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陳家の命運

　その頃――陳家。

　屋敷の周囲は、すでに北玄国皇帝・慕容直轄の軍によって完全に包囲されていた。逃げ道はない。屋敷の門にも、塀の外にも、武装した兵士たちが立ち並んでいる。

　広間には、慕容と劉晟が立っていた。その前には、陳家の者たちと趙侯拓が跪いている。先ほどまでの宴の賑やかさなど、どこにも残っていなかった。

　劉晟が一歩前へ出る。手には、血痕の残った一粒の真珠。

「陛下。庭園に落ちていたそうです」

　そう言って、劉晟は真珠を慕容へ差し出した。慕容はそれを受け取る。

「少量の血痕がついています」

　劉晟は淡々と続けた。

「調べによると、庭園には大きな血痕は残っていないとのことです」

「……」

「そのため、瑶月は怪我をしているものの――命に別状はないかと」

　その言葉に、陳居菲の目が僅かに細くなった。劉晟は、それを見逃さなかった。慕容もまた、手の中の真珠へ視線を落とす。

　しばらくの沈黙。やがて、慕容が静かに呟いた。

「……そうですか」

　その声には、いつもの柔らかさがなかった。顔を上げる。白綾の奥にある瞳が、陳家の者たちを射抜く。

「今すぐ探せ」

「……！」

　広間の空気が凍りつく。慕容は、ゆっくりと言葉を続けた。

「陳家を取り潰してでも――」

　その場にいる誰もが、息を呑んだ。

「探しなさい」

　静かな声だった。けれど、それは命令だった。

　それを横目に、劉晟はゆっくりと居菲の側へ歩み寄り、その前で足を止める。

「……例の闇商売に関わっている者は、煙草の匂いがしたらしい」

「……！」

　突然声をかけられ、居菲は戸惑ったように顔を上げた。劉晟は、ただ静かに居菲を見下ろしている。

「居菲殿も――」

　一呼吸。

「煙草の香りがするが……」

　居菲の身体が僅かに強張った。

「普段から、好んでいるのか？」

　居菲は答えられなかった。その声は、恐ろしいほど冷たかった。そこには、先ほどの宴で瑶月の隣に座っていた男の面影など、どこにもない。ただ、静かな殺気だけが滲んでいる。膝の上で握り締めていた拳に、さらに力が入る。

「陛下！」

　広間へ、一人の兵士が駆け込んできた。

「庭園の奥に、隠し通路が見つかりました！」

「……案内しなさい」

　慕容が立ち上がる。劉晟もすぐに続いた。二人は急いで庭園の奥へ向かう。

　やがて、兵士が足を止めた。

「こちらです」

　庭園の壁には、一見すると何の変哲もない鉄の飾りが取り付けられていた。兵士がそれを軽く引っ張る。

　カチッ。

　小さな音と共に、壁の一部がゆっくりと開いた。

　現れたのは、月光に照らされた細い隠し通路だった。人が一人通れるほどの幅しかない。慕容と劉晟は、その中へ入っていく。薄暗い通路には、これといった痕跡は見当たらない。

　――何もない。

　そう思った、その時だった。劉晟の足が止まる。月明かりに照らされ、壁際に何かが落ちていた。一本の長い髪。微かな月光を受け、その髪はうっすらと輝いている。

　劉晟はしゃがみ込み、そっと拾い上げた。指先に絡む長い髪。間違えるはずがない。瑶月の髪だった。これがあれば、瑶月がこの通路を通って連れ去られたことを証明できる。

　だが、劉晟の表情が僅かに曇った。これを証拠として提出すれば、瑶月の秘密まで露呈することになる。

　劉晟は髪を見つめたまま、しばらく動かなかった。そして、髪を袖の奥へしまう。そのまま通路の先へ進んでいく。

　やがて出口が見えた。そこから先は屋敷の外。北側へ続く細い通路へ繋がっている。劉晟は出口の先を見つめた。おそらく、瑶月はこの通路を使って屋敷の外へ連れ出されたのだろう。その事実を確信すると、劉晟は来た道を戻った。

　屋敷の中へ戻る途中、ふと、懐に入れていたものの存在に気づく。手を入れると、指先に触れたのは歩揺だった。

　趙家の屋敷を出る前、瑶月が、

『今日はつけられないから、預かってて』

　そう言って、自分へ渡したものだった。

　劉晟は歩揺を手の中で見つめる。そして、先ほど拾った髪を思い出した。僅かな沈黙。やがて、劉晟は一つの決断を下す。

　髪を袖の奥へしまったまま、歩揺を手にして慕容のもとへ向かった。

「陛下」

　慕容が振り返る。劉晟は歩揺を差し出した。

「この通路から、瑶月が身につけていた簪が出てきました」

「……」

　慕容は歩揺を受け取り、指で撫でる。劉晟は何も言わない。

　真実を証明する髪の代わりに、瑶月の歩揺を渡した。皇帝を欺くことは、大罪だ。それが分からないほど、劉晟も愚かではない。けれど、今ここで瑶月の秘密を露呈させるよりは、こちらを選ぶ。

　劉晟は、ただ静かに決断をした。