敵将に攫われた令嬢は、やがて愛される

夜明け 1

近頃のお嬢様は、少しずつ食べられるものが増えてきた。

　まだ量は少ない。

　それでも以前のように粥だけではなく、野菜にも箸を伸ばすようになった。

　笑うことは、まだない。

　けれど、以前より口数は増えたように思う。

　それだけで、私は嬉しかった。

　そんなお嬢様が、長淵様から頂いた茶を口にしている。

　しばらくして、お嬢様が私を呼んだ。

「小雪」

「どうされました？」

「このお茶、美味しいわ」

　そう言うと、お嬢様は私の前に茶を注いだ。

「お嬢様、私はこれを頂けません。お嬢様がお飲みください」

「小雪」

　お嬢様は、少しだけ困ったように私を見た。

「私はもう、ただの瑶月よ」

「……」

「あなたと一緒なの。ほら、飲んでごらん」

　そう言って、私に茶を差し出した。

　私は茶碗を見つめた。

　昔から、お嬢様は私に優しかった。

　皆の前では、お嬢様と下女。

　それは仕方のないことだった。

　けれど、人目のないところでは違った。

　私の部屋にこっそり茶や菓子を置いてくださったこともあった。

　私が困らないようにと、幼い頃から読み書きまで教えてくださった。

　貴族の子女が、使用人に読み書きを教えることなど、決して多くはない。

　けれど、お嬢様にとっては当たり前だったのだろう。

　お嬢様は、私を一度たりとも「下女」として扱わなかった。

　ずっと――

　一人の小雪として接してくださった。

「……では、お言葉に甘えて」

　私は茶碗を受け取った。

　一口、口に含む。

「……美味しいです」

「でしょう？」

　お嬢様が、ほんの少しだけ目を細めた。

　それは笑顔と呼ぶには、あまりにも小さな変化だった。

　けれど私は、それを見逃さなかった。

　――お嬢様。

　少しずつでいい。

　どうか、もう一度笑ってください。

　今度は、誰かのためではなく。

　お嬢様自身のために。

「少しいいか？」

　そんな声とともに、長淵様が天幕へ入ってきた。

　お嬢様は手にしていた茶碗をゆっくりと置き、長淵様へ顔を向ける。

「どうされましたか？」

「実は……」

　長淵様が言葉を濁した。

　いつも穏やかな方なのに、今日はどこか様子がおかしい。

　そして、少しの沈黙の後――

「東州を襲った不明軍の目星がついた」

　その一言で、天幕の空気が変わった。

　私は思わずお嬢様を見る。

　心配だった。

　ようやく少しずつ眠れるようになり、食事も取れるようになったお嬢様。

　今、その傷口をまた開くような話を聞かされようとしている。

　けれど、お嬢様の声は驚くほど冷静だった。

「……どこですか？」

「景国の黒曜軍だ」

「黒曜軍……？」

　お嬢様はその名を繰り返した。

　少し考えるように目を伏せる。

「以前、父上たちと共に作戦をしていた……あの黒曜軍ですか？」

「あぁ」

「……裏切った、ということですか？」

　最後の言葉だけ、わずかに震えていた。

「あぁ」

　長淵様は短く答えた。

　その視線がお嬢様と重なる。

　けれど、長淵様は耐えきれないように目を逸らした。

「そして……」

　長淵様が続ける。

「黒曜軍を率いていた将軍は、あの左利きの矛使いだ」

　一呼吸。

　天幕の中が、異様なほど静かになった。

「……劉晟(りゅうせい)だ」

　その名が落ちた瞬間――

　お嬢様の指が、膝の上でわずかに震えた。

「劉晟……」

　瑶月は、今にも消えてしまいそうな声で、その名を呟いた。

「……劉晟……」

　その名を口にするたび、記憶の底に沈めていたあの日の光景が、鮮明になっていく。

　左利き。

　仮面。

　父の右腕を斬り落とした男。

　そして――

　沈家へ入り込んだ、あの軍を率いていた男。

　すべてが、一つに繋がった。

　瑶月の瞳から、少しずつ温度が消えていく。

　――あの男だ。

　あの男が。

　東州を壊した。

　父上を。

　母上を。

　兄様たちを。

　家族を、すべて奪った。

　憎い。

　許せない。

　許せるはずがない。

　これまで、何度も思った。

　自分はこのまま死んでもいい。

　家族のもとへ行けるなら、それでいい。

　そう思っていた。

　けれど――

　今は違う。

　瑶月はゆっくりと顔を上げた。

　そして、小さな声で、しかしはっきりと言った。

「……劉晟」

　一呼吸。

「――あの男だけは許せない。」