傷ついた月は陽だまりの紅をさす

暗流編

路地裏の兄妹 1

気づけば――

　俺は、兄貴の仕事を手伝っていた。

　檻の中にいる女たちを眺めながら、一人の若い男は、ぼんやりと昔のことを思い出していた。

　両親は、俺たち兄弟を残して戦争で死んだ。

　俺より八つほど年上だった兄貴は、それから必死に俺を生かしてくれた。

　ゴミの中から食べられそうなものを探した。

　時には、露店から食べ物を盗んだこともある。

　腹が減って仕方がない時には、野犬と食べ物を奪い合った。

　負ければ――

　道端に落ちている枝を齧った。

　それが、俺の幼い頃の記憶だった。

　路地裏で、ひっそりと暮らしていた。

　そんなある日のこと。

　俺たちの寝床に、一人の幼い女の子が倒れていた。

　身体は泥だらけで、衣服もぼろぼろだった。

　一目見ただけで分かった。

　――俺たちと同じだ。

　親を失い、生きる場所をなくした子供。

　気づけば、俺たち兄弟は、その女の子の面倒を見るようになっていた。

　きっと――

　自分たちを見ているような気がしたのだろう。

「名前は？」

　そう尋ねると、少女は小さな声で答えた。

「……小萌」

　それが、彼女の名前だった。

　幸運にも、その後、兄貴は貴族の家で働き口を見つけた。

　俺たちは路地裏を出て、小さいながらも屋根のある家へ引っ越すことができた。

　兄貴が家へ戻ってくるのは、月に数回だけだった。

　それでも――

　帰ってくるたびに、金と食べ物を持ってきてくれた。

　季節によっては、布まで持ち帰ってくれた。

　あの路地裏での生活が、嘘だったかのようだった。

　腹を空かせることも減った。

　雨の日に濡れながら眠ることもなくなった。

　小萌が笑うことも、少しずつ増えていった。

　そんな生活が、十年ほど続いた。

　俺も、もう子供ではなかった。

　だから――

「俺にも仕事をくれないか」

　兄貴に、そう頼んだ。

　もう少しだけ、生活を豊かにしたかった。

　そして何より――

　小萌には、俺たちとは違う暮らしをさせてやりたかった。

　良いところへ嫁がせてやりたい。

　兄貴は、いつも曖昧に笑って誤魔化した。

「お前は、今のままでいい」

　何度聞いても、答えは同じだった。

　けれど――

　俺は諦めなかった。

　ある日、兄貴の隙を見て、貴族の屋敷へ直接向かった。

　そこで、俺が仕事を欲しがっていることを伝えた。

　すると――

「兄の仕事を手伝え」

　そう言われた。

　それなら、と。

　俺は何も考えずに頷いた。

　まさか――

　それが、こんな仕事だとは思わなかった。

　檻の中には、何人もの女たちがいる。

　怯えた顔。

　傷だらけの身体。

　目を合わせようともしない者もいる。

　男は、黙ってそれを見つめていた。

　――これが、俺の仕事だった。

　女たちは、定期的に新しく入ってきた。

　その中には――

　北幻族の女もいた。

　この女たちは、いわば消耗品だった。

　貴族たちの欲を満たすためだけに連れてこられ、飽きられれば捨てられる。

　中でも、北幻族の女は特に価値が高いらしい。

　北幻族の女は美しい。

　そんな話は聞いたことがあった。

　けれど――

　それ以外に、何がそんなに貴重なのか。

　最初の俺には、分からなかった。

　だが、すぐに分かった。

　北幻族の女は、生まれつきの髪色こそ美しい黒髪だが――

　一晩、男と過ごすと。

　その髪は、銀色や灰色がかった色へ変わるのだという。

　そんな珍しい特徴を持つ民族だからこそ。

　あいつらのような連中の、歪んだ欲の標的になるのだろう。

　女たちは、日に日にボロボロになっていった。

　身体だけではない。

　心まで壊れていく。

　中には、何も話さなくなる者もいた。

　自分の殻に閉じこもり、ただ虚空を見つめ続ける者もいる。

　そして――

　自ら命を絶とうとする者までいた。

「……」

　俺は、そんな女たちを見ていられなかった。

　それでも。

　仕事を辞めることはできなかった。

　俺がここで稼いだ金で――

　小萌を、少しでも良い暮らしへ送りたかった。

　小萌と、ほとんど歳の変わらない女たちを使って。

　その金で、小萌の良い嫁ぎ先を探す。

　そう考えていた自分が――

　ひどく滑稽に思えた。

　ある日の夜。

　貴族たちに弄ばれ、死んだ女たちを――

　俺は兄貴と一緒に、城外へ運んで埋めていた。

　灯籠の明かりだけが、薄暗い夜道を照らしていた。

　俺は穴を掘りながら、ふと横へ目を向けた。

「……」

　女の身体が、そこに横たわっている。

　薄暗くて、よく見えない。

　それでも――

　見えてしまった。

　身体に刻まれた傷。

　想像していたよりも、ずっと酷かった。

「……っ」

　胃の奥から、込み上げてくるものを抑えられなかった。

　俺は、その場で吐いた。

　何度も。

　苦しくて、息ができなくなるほど。

　気づけば――

　泣いていた。

　どうして泣いているのか、自分でも分からなかった。

　ただ。

　もう、見ていられなかった。

　隣では――

　兄貴が何も言わず、ただ穴を掘り続けていた。

　ザク。

　ザク。

　土を掘る音だけが、夜の闇に響いていた。

それでも――

　俺は、この仕事を辞められなかった。

　あの路地裏での生活には、もう戻りたくなかった。

　腹を空かせ、野犬と食べ物を奪い合っていた、あの日々には。

　なにより

　一度、こんな闇を覗いてしまった以上。

　ここを辞めた時が、自分の死に時になる。

　それくらいのことは、分かっていた。

　だから。

　心を殺した。

　何も見ない。

　何も考えない。

　目の前で何が起きても――

　見えないふりをした。

　聞こえないふりをした。

　そうして俺は――

　この仕事を、続けた。