傷ついた月は陽だまりの紅をさす

暗流編

疑障陳家 1

一行を乗せた馬車は、陳家の大門前へゆっくりと止まった。

　大門の前には、すでに陳家の使用人たちが並んでいる。

　その中央には、陳府の主人――陳飛。

　そして、その隣には夫人である趙香佳の姿もあった。

　周囲には、何事かと集まってきた民たちがいる。

　馬車へ向けられる視線。

　やがて――

　馬車の扉が開いた。

　最初に降りたのは、劉晟だった。

　続いて、慕容が姿を現す。

　その姿を見た瞬間、周囲から声が上がった。

「陛下ー！」

「陛下の横にいる方は誰かしら？」

「端正な青年ね」

　慕容は民たちへ穏やかな笑みを浮かべる。

　その様子に、民たちからも次々と声が上がった。

　そして――

　最後に、馬車から一人の少女が降りてきた。

「……」

　その瞬間。

　先ほどまでざわめいていた民たちの声が、ぴたりと止んだ。

　陳家の者たちも――

　一斉に目を見張る。

　深い青から白へと移ろう衣。

　長く流れる黒髪。

　額に浮かぶ、雪の紋。

　そして――

　真珠と宝石で編まれた髪飾りから垂れる、薄いヴェール。

　瑶月が一歩、足を踏み出す。

　しゃら……。

　真珠同士が擦れ合い、小さな音が響いた。

　あまりにも静まり返った通りに、その音だけが妙にはっきりと聞こえる。

「……」

　誰も、言葉を発しなかった。

　ただ、目の前に現れた瑶月を見つめている。

　やがて――

　人の輪の中から、誰かが小さく呟いた。

「……北幻族だ……」

その沈黙を破るように、陳飛が一歩前へ出た。

「此度、陛下が我が屋敷へ出向いてくださるとは、何たる光栄でございましょう」

　そう言って、深々と頭を下げる。

　続いて、趙香佳が一歩前へ出た。

「いつも、兄がお世話になっております」

　そう言って、彼女は慕容を見つめる。

　慕容は穏やかに微笑んだ。

「此度は急で申し訳ない。友人を連れて来たので」

「これはこれは」

　陳飛は顔を上げる。

　そして、慕容の隣に立つ劉晟と瑶月へ視線を向けた。

　一瞬――

　瑶月の姿を見た陳飛の目が、僅かに止まった。

　けれど、それもほんの一瞬のこと。

「陛下のご友人とのことでしたか！　お会いできて嬉しい限りです」

　すぐに笑みを浮かべ、歓迎の言葉を口にする。

　劉晟は一礼した。

「景国、劉滄燼。此度は世話になる」

　続いて、瑶月も静かに一礼する。

「沈瑶月でございます」

　そう言って、柔らかく微笑んだ。

「……」

　陳飛は、再び瑶月を見た。

　雪の紋。

　深い青の衣。

　真珠のヴェール。

　その姿を目にしても、表情には何一つ変化を見せない。

　ただ――

「では、皆様。どうぞ中へ」

　陳飛はそう言うと、屋敷の奥へと身を翻した。

　慕容たちも、その後に続く。

　瑶月の後ろには、趙香佳が続いた。

　彼女は――

　瑶月の歩みに合わせて揺れる真珠を、ずっと見つめていた。

　しゃら……。

　真珠が擦れ合い、小さな音を立てる。

　その音が遠ざかっていくのを、趙香佳は黙って聞いていた。

※

広間へ案内された瑶月は、静かに辺りを見回した。

　陳家は、北河を治める趙家の分家にあたる。

　そのため、屋敷には品の良い調度品が並べられていたが、趙家の本家と比べれば、どこか控えめな印象だった。

　瑶月は、ふと目の前に座る陳家夫人――趙香佳へ視線を向けた。

　身に纏っている衣は、決して華美ではない。

　けれど、布地も仕立ても一級品だと分かる。

　そして何より目を引くのは、頭に飾られた髪飾りだった。

　夜明珠。

　一粒あれば城下を買えると謳われるほどの、希少な品だ。

　それを惜しげもなく身につけている。

　隣に座る陳飛も、それ相応の身なりをしていた。

　けれど、趙香佳の装いと比べれば、幾分か控えめである。

「……」

　瑶月は、二人を見つめながら考えた。

　趙香佳は、王家の血を引く女性。

　たとえ政略結婚であったとしても――

　本来ならば、同等の身分を持つ家へ嫁ぐ。

　あるいは、皇室へ嫁ぐことも珍しくないはずだ。

　それなのに。

　彼女が嫁いだのは、同じ北河の地にある陳家。

　王家よりも身分の低い家である。

　政略結婚として考えるならば――

　少し、不自然だった。

　ならば。

　これは政略ではないのだろう。

　瑶月は、陳飛へ目を向ける。

　趙香佳は――

　陳飛という一人の男を、愛し嫁いだのかもしれない。

　そんな考えが、瑶月の胸に浮かぶ。

「瑶月さま？」

　趙香佳の声に、瑶月ははっと我に返った。

「……失礼しました」

　瑶月は小さく頭を下げる。

「香佳さまの髪飾りがあまりにも美しくて、つい見入ってしまいました」

　そう言って、瑶月は微笑んだ。

　――本当は、髪飾りを見ていたわけではない。

　先ほど考えていたことに、少し意識を奪われていただけだった。

　けれど、それを素直に口にするのも憚られた。

「あら？　瑶月さまがお気に召したのであれば……」

　香佳はそう言うと、自らの髪へ手を伸ばした。

　そして――

　飾られていた夜明珠の簪を、ためらいなく外す。

「私のお古になってしまうのですが……どうぞ」

　香佳は簪を瑶月へ差し出した。

「……！」

　瑶月は目の前に差し出された簪を見つめる。

　まさか、本当に外してくださるとは思わなかった。

「い、いえ……！」

　瑶月は慌てて、ゆっくりと首を横に振った。

「このような高価なものは受け取れません」

　そう言って、瑶月は微笑む。

「お気持ちだけで、十分嬉しく思います」

「……そうですか」

　香佳はそう答えると、手にした夜明珠を見つめた。

　そして――

　何も言わず、瑶月へ視線を戻した。