敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

命を賭して

瑶月の覚悟をよそに。

「ならん！！！」

　鋭い声が天幕を震わせた。

　瑶月が振り返ると、長淵がまっすぐこちらを見ていた。

「……長淵様」

「ならん」

　矢の痛みに耐えていたとは思えないほど、強い声だった。

「長淵様の矢を抜けるのは、私しかいません」

「だが、もし俺が死んだら其方も――」

「大丈夫です。死にません」

　長淵は黙り込んだ。

　瑶月はすぐに小雪と側近へ指示を出す。

「止血用の布をできるだけ多く。それから縫合用の針と糸、消毒薬を」

「はい」

「湯と清潔な器も用意してください」

「承知しました」

　必要なものが揃うまでの間、瑶月は長淵に向き直った。

「かなり痛みます。処置中は動かず、最後まで耐えてください」

　長淵は一呼吸置き、短く答えた。

「……頼んだ」

　軍医と医官が天幕を出る。

　残ったのは、長淵、瑶月、小雪、そして側近だけだった。

「では、始めます」

　瑶月は短刀で長淵の上着を切り開いた。矢に触れないよう慎重に布を裂く。

　露わになった左胸へ目を向け、まず矢尻を切り落とした。

　矢柄が長いままでは力が分散し、抜く際に傷口を広げるおそれがある。矢尻を失った矢は、細い枝のようになった。

　瑶月は矢柄に清潔な布を巻きつける。

「今から抜きます」

「ああ」

　矢柄を握り、少しずつ引いた。

　長淵の身体が強張る。

「……っ」

　傷口から血が滲み、小雪がすぐに拭う。

　瑶月は出血の様子を確かめながら、さらに矢を引いた。

　あと少し。

　あと少し――。

　長淵は目を閉じ、声を漏らさず耐えている。

　次の瞬間、矢が抜けた。

「止血！」

「はい！」

　小雪が傷口を押さえる。

　瑶月はすぐに出血、呼吸、脈、意識を確認した。

「……大丈夫です。心の臓は傷ついていません」

　小雪と側近が、安堵の息を吐く。

　瑶月は休む間もなく、縫合に取りかかった。

　西洋の医術を基にした縫合は、朔国のものとは異なる。傷口を丁寧に合わせ、一針ずつ閉じていく。

　最後の糸を結び、瑶月はようやく顔を上げた。

「……終わりました」

　長淵がゆっくりと目を開く。

　瑶月は額の汗を拭い、静かに息を吐いた。

　長淵の左胸には、瑶月がその命を救った証として、細く整った縫合痕が残った。

　翌朝。

　長淵は、ゆっくりと目を覚ました。

　薄暗い天幕の天井をぼんやりと見つめる。

　ふと、左胸へ手を伸ばした。

　衣の上から、指先で縫合痕をなぞる。

　昨日の記憶が、鮮明に蘇ってきた。

　矢を抜く瑶月。

　血に染まった手。

　そして――

　『私の命は、殿下と共にあります』

「…………」

　長淵の指が止まった。

　その時だった。

「起きました？」

　突然、顔を覗き込まれた。

「……！」

　瑶月だった。

　長淵は反射的に胸元へ伸ばしていた指を隠す。

　まるで、何をしていたのか知られたくないかのように。

「ああ」

「気分はいかがですか？」

「……大丈夫だ」

　そう答えながら、長淵は上半身を起こそうとした。

　瑶月がすぐに背中へ手を添える。

「まだ微熱があります。無理をしないでください」

「分かった」

　身体を支えられながら、長淵は瑶月を見た。

　昨日、自分の命を救った少女。

　今は何事もなかったかのように、いつも通りの顔をしている。

　その姿を、長淵はぼんやりと眺めていた。

「…………」

「…………」

　しばらくして。

「……ゴホン」

　天幕の端から、大きな咳払いが聞こえた。

　長淵が我に返る。

「殿下」

　側近が静かに口を開いた。

「戦況については、他の副将たちが引き続き指揮を執っております。どうかご安心ください」

「……そう」

　長淵は短く答えた。

　今回の負傷について知っている者は、ごく一部だけだった。

　王太子が敵の矢を受け、一歩間違えれば命を落としていた。

　そんな事実が軍全体に知れ渡れば、兵たちの士気にも影響する。

　だからこそ、今回の負傷は極秘とされていた。

　瑶月はそんな事情を気にする様子もなく、薬湯を持って戻ってきた。

「お薬です」

「ああ」

　そして――

　当然のように、薬湯を匙ですくった。

　長淵の口元へ差し出す。

「…………？」

　長淵は固まった。

　これは。

　自分で飲むべきなのではないか。

　それとも――

「ん」

　瑶月が、匙を少しだけ長淵へ近づけた。

「…………」

「長淵様？」

「……いや」

　長淵は困惑したまま、瑶月を見る。

　けれど瑶月は何の疑問も抱いていない。

　ただ、患者に薬を飲ませようとしているだけだ。

「ん」

　もう一度。

　今度は少し強めに匙が唇へ押し当てられた。

　長淵は観念した。

　ゆっくりと口を開く。

　匙から薬湯が流れ込んだ。

「……」

　苦い。

　けれど、それ以上に――

　妙に落ち着かなかった。

「どうですか？」

「……苦いな」

「薬ですから」

　瑶月は何でもないように答え、また匙を薬湯へ入れる。

　長淵はその様子を見つめた。

　昨夜、自分の命を救うためにあれほど覚悟を決めた少女が。

　今は何の躊躇もなく、自分に薬を飲ませている。

　長淵は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……瑶月」

「はい？」

「昨日のことだが――」

　そこまで言って、長淵は言葉を止めた。

　瑶月が顔を上げる。

「何でしょう？」

「……いや」

　長淵は視線を逸らした。

「何でもない」

「そうですか」

　瑶月は気にする様子もなく、また薬をすくった。

「では、もう一口」

「…………ああ」

　長淵は再び口を開いた。