傷ついた月は陽だまりの紅をさす

暗流編

路地裏の兄妹 2

月に数回、家へ帰る。

　そのたびに、小萌が温かい飯を用意して待っていてくれた。

「おかえり」

　笑顔で迎えてくれる。

　それだけが、俺の救いだった。

　だから――

　小萌だけは、この闇から遠ざけなければならない。

　できることなら、北河からも離したかった。

　玉都あたりへ嫁がせることができれば――

　きっと、ここよりは幸せになれる。

　そのためにも。

　もっと金を貯めなければならない。

　そう思い続けていた。

　ある日。

　いつものように、檻の中にいる女たちを見張っていた。

　ふと――

　俺は気づいた。

「……」

　女たちの中に、一人だけ小さな子供がいる。

　十歳ほどだろうか。

　まだ――

　子供だった。

「……」

　激しい動揺が、胸の奥を突き抜けた。

　脳裏に浮かんだのは――

　これまで自分が埋めてきた女たちの姿だった。

　城外の暗い土の中。

　灯籠の明かり。

　そして、身体に残された無数の傷。

　――この子も。

　近いうちに、俺がこの手で埋めることになるのか？

　思わず、自分の両手を見る。

「……」

　檻の中では、女たちが必死にその子を庇っていた。

　少ない飯を、自分の分から分け与える。

　男に連れていかれそうになれば、自分が代わりに行く。

　必死だった。

　だが――

　そんなことをしたところで、救えるはずがない。

　この子も、いつかはあいつらの餌食になる。

　そう思っていた。

　その日も、いつものように檻から女を一人、出そうとした。

　扉を開ける。

　その瞬間だった。

「――っ！」

　一人の女が、俺へ思いきり身体をぶつけてきた。

「なっ……！」

　反動で、扉が大きく開く。

　そして――

「燕燕、逃げて！」

　女の声が響いた。

「……！」

　子供が走り出す。

　小さな身体が、暗い通路へと消えていく。

　止めようと思えば、止められた。

　追いかけようと思えば、追いかけられた。

　それなのに――

　俺は、動けなかった。

「……」

　ただ、逃げていく小さな背中を見つめていた。

　そして。

　気づけば、口から言葉が漏れていた。

「……振り向くな」

　聞こえるはずもないほど、小さな声だった。

　俺の前には――

　先ほど、身体をぶつけてきた女が、床に座り込んでいた。

「……」

　俺は、考えるより先に手を伸ばした。

　女の腕を掴み、身体を引き上げる。

「お前も行け」

「……！」

　女は、驚いたように瞳を見開いた。

　すぐに、その意味を理解したのだろう。

　傷だらけの足で、必死に立ち上がる。

　そして――

　通路へ向かって走り出していった。

「……」

　俺は、その背中を見送った。

　自分でも分からなかった。

　なぜ、こんなことをしたのか。

　もし、これが知られたら――

　俺の命はないだろう。

　それくらいのことは、分かっていた。

　それなのに。

　この時だけは、何も考えていなかった。

　けれど、すぐに捕まった。

　捕まえたのは――

　兄貴だった。

　兄貴は何も言わず、女を連れ戻した。

　そして、再び檻の中へ入れる。

「……」

　そのまま兄貴は、俺を一瞥した。

「二度とやるな」

　それだけ言うと――

　何事もなかったかのように、その場を去っていった。

「……」

　俺は、しばらく動けなかった。

　ふと、檻の中を見る。

　女と目が合った。

　彼女は――

　ほんの少しだけ、笑ったように見えた。

「……私は、いいのよ」

　女が、小さな声で言う。

「燕燕が逃げる時間稼ぎができれば、それで」

「……」

　俺は、何も言えなかった。

　目の前にいる女に――

　かける言葉が、何一つ見つからなかった。

※

　それから、数日後。

　未明のことだった。

　あの女が――

　血だらけになって、戻ってきた。

　意識はない。

　身体には、また新しい傷が増えていた。

「……」

　俺は女の鼻先へ、そっと指を当てる。

　僅かだった。

　けれど――

　息は、あった。

「死んでます。台車を用意しますね」

　俺は、何事もなかったように言った。

　そして、いつも通りに他の遺体と一緒に女を台車へ乗せる。

　城外へ埋めるため、城門へ向かった。

　誰にも怪しまれないように。

　いつも通りに。

　けれど――

　城門へ辿り着く前。

　人目のない路地裏へ入った。

　俺は、台車から女を降ろす。

　そして――

　その身体を、路地裏の片隅へそっと横たえた。

「……」

　あの呼吸では――

　生きられるかどうかも分からない。

　それでも。

　ここなら、誰かに見つけてもらえるかもしれない。

　助かるかもしれない。

　ほんの僅かでも。

　その可能性に――

　賭けてみた。

　それは、俺にできる――

　たった一つの希望だった。

翌日の昼過ぎ。

　建物の中が、にわかに騒がしくなった。

「ここが見つかったらしいぞ」

「趙王が来るぞ」

「上からは、口封じとのことだ」

　あちらこちらから、そんな声が聞こえてくる。

「……」

　俺は、すぐに察した。

　昨晩。

　俺が路地裏へ置いてきた、あの女。

　あれがきっかけで――

　ここが見つかったのだ。

「……」

　恐怖が込み上げてくる。

　見つかった。

　ここが、終わる。

　そう思うと、怖かった。

　けれど――

　それ以上に。

　ようやく、ここから解放される。

　そう思うと、胸の奥に僅かな安堵が広がった。

　これで終わる。

　もう、女たちを見なくていい。

　もう、死体を埋めなくていい。

　もう――

　そんなことを考えていた、その時だった。

「おい」

　同じく女たちの番をしていた男が、俺のもとへ歩いてきた。

　そして――

　一本の剣を、俺へ押し付けた。

「……？」

「全員、殺せ」

「……」

　意味が分からなかった。

　殺せ？

　誰を？

　ここにいる女たちを？

　だが――

　もう、ここが見つかったのではないのか。

　趙王が来る。

　それなら、なぜ？

「……どういうことだ？」

　俺が呟くと、男が苛立ったように怒鳴った。

「全員殺せって言ってんだろうが！」

「……」

「家族を殺されたいのか！？」

「……！」

　その言葉に――

　身体が、凍りついた。

　小萌。

　兄貴。

　頭の中に、二人の顔が浮かんだ。

「……」

　何も考えられなくなった。

そして。

　気づいた時には――

　両手が、血に染まっていた。

「……」

　静かだった。

　あれほど騒がしかった建物の中が、嘘のように静まり返っている。

　鼻を刺す血の匂い。

　床に残る赤。

　転がった身体。

　けれど――

　俺の頭の中には、何も浮かばなかった。

「……」

　怖い。

　そう思うはずだった。

　吐き気がするはずだった。

　泣くことだってできたはずなのに。

　何もなかった。

　胸の奥が、空っぽだった。

　自分が何をしたのか。

　分かっている。

　分かっているはずなのに――

　実感だけが、どこにもなかった。

　ただ、手だけが覚えている。

　剣を握った感触。

　肉を断った感触。

　それなのに。

　そのどれもが、自分のものではないように思えた。

　ふと、足元を見る。

　そこに、自分の影がある。

「……」

　俺は、その影をぼんやりと見つめた。

　まるで――

　自分が一人、ここから抜け落ちてしまったようだった。

　何か大切なものが、身体の中からごっそり失われている。

　けれど、それが何なのかすら分からない。

　ただ――

　空っぽだった。

　あの路地裏で腹を空かせていた頃も。

　小萌が笑ってくれた日も。

　兄貴が帰ってきてくれた日も。

　子供を逃がした時も。

　全部、まだ自分の中にあったはずなのに。

　今は、何も感じなかった。

「……」

　俺は、血に濡れた手をゆっくりと握った。

　その瞬間。

　ようやく、一つだけ分かった。

　――俺は、もう前の自分には戻れない。