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闇に咲く希望

　香佳は、狂気を滲ませた笑い声を上げていた。

「ふふ……ふふふ……」

その時――開け放たれた扉の向こうで、夜空に一筋の光が駆け上がった。

信号弾だった。

次の瞬間――

パンッ！！

夜空で信号弾が弾け、その破裂音が広間へ響き渡った。

「……」

香佳の笑い声が、ぴたりと止まる。

その瞬間、劉晟は、香佳が振り向くよりも早く駆け出していた。

「兵も連れて行きなさい」

背後から、慕容の声が飛ぶ。

「ああ！」

　劉晟に続き、青龍、白虎、朱雀、玄武。そして、慕容から預かった兵たちも広間を飛び出した。

それぞれ馬へ跨り、信号弾が上がった方角へ駆けていく。

劉晟は先頭を走っていた。手綱を握る手に、力が入る。ぎり、と指が食い込む。それでも、緩めることはなかった。

雅恋堂。

その名を知った時から――頭の中に、考えたくもない光景が浮かんでいた。瑶月が、あの場所で男たちに囲まれている。何をされているのかも分からない。

「……」

劉晟は、前だけを見つめた。

考えるな。

今は――瑶月のもとへ向かうことだけを考えろ。

けれど、どれだけ振り払おうとしても、不安は消えない。

もし、すでに何かをされていたとしても。もし――取り返しのつかないことが起きていたとしても。

それでも、劉晟が願うことは、一つだけだった。

生きていてほしい。どんな姿でもいい。何があってもいい。ただ、生きてくれればそれでいい。

「……瑶月」

知らず、名が零れた。

手綱を握る手に、さらに力が入る。掌へ、血が滲むが、それに気づくことなく劉晟は馬を急かした。

「もっと速く……！」

馬腹を蹴る。馬がさらに速度を上げた。

　その時だった。

「……！」

道の先に、何者かが這っている影が見える。

「止まれ！」

劉晟が手綱を強く引く。馬が大きく嘶いた。馬から飛び降り、倒れている男のもとへ駆け寄った。

「おい！」

男は、背中を押さえ、そこから血が滲んでいる。おそらく背後から刺されたのだろう。

「信号弾を放ったのは、お前か？」

「……はい……」

男は苦しそうに顔を上げた。

「北幻の女から……頼まれました……」

「……！」

劉晟の表情が変わる。

「彼女はどこにいる？」

その声は、抑えようとしても焦りが滲んでいた。

「……雅恋堂の……最下層かと……」

「最下層？」

劉晟が聞き返す。

男は震える手を上げた。そして――少し離れた場所に建つ建物を指差した。

「あの建物です……」

劉晟が目を向ける。

そこにあったのは――以前、女たちが監禁されていた建物だった。

「……ここが？」

「はい……」

男は苦しそうに息を吐く。

「西側の壁に……隠し扉があります……」

「隠し扉？」

「そこから……地下へ入れます」

「……」

劉晟の眉が僅かに動いた。

男は続ける。

「この建物の下に……雅恋堂が広がっています」

「……」

劉晟は建物を見つめた。

地上から見れば、ただの古びた建物。まさか――その地下深くに、女たちを閉じ込める場所が広がっているとは。

「最下層に……いるはずです」

男が、苦しそうに続ける。

「頼む……」

震える声。

「助けてやってくれ……」

　劉晟は男を見つめた。そして、すぐに振り返る。

「白虎」

「はい！」

「この男を頼む」

「分かりました！」

白虎が馬から降り、男のもとへ駆け寄る。劉晟は立ち上がりその視線は、すでに建物へ向いていた。

劉晟は馬に跨る。掌に滲んだ血が、手綱へ赤く付着する。

けれど――気にする様子もない。

今、この瞬間にも。瑶月の身に何が起きているのか分からない。考えれば考えるほど、胸の奥が締め付けられる。

それでも――願うことは一つだけ。

生きていてくれればいい。それだけでいい。

　劉晟は馬腹を蹴った。蹄の音が、夜の北河へ響き渡る。

青龍、朱雀、玄武も続いた。

向かう先は――女たちが監禁されていた建物、その地下深くに広がる雅恋堂だった。