傷ついた月は陽だまりの紅をさす

夜明編

歪んだ刃

　慕容と劉晟は広間へ戻った。そこには、先ほどと変わらず、陳家の者たちと趙侯拓が跪いている。慕容は、その前で静かに立ち止まった。

　「庭園の隠し通路は、すでに発見しました」

静かな声。

　けれど――

その言葉には、逆らうことを許さぬ絶対的な重みがあった。

　陳家の者たちは、皆一様に顔を伏せる。

「……」

慕容は、そんな彼らを見渡した。

「何か、言うことはないのですか？」

しばしの沈黙。

　やがて――

香佳が口を開いた。

「陛下。お言葉ですが……」

香佳は顔を上げ、慕容をまっすぐに見つめる。

「貴族の屋敷に、隠し通路の一つや二つあるのは当然かと」

「……！」

隣にいた陳飛の顔が強張る。妻の言葉に焦ったように、さらに深く頭を下げた。しかし、香佳は視線を逸らさない。

　慕容は、しばらく香佳を見つめていた。

「……当然、ですか」

「はい」

香佳は静かに答える。慕容の口元が、僅かに動いた。

「では――」

そう言って、慕容は手の中にある歩揺を掲げた。

「瑶月の簪が、そなたらの隠し通路にあったことも……当然というのですかね？」

「……！」

香佳の瞳が、大きく揺れる。

「これが、偶然そこに落ちていたと？」

「……そんなはずはない……」

香佳が呟いた。

　そして――

「あの女……歩揺なんか、つけてなかったわ」

奥歯を噛み締めながら、香佳は言った。

「……」

広間の空気が、凍りついた。慕容は香佳を見つめたまま、静かに口を開く。

「香佳は――よく瑶月を見ているのですね」

「……！」

「髪飾りの一つまで確認しているなんて」

　その声は――

あまりにも冷たかった。

香佳の瞳が、大きく見開かれる。

失言した。そう気づいた時には、もう遅かった。

慕容の手が、腰の剣へ伸びる。

　次の瞬間。

鞘から抜かれた剣の切っ先が、香佳へ向けられた。

「……っ」

香佳の身体が強張る。

「陛下！」

陳飛が咄嗟に立ち上がりそして、香佳と慕容の間へ割って入る。

「陛下、どうか……！」

陳飛は慌てて頭を下げた。

「全部、私の責任です」

「……」

慕容は剣を下ろさない。ただ、冷たい剣先を陳飛へ向けていた。

陳飛は、震える声で慕容へ告げた。

「わ、私が……雅恋堂を作りました」

「……雅恋堂？」

　劉晟が聞き返す。

「えぇ……ちょっとした、お金稼ぎで……」

陳飛の声は震えていた。慕容は、表情を変えない。

「瑶月は――そこにいるのですか？」

「……」

陳飛の口が止まる。

そして、ゆっくりと背後へ目を向けた。そこには、俯く香佳がいた。

「は、はい……」

陳飛は再び慕容へ向き直った。

「北幻族は、高値で売――」

「雅恋堂は、どこにある？」

　慕容の声が、陳飛の言葉を遮った。

「……」

陳飛は息を呑む。

そして、慌てて口を開いた。

「雅恋堂は――」

　その瞬間だった。

陳飛の背後から――

一振りの短刀が握られている白い手が伸びた。

「……！」

刃が、ゆっくりと陳飛の首元へ添えられ

「……な――」

陳飛が振り返ろうとする。

　けれど――

その手は、ためらわなかった。

　ゆっくりと。

　確実に。

　刃を引いた。

「――っ」

　陳飛の声が途切れる。

身体から力が抜け、その場へ崩れ落ちた。

「父上！！」

居菲の叫び声が広間に響く。けれど、陳飛から返事が返ることはなかった。

「……」

　静まり返った広間に――

ただ、倒れた陳飛の身体だけがあった。やがて、その背後から香佳がゆっくりと姿を現した。頬には、わずかに血が付いている。それを拭おうともせず、香佳は慕容を見つめる。

　その瞳には――

先ほどまでの冷たい殺意とは、まるで違う色が浮かんでいた。

艶やかで、熱を帯びた眼差し。

まるで、今もなお愛しい男を見つめているかのようだった。

「九思……」

香佳が、ぽつりと呟く。

「あなたが悪いのよ」

慕容は、何も言わない。ただ、静かに香佳の言葉を聞いている。

「十年以上も……会いに来ない、あなた」

香佳の声には、寂しさが滲んでいる。

　けれど――

その声に、怒りが混ざっていく。

「私よりも……北幻の女を選んだ、あなた」

口元が、僅かに歪む。

「しかも――」

一度、言葉を切る。そして、香佳は笑った。

「白髪だった、北幻の女」

「……」

乾いた笑い声が、広間に響く。

「はは……」

　それは次第に大きくなり――

「はははは……」

やがて、笑い声は狂気を帯びていった。慕容は、黙って聞いている。香佳はそんな慕容を見つめながら、くすくすと笑い続けた。

　その時――

劉晟が、ゆっくりと香佳へ近づいた。そして、腰の剣を抜く。鋭い金属音が、静まり返った広間に響いた。

　剣先が――

笑っている香佳の喉元へ向けられる。

「雅恋堂は、どこだ？」

「……」

ぴたり。香佳の笑い声が止まった。

　剣先を見つめ、それから、ゆっくりと劉晟へ視線を移す。

「私を殺したら……」

香佳の口元に、再び笑みが浮かぶ。

「場所は、分からないわ」

ふふふ、と小さく笑う。

「まあ――」

香佳の瞳が細められる。

「教えないけどね」

「……」

　劉晟は剣を下ろさない。

香佳は、その剣先を恐れる様子もなく――

再び慕容へ視線を向けた。

「彼女の白髪姿……」

一呼吸。

「楽しみだねぇ」

その口角が、さらに吊り上がる。

「ふふ……」

　香佳は、最後まで慕容を見つめたまま、くすくすと笑い続けていた。

　その時

彼女の背後にある扉から覗く夜空へ――

ひゅるり、と一筋の光が昇っていく。

　次の瞬間。

夜空に、信号弾が大きく花開いた。