った。

「……あの子供たちは、劉晟の子供ではないの？」

　下女が驚いたように目を瞬かせる。

「いいえ」

「では、誰なの？」

「戦争孤児です」

「……孤児？」

「はい」

　下女は庭の子供たちを見つめながら続けた。

「戦で親を亡くした子供たちを、こちらで預かっているのです」

「……」

「読み書きや算術を教えたり、手仕事を覚えさせたりして、将来、自分たちの力で生きていけるようにしております」

「そう……」

　瑶月は再び庭へ目を向けた。

　子供たちは何も知らず、穏やかに書を学んでいる。

　その光景を、瑶月は黙って見つめた。

　胸の奥が、ざわついていた。

　――あの男が？

　屠城を行った、冷酷非道な敵将。

　自分の家族を奪った男。

　その男が。

　戦争で親を失った子供たちを、自分の屋敷で匿っている。

　にわかには、信じられなかった。