傷ついた月は陽だまりの紅をさす

夜明編

雅恋堂 2

琴の音が、静かな部屋に流れていた。瑶月は目を伏せたまま、一定の調子で弦を弾き続けている。

　その時だった。

「なぁ、おまえさんよ」

　五爺が、瑶月へ声をかけた。瑶月は顔を上げない。ただ、指を止めることなく琴を奏で続ける。

「良いところのお嬢さんだろ」

「……」

　瑶月は、ゆっくりと顔を向けた。五爺は、瑶月を品定めするように眺めている。

「その美貌、作法、教育……」

　そして――

「それに、北幻族だ」

「……」

「皇后様の親戚か？」

　瑶月は答えなかった。

　――皇后の親戚。

　そう偽れば、恐れをなして手を引くのだろうか。瑶月は、五爺の様子を窺う。

　そして――

「五爺は、どう思います？」

「俺が？」

「ええ」

　五爺は少し考えるように顎へ手を当てた。やがて――口元が、にたりと歪む。

「もし、皇后様の親戚なら――」

　五爺は笑った。

「安い買い物をしたと思うだろうな」

「……」

「おまえさん、自分がいくらで買われたか知ってるか？」

　五爺の目が、ぎらりと光る。

「百金貨だ」

「……！」

　瑶月の指が、ほんの僅かに止まりかけた。

　百金貨。

　一人の女の一晩に支払う額としては――高い、という言葉では到底足りない。

　五爺は豪快に笑った。

「はははは！」

　そして――

「もし皇后様の親戚だったなら、その倍でも惜しくねぇな」

「……」

　瑶月は、静かに目を伏せた。

　分かった。この男には――自分を逃がすという選択肢など、最初から存在していない。

　身分を偽ったところで意味はない。むしろ、高値がつけばつくほど――逃げられなくなる。

　瑶月は再び琴へ視線を落とした。

　その時だった。

「……」

　弦を弾いていた指に、突然力が入らなくなった。

　ぽろん――

　音が、妙に間の抜けた形で途切れる。

「……？」

　瑶月は、自分の指を見つめた。

　おかしい。

　身体に力が入らない。立ち上がろうとすると――視界が、ふわりと揺れた。

「……っ」

　瑶月は卓へ手をつく。身体の内側が、徐々に熱を帯びていく。

　頭がぼんやりする。息が、少しだけ苦しい。

「……これは……」

　五爺は、そんな瑶月を見つめながら――にやにやと笑っていた。

「やっと効いてきたか」

「……？」

　瑶月が顔を向ける。

「何の……こと……？」

　五爺は、楽しそうに答えた。

「春歓薬だ」

「……！」

　瑶月の瞳が揺れる。

「……お茶には、入っていないはずよ」

「ああ。茶じゃない」

　五爺は、部屋の燭台へ目を向けた。

「ここの蝋燭に混ぜてあるんだよ」

「……蝋燭に……？」

「蝋燭が溶けるだろ？」

　五爺は薄く笑う。

「そのたびに、薬が空気へ混ざっていく」

「……」

　瑶月は息を呑んだ。

　薬が――すでに身体へ入っている。

　五爺が、ゆっくりと近づいてくる。

「もう、無理に強がらなくてもいいだろ」

「……」

　瑶月の胸に、恐怖が走った。

　その瞬間。なぜか――脳裏に、劉晟の顔が浮かんだ。

　いつもの無表情。自分を守るように差し出される腕。何も言わず、自分の隣に立つ姿。

　――こんな男に。

　自分を触れさせるわけにはいかない。

　五爺の手が、瑶月の衣へ伸びる。

　その瞬間――瑶月の手が、袖の中へ滑り込んだ。

　小瓶を掴む。蓋を開ける。

　そして――

「――っ！」

　中身を、五爺の顔へ向けて撒いた。

「うわぁあああっ！！」

　五爺が顔を押さえ、悲鳴を上げる。

　瑶月が用意していたのは――目潰しのための薬粉。

　主な成分は、唐辛子や花椒など。強い刺激を持つものばかりだった。

「目が……！　目がぁっ！」

　五爺がよろめく。

　瑶月は、その隙を逃さなかった。部屋の隅へ走り、垂れ下がっていた飾り布を掴む。

　そして――五爺の腕を取った。

「くっ……！」

　薬の影響で身体は思うように動かない。それでも、瑶月は必死に布を巻きつける。

　腕を。身体を。

　動きを封じるように、何重にも。

「おのれ……！」

　五爺が怒鳴る。

「何をしているか分かってるのか！？」

「……」

　瑶月は何も答えない。ただ、黙々と布を結び続ける。

　やがて――五爺の身体を完全に縛り上げた。

　最後に残った布を手に取る。

　そして――五爺が再び何かを叫ぼうとした瞬間。

　瑶月は、その布を口へ詰め込んだ。

「――んぐっ！」

　五爺の声が途切れる。

「……」

　瑶月は、荒い息を吐いた。

　けれど――身体から力が戻ることはなかった。むしろ、時間が経つほど全身から力が抜けていく。

「……っ」

　瑶月は、ふらつきながら立ち上がった。

　まだ、やることがある。

　瑶月の視線が、部屋の燭台へ向く。

　そこに使われている蝋燭。

　――春歓薬が混ぜられている。

　このまま火を灯しておけば、薬を吸い続けることになる。

「……これを……」

　瑶月は、残された最後の力を振り絞って燭台へ手を伸ばした。

　指先に、ほとんど力が入らない。

　それでも――ぐっと力を込める。

　ガタンッ。

　燭台が倒れた。

　火が消える。

　同時に――部屋が、真っ暗になった。

「……」

　これで、これ以上薬を吸い込まずに済む。けれど、すでに身体へ入ってしまった薬の効果までは消えない。

　全身が、ひどく熱い。身体の内側から、じわじわと熱が広がっていくようだった。

　こんな感覚は――瑶月にとって、初めてだった。

「……何、なの……」

　呼吸を整えようとしても、思うようにいかない。頭も、徐々にぼんやりとしてくる。

　視界が霞み、周囲の輪郭さえ曖昧になっていく。

「……っ」

　瑶月は壁へ手をついた。

　このまま立っているのは、もう無理だった。

　瑶月はふらつく足を動かし、ゆっくりと寝台へ向かう。

　そして――力の抜けた身体を、そっと寝台へ預けた。

「……」

　荒い息を吐きながら、瑶月は目を閉じる。

　薬の効果は、いずれ切れる。

　ならば――今は、耐えるしかない。

　瑶月は寝台へ横たわり、ただ静かに、薬の効果が切れるのを待つことにした。