敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

夜明け 2

　あの「劉晟」という名を聞いてから、数ヶ月が経った。

　あの日を境に、お嬢様は変わった。

　以前は、ほとんど食事を召し上がらなかった。

　お粥を数口。

　それだけで一日の食事を終えてしまうこともあった。

　けれど今では、出された食事をきちんと召し上がるようになった。

　最近では、間食までされる。

　「小雪、これ美味しいわ」

　そう言って菓子を頬張るお嬢様を見ると、私はつい嬉しくなってしまう。

　夜はいまだに眠れない日もある。

　それでも、以前ほど安神湯に頼ることはなくなった。

　そして何より――

　お嬢様は、再び医術書を開くようになった。

　以前よりも熱心に。

　暇さえあれば書を読み、何度も何度も傷の縫い方を練習されている。

　縫合の腕も、日に日に上達している。

　医術のことなど何も知らない私にさえ、それがわかるほどだった。

　最近では、時折訪れる長淵様との会話も増えた。

　以前は必要最低限の言葉しか交わさなかったお二人だが、今では長淵様から戦術を教わることもある。

　お嬢様は真剣な顔でそれを聞き、時には自分から質問までされる。

　私はそんな姿を少し離れたところから見ている。

　数ヶ月のお嬢様は、ただ生きていた。

　けれど今のお嬢様は違う。

　食べる。

　学ぶ。

　眠る。

　そして、戦うための術を身につけている。

　きっと、お嬢様はもう一度、生きることを選んだのだ。

　今宵も、長淵様とお嬢様は戦術について話している。

　私には難しい話ばかりなので、私はその横で、お嬢様の衣を繕っていた。

　麻布で仕立てられたお嬢様の衣は、もう何度も補修している。

　袖も、裾も、何度縫い直したことだろう。

　新しい衣をお嬢様に着ていただきたい。

　そんなことを考えていた時だった。

「なあ、瑶月」

　長淵様がお嬢様に声をかけた。

「今度、共に城下へ出かけないか？」

「……城下ですか？」

「あぁ。ここに来てから、一度も軍営の外へ出ていないだろう」

　そう言ってから、長淵様は私へ一瞥を向けた。

「小雪も、城下へ行ってみたいだろう？」

　なるほど。

　私はすぐに意味を理解した。

「お嬢様！　行ってみましょう。私も都の城下を見てみたいです！」

　お嬢様は少し考えるように黙った。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……それでしたら、長淵様。お願いできますか？」

「任せてくれ」

　短い返事だった。

　けれど――

　その声を聞いた私は、思わず長淵様の顔を見た。

　いつもの王太子様の顔ではない。

　どこか嬉しそうで、少しだけ浮き足立っている。

　その姿はまるで――

　その先は考えないようにした。

　城下へ出かける前日。

　天幕の幕が勢いよく開いた。

「お嬢様！」

　小雪が、淡い色の衣を二着抱えて駆け込んできた。

「明日、長淵様が城下へ出かけるための衣を用意してくださいました！」

　小雪の腕の中には、商家の娘が身につけるような衣が二着。

　どちらも淡い色合いで、派手ではない。

　それに合わせるように、少しばかり飾りのついた紙紐と、粗末ではあるが新しい帷帽もあった。

　瑶月はそっと、その衣に触れた。

「……綺麗ね」

　久しぶりに見る鮮やかな色だった。

　ほんの少しだけ。

　本当に、ほんの少しだけ胸が浮き立つのを感じた。

「お嬢様、絶対にお似合いですよ！」

　小雪が嬉しそうに目を輝かせる。

　そんな小雪を見て、瑶月もわずかに口元を緩めた。

「小雪」

「はい？」

「小雪の好きな方を選びなさい」

「え？」

「空色と桃色。どちらがいい？」

「んー……」

　小雪は二着を見比べる。

「空色のものも桃色のものも、どちらもお嬢様にお似合いだと思い――」

「やれやれ」

　瑶月が小さく息を吐いた。

「小雪」

「はい？」

「小雪は、どちらを着たいの？」

「……？」

　小雪は不思議そうに首を傾げる。

　瑶月は二着の衣を交互に指差した。

「これも、これも。小雪も身につけていくのよ」

「……え？」

　小雪の目が大きく開いた。

「私も……ですか？」

「当たり前でしょう？」

　瑶月は、まるで不思議なことを言っていると言わんばかりに答えた。

「明日は二人で城下へ行くのでしょう？」

　その言葉に、小雪はしばらく何も言えなかった。

　やがて――

「……はい！」

　嬉しそうに笑った。

　翌朝。

　瑶月は空色の衣を、小雪は桃色の衣を身につけていた。

　天幕の中で、小雪は瑶月の髪を整えている。

　新しい髪紐を器用に使い、長い髪を丁寧に編み込んでいく。

「できました」

　小雪がそう言うと、瑶月は立ち上がった。

「次は小雪ね」

「え？」

　今度は小雪を座らせ、瑶月がその髪に手を伸ばした。

　慣れた手つきで髪をすくい、編み込んでいく。

　小雪は少し緊張したように座っていたが、やがて鏡に映る自分の姿を見て、嬉しそうに微笑んだ。

　淡い空色と桃色の衣。

　二人の髪に結ばれた同じ髪紐。

　遠目から見れば、仲の良い姉妹にしか見えない。

　やがて支度を終え、二人は軍営の出入り口へ向かった。

　そこには、すでに長淵が立っていた。

「お待たせしました」

　瑶月の声に、長淵が振り返る。

　そして――

　一瞬、言葉を失った。

　いつもの麻布の衣ではない。

　淡い空色の衣を身にまとい、髪を綺麗に編み上げた瑶月。

　長淵はわずかに視線を逸らした。

「……似合っている」

「ありがとうございます」

　瑶月はいつものように、淡々と礼を述べた。

　長淵はそれ以上何も言わず、用意していた馬車へと二人を案内した。

　三人が乗り込む。

　やがて馬車がゆっくりと動き出した。

　瑶月にとって、久しぶりの――

　城下だった。

　馬車が都の城下に入り、ゆっくりと止まった。

　小雪が馬車内で瑶月へ帷帽をかぶせる。

「もう、私はただの瑶月なんだから。被らなくてもいいと思うけど」

「いいえ、必要です。今日は日差しが強いですもの」

　そう言いながら、小雪は帷帽の角度を丁寧に直していく。

「これで大丈夫です」

　その様子を見ていた長淵は先に馬車を降り、続いて降りようとする瑶月へ手を差し出した。

「転ばないように」

　ただ、それだけ。

　瑶月は少しだけその手を見つめ、それからそっと長淵の腕に手を添えた。

　馬車を降りる。

　目の前に広がった都の城下は、かつての東州の城下よりも遥かに賑やかだった。

　様々な露店が所狭しと並び、あちらこちらから人々の声が聞こえてくる。

　焼き菓子の甘い匂い。

　香辛料の香り。

　色鮮やかな布。

　見たことのない異国の品。

　三人は露店を一つ、また一つと覗いていった。

　その時だった。

　瑶月が、ある露店の前で足を止めた。

　そこに並んでいたのは――簪だった。

　小雪は思わず息を呑んだ。

　あの日。

　滄海様が最後に言っていた。

　――また簪作ってやるから、泣くな。

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　けれど瑶月は何も言わない。

　一つの簪を手に取った。

　そこには、小さな桜の飾りがついていた。

「小雪」

「はい？」

「これ、小雪に似合うと思うわ」

「え……？」

　瑶月はそう言って、簪を小雪の髪に挿した。

　少し角度を直し、満足そうに頷く。

「うん。とっても似合ってる」

　その口元が――

　ほんのわずかに緩んだ。

　小さな、小さな笑み。

　けれど確かに、瑶月は笑っていた。

　小雪は胸がいっぱいになり、何も言えなくなった。

　その横で、長淵が瑶月を見る。

「瑶月は選ばなくていいのか？」

「私は必要ないです」

　そう答えて、瑶月は小雪の髪に挿した簪をもう一度眺めた。

　それで十分だと言うように。

　その日、瑶月が初めて自分の給金を使って買ったものは――

　自分のためのものではなかった。

一行は休憩を取るため、都でも名の知れた茶楼へ入った。

　さすがに一国の王太子である長淵を連れ、庶民が利用する茶楼へ入るわけにはいかない。

　人目の少ない奥の席へ案内され、三人はそれぞれ腰を下ろした。

　瑶月は久しぶりの外出を楽しむように、上品に茶を口にし、菓子を少しずつ嗜んでいる。

　長淵はそんな瑶月を、時折そっと眺めていた。

　その様子をさらに見守る小雪と長淵の側近。

　二人は顔を見合わせる。

　――これ、もしかして。

　お互い、同じことを思った。

　けれど、口には出さなかった。

「兄様！！！」

　その穏やかな時間は、突然の大声によって終わりを告げた。

　瑶月が顔を上げる。

　そこには、長淵へ向かって駆け寄ってくる一人の少女がいた。

「明珠……！」

　長淵の声が明らかに動揺する。

　明珠。

　以前、話に聞いた明珠姫のことだ。

　そう気づいた瑶月は、すぐに立ち上がった。

　目上の者を前にして帷帽を被ったままでは失礼にあたる。

　帷帽へ手を伸ばした――その時だった。

　明珠が先に手を伸ばした。

　ぱしっ、と帷帽が払われる。

　ふわりと舞い上がった帷帽が、店内の高いところまで飛んでいく。

　その下から、瑶月の顔が露わになった。

　明珠は、その顔を見た瞬間――ほんの少し目を見開いた。

「明珠！！」

　長淵の声が響く。

　怒りを含んだ声だった。

　けれど瑶月は、そんな長淵を気にすることなく、明珠へ向かって頭を下げた。

「初めてお見かけします。瑶月と申します」

　そして、落ち着いた声で続ける。

「先ほどは明珠姫だと存じ上げず、失礼いたしました」

　瑶月はすぐに帷帽を拾い上げ、手に持つ。

　明珠はそんな瑶月をじっと見つめる。

　やがて――

「兄様。なぜ、この庶民と一緒にいるの？」

　少し苛立った声だった。

「ねぇ、あなた」

　明珠は瑶月を見る。

「兄様に付き纏っているの？」

　あまりにも容赦のない言葉に、小雪は思わず眉を顰めた。

　その瞬間。

　長淵が二人の間へ割って入った。

「今日は俺が誘ったんだ」

　普段の穏やかな声とは違った。

「彼女は関係ない」

　明珠が少し目を丸くする。

　兄が自分に対して、これほど強い口調を使うのは珍しかった。

「ふーん。あっ、そう」

　明珠は面白くなさそうに瑶月を一瞥した。

「しらけたわ」

　そう言うと、連れていた者たちへ振り返る。

「もう帰りましょう」

　明珠はそのまま茶楼を出ていった。

　残された席には、妙な静けさだけが残った。

　瑶月は何事もなかったかのように、冷めかけた茶へ手を伸ばした。

　茶を楽しむ時間もひと段落した頃だった。

　茶楼の入口から、一人の兵士が駆け足で入ってきた。

「王太子様！」

　息を切らしながら、長淵の前で跪く。

「取り急ぎ、ご報告したいことがございます」

「何だ？」

　兵士は周囲を一瞥してから、長淵へ耳を寄せた。

　何事かを小声で告げる。

　その瞬間――

「……なんだと？」

　長淵の表情が変わった。

　そして、思わず声を荒らげる。

「東州が……劉晟に鎮定された？」

　その名が、瑶月の耳に届いた。

　――劉晟。

　次の瞬間。

　手にしていた茶器が、指から滑り落ちた。

　ガシャン――

　乾いた音が、茶楼の中に響き渡る。

　瑶月は、何も言わなかった。

　ただ、落ちた茶器を見つめていた。

　小雪が慌てて瑶月を見る。

「お嬢様……？」

　返事はない。

　瑶月の指先が、かすかに震えていた。