19/44

無明

　軍営に来て、三ヶ月が経った。

　お嬢様は、朝も夜も働いている。

　半年前までなら、誰かに起こされなければ昼まで眠っていたのに。

　今では、私が起こすより先に起きている。

　麻布の衣。

　粗末な面紗。

　身につけているものだけを見れば、もうかつてのお嬢様の面影などない。

　それでも――

　お嬢様は、目を見張るほど美しかった。

　その美しさは、残酷なほどに三ヶ月前と変わらない。

　身分も、家も、家族も、故郷も。

　すべてを失ったというのに――

　その美しさだけは、何一つ失われていなかった。

　だが

　お嬢様は、以前の彼女ではなかった。

　軍営に来たばかりの頃は、血を見るたびに吐いていた。

　患者の傷口を見るだけで、顔が青ざめる。

　夜になれば眠れず、蝋燭を何本も灯していた。

　炎をじっと見つめながら、朝まで起きていることもあった。

　何度か、魘されているところも見た。

「お嬢様……」

　声をかけると、はっと目を覚ます。

「……小雪？」

「はい。ここにおりますよ」

　そう言うと、お嬢様は少しだけ笑う。

「ありがとう」

　それ以上は何も言わない。

　私も、それ以上は聞けなかった。

　聞いてはいけない気がした。

　あの日のことを。

　沈家のことを。

　旦那様のことを。

　奥様のことを。

　三人の若様のことを。

　口にすれば、お嬢様がまたあの日に戻ってしまいそうだったから。

　それでも不思議なことに、患者が運ばれてくると、お嬢様は変わる。

「こちらへ」

「傷を見せてください」

「止血を」

「その薬を持ってきて」

　迷いのない手。

　落ち着いた声。

　患者が苦しんでいれば、夜も昼も関係なく治療する。

　まるで、治療している間だけは何もかも忘れられるかのように。

　患者がいなくなると、またぼんやりと蝋燭を見つめる。

　そんなお嬢様を見ていると、胸が苦しくなる。

　もっと眠ってほしい。

　もっと休んでほしい。

　そう思っていた時だった。

　ふと、昔のことを思い出した。

　江夫人がお休みになる前に、私がお出ししていた薬。

　安神湯(あんじんとう)。

　眠りにつきやすくするための薬だ。

　あれなら、お嬢様も少しは眠れるかもしれない。

　そう思った。

　けれど、すぐに現実を思い出す。

　安神湯に使う薬材は高価だ。

　今の私たちには、とても手の届かないものもある。

　以前なら、何の迷いもなく用意できた。

　沈家の財であれば、簡単に揃えられた。

　けれど今は違う。

　お嬢様は、沈家の娘ではない。

　私も、ただの下女だ。

　それでも。

　諦めたくなかった。

　お嬢様には、少しでも眠ってほしい。

　せめて夢の中だけでも――

　あの頃のように、眠ってほしい。

　そう願いながら、私は安神湯に必要な薬材を頭の中で一つずつ思い浮かべていた。

　天幕の外から声がした。

「王太子殿下がお見えです」

　顔を上げると、間もなく天幕の幕が上がった。

　そこには長淵様が立っていた。

「変わりはないか？」

　穏やかな声だった。

「はい」

　お嬢様の返事は、いつも通り短い。

　お嬢様と共に軍営の天幕で暮らすようになってから、長淵様は時折ここを訪れるようになった。

　周囲の者たちは、元婚約者候補であったお嬢様への哀れみだろう、と噂している。

　けれど、私にはそうは思えなかった。

　長淵様の目には、いつもお嬢様を案じる色があった。

「これは頂き物だが、よかったら飲んでくれ」

　そう言って、長淵様は上質な茶葉を置いた。

　貴族が好んで飲むものだ。

「ありがとうございます」

　お嬢様は小さく頭を下げた。

「では」

　長淵様はそれだけ言って、天幕を出ていった。

　私は置かれた茶葉を見つめた。

　その瞬間、ふと思った。

　――もしかしたら。

　安神湯を用意していただけるかもしれない。

　今の私たちでは手に入らない薬材も、王太子殿下ならば。

「……殿下！」

　気づけば、私は天幕を飛び出していた。

　少し先を歩く長淵様の背中を追いかける。

「あの、王太子殿下！」

　長淵様が足を止め、振り返った。

「どうした？」

　私は一度息を整え、それから深く頭を下げた。

「お願いがございます」

「お嬢様に……」

　声が震えた。

「お嬢様に、安神湯(あんじんとう)をご用意していただけないでしょうか？」

　長淵は一瞬だけ、その目を細められる。

「……眠れていないのか？」

「はい。この頃、ずっとです」

　長淵様はしばらく何も言わなかった。

　けれど、それ以上は何も尋ねなかった。

「そうか……」

　短く呟く。

　そして、私をまっすぐ見た。

「夜までに届けさせる」

「……ありがとうございます！」

　深く頭を下げた。

　顔を上げた時には、長淵様はもう歩き出していた。

　その背中を見送りながら、私は胸の前で手を握った。

　これで少しでも、お嬢様が眠れますように。

　安神湯は、長淵が側近にいくつか用意させ、瑶月の元へ届けさせた。

「これほどまでに世話を焼かれる必要がございますか？」

　側近にそう問われた時、長淵はただ一瞥した。

　側近はそれ以上、何も言わなかった。

　瑶月が軍営に入ってからというもの、長淵は何かと彼女のために動いていた。

　夜に不安にならないよう、瑶月の天幕には他より多めに蝋燭を届けさせた。

　周囲の兵士たちが「毒使い」などと瑶月を悪く言えば、それとなく止めさせた。

　本人には知らせていない。

　知らせるつもりもなかった。

　――自分でも、なぜここまでしているのか分からない。

「兄様！」

「……ん？」

　声をかけられ、長淵ははっと我に返った。

　目の前では、妹の明珠《めいじゅ》が頬を膨らませている。

「ねえ、ちゃんと聞いていらした？」

「……すまない。もう一度言ってくれ」

「もう！」

　明珠は呆れたように息を吐いた。

「だーかーらー、兄様の婚約者候補が庶民になったおかげで、思い人を諦めなくてもよくなったのですわ」

　明珠は嬉しそうに笑った。

「喜ばしいことですわね！」

　長淵は、しばらく妹の顔を見つめた。

　なんの悪意もない。

　ただ、兄の幸せを喜んでいるだけだ。

　だからこそ――

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

　あぁ。

　なんという皮肉だ。

　その「思い人」が、まさか自分が今も気にかけ続けている、あの庶民だとは。

　そんなことを、口が裂けても妹には言えない。

「……そうだな」

　長淵は、いつもと変わらぬ顔で軽く笑った。

　けれど、その笑みの奥には誰にも言えない想いがあった。

　夜。

　天幕の幕が上がった。

　小雪の手には、一つのお椀があった。

　そこから、どこか懐かしい香りが漂ってくる。

　その香りに導かれるように、瑶月の記憶の底に沈んでいたものが、ゆっくりと浮かび上がった。

　母の記憶。

　瑶月の表情が、わずかに揺れる。

「お嬢様、安神湯でございます」

「……安神湯？」

　その名を聞いた瞬間、それが入眠を助ける薬だと思い出した。

「ええ……」

　小雪は少しだけ迷うようにしてから、静かに続けた。

「江夫人が、よくお休みになる前に飲まれていたものです」

「……そう」

　瑶月はお椀を見つめた。

　小雪が自分のために持ってきてくれたもの。

　そして――

　母が、かつて飲んでいたもの。

　しばらく眺めていたが、やがて両手でお椀を包み込んだ。

　ゆっくりと口をつける。

　懐かしい香りが、身体の中へ染み込んでいく。

　その夜。

　瑶月は久しぶりに、深い眠りについた。

　まるで――

　かつて母に包まれていた頃のように。